En 60 años de exploración espacial hemos contaminado nuestra órbita terrestre, llenándola de basura espacial.
En 1957 los soviéticos lanzaron el primer satélite artificial llamado Sputnik, desde entonces y hasta hoy se contabilizan más de 23,000 pedazos de escombros o basura espacial, de más de 10 centímetros (cm) de largo, medio millón de escombros de 1 a 10 cm y 100 millones de objetos menores a un cm.
Todo esto representa 8,000 toneladas métricas de basura espacial, que se encuentra en este momento orbitando la Tierra.
Una tercera parte de todos estos escombros espaciales o space debris como se le conoce en inglés, fueron causados por dos actos específicos, el primero en 2007 cuando China lanzó un misil y destruyó uno de sus propios satélites, el Fengyun-1C y el segundo fue el impacto del satélite americano Iridum-33, con el satélite inactivo ruso Cosmos-2251 en 2009.
El resto de los desechos espaciales lo constituyen satélites que han terminado su vida útil, pedazos de cohetes y otros objetos relacionados con misiones espaciales.
En el caso de los satélites, existe una órbita a 1,000 kilómetros (km) de altitud que se conoce como el “cementerio espacial” ya que ahí llevan a los satélites que ya no funcionan, algunos tan grandes como un autobús escolar.
¿A dónde irá la basura espacial?
Todos estos escombros espaciales eventualmente regresarán a la tierra y la mayoría se desintegrarán al entrar en la atmósfera, pero esto puede tardar mucho tiempo; por ejemplo, si el escombro se encuentran a 600 km de altitud o menos, regresará en unos 2 a 5 años, pero si está entre los 600 y 800 km de altitud entonces hablamos de siglos, y en cambio los satélites que se encuentran en el cementerio espacial, estos tardarán mínimo 1,000 años.
Dependiendo del tamaño y material del escombro espacial, algunos objetos pueden caer en la Tierra, la mayoría de veces se hace de manera planeada y en lugares inhabitados como la tundra canadiense, los campos australianos o en Siberia.
¿Cada cuándo cae la basura espacial a la Tierra?
En los últimos 50 años un promedio de un pedazo de escombro espacial cae cada día a la tierra.
La basura espacial representa un riesgo directo para exploración espacial y la creciente comercialización del espacio, ya que un pedazo tan pequeño como una viruta de pintura que viaja a más de 8 km por segundo, puede dañar un satélite o nave espacial.
De hecho los habitantes de la Estación Espacial Internacional escuchan ocasionalmente el impacto de algún escombro espacial, y en raras ocasiones han tenido que ejecutar protocolos de escape, donde todos los astronautas se refugian en la cápsula Soyuz que los regresaría a la tierra en caso de que el posible impacto significara la pérdida de oxígeno dentro de la Estación.
Otro de los riesgos que representa el aumento de los escombros espaciales, fue señalado por Donal J. Kessler, científico de la NASA y creador del Síndrome Kessler, teoría que sugiere que llegará un punto en que la densidad de la basura espacial creará una colisión que desataría una reacción en cadena que destruiría en pocos minutos, todos los satélites en órbita, creado para nosotros un caos total ya que el 70% de nuestras actividades diarias dependen del espacio.
Actualmente no existe una legislación mundial que prevea la recolección de estos escombros espaciales, únicamente existen tratados internacionales que responsabilizan a cada país por los objetos lanzados desde su territorio, sin embargo hay muchos países que no han firmado estos acuerdos por lo tanto es una area gris en la cual el derecho espacial está trabajando.
¿Se puede capturar la basura espacial?
Por suerte algunas empresas ya están desarrollando prototipos de redes para capturar estos escombros, y aunque no es claro quien financiaría esta actividad, algunos directivos proponen la creación de un impuesto asociado a cada lanzamiento que sirva como fondo para la limpieza del espacio.
Hasta ahora una de las propuestas más eficientes y sustentables, sería la de la reparación y reutilizaron de los satélites y cápsulas, algo así como un taller mecánico en el espacio que reduciría la creación de nuevos escombros espaciales.
El futuro de nuestra órbita es incierto ya que tan solo las empresas SpaceX y OneWeb tienen el objetivo de lanzar aproximadamente 13,000 satélites en los próximos años.
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