Cuando un astronauta flota en el espacio, es porque está en caída libre. Algunos objetos que hemos mandado al espacio eventualmente regresarán a la Tierra atraídos por la fuerza de gravedad; los que no lo hagan serán atraídos por otros cuerpos celestes como la Luna, hoyos negros, otros planetas, meteoritos etc.
El espacio, o mejor dicho la “órbita baja de la Tierra” es donde ocurre la mayoría de la actividad espacial; ahí es donde los satélites orbitan, y donde se encuentra la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés). Está a 400 kilómetros de la Tierra y, como ya mencioné, en una caída libre en el vacío del espacio.
La ciencia ficción ha popularizado la frase “gravedad cero”; sin embargo, el término microgravedad es más correcto. A bordo de la ISS existe el 90% de la fuerza de gravedad de la Tierra.
Los astronautas y aquello dentro de la Estación parecen estar flotando; pero la realidad es que están en caída libre a una velocidad de 7.6 kilómetros por segundo.
¿Por qué no se estrellan contra la Tierra? Porque la órbita en la que se encuentran es siempre igual a la curvatura de la Tierra. Esto hace que, desde nuestra perspectiva, den vueltas infinitas al planeta. De hecho, los astronautas le dan la vuelta al mundo 15 veces por día; así que diariamente ven 15 amaneceres y 15 atardeceres.
El fenómeno de “flotar” se puede replicar aquí en la Tierra, aunque solo por un par de minutos. Existen ya varias empresas que ofrecen la experiencia de un vuelo parabólico (cuando un avión desciende velozmente en forma de parábola).
¿En qué nos beneficia la microgravedad?
Este fenómeno ha resultado ser muy útil para estudiar la resiliencia y comportamiento de las raíces de algunas plantas, al no existir, arriba o abajo, las raíces crecen de manera circular y esto permite a las plantas acelerar o atenuar su crecimiento.
Otro uso se nota en el sector farmacéutico, donde el ambiente de la microgravedad permite crecer cristales de manera uniforme y de un mayor tamaño. Esto ayuda a las empresas a replicar este cristal en la Tierra y crear medicamentos más efectivos o que producen menor dolor al ser inyectados.
La microgravedad ayuda también a crear una fibra óptica casi perfecta, al remover las “impurezas” de la gravedad, esta fibra óptica mejora considerablemente la eficiencia de rayos láser utilizados en equipos médicos, por ejemplo.
Apenas estamos explorando los beneficios de la microgravedad, sobre todo para la manufactura en el espacio, pero en os próximos dos años veremos un aumento en partes que serán construidas en el espacio, algunas de manera autónoma y otros con la ayuda de astronautas privados.
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