- SpaceX acaba de enviar a astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional en el primer viaje comercial al espacio.
- Elon Musk no ha restado esfuerzos en otros proyectos de la compañía: SpaceX va a lanzar este mes tres constelaciones de satélites de telecomunicaciones Starlink (cada una incorpora 60 satélites).
- El proyecto pretende hacer llegar la cobertura de internet a todo el planeta, a alta velocidad y a bajo precio, para lo que se prevé que se pongan en órbita un total de 42,000 cuerpos celestes.
- La comunidad científica ha alertado de que los satélites Starlink podrían interferir con la investigación astronómica, ya que estos reflejan la luz y restan visibilidad al cielo.
SpaceX pondrá en órbita esta semana otra constelación de satélites de telecomunicaciones, tras el éxito de la nave tripulada que envió a la Estación Espacial Internacional (EEI).
Este lanzamiento forma parte del proyecto Starlink, el plan de Elon Musk para cubrir el planeta de satélites de internet que lleven conexión de alta velocidad y bajo precio a todas las zonas de la Tierra. Pese a un par de inconvenientes —como el aviso de la comunidad científica de que el plan de Musk puede interferir con sus telescopios—, el poryecto Starlink sigue en pie.
SpaceX planea lanzar tres constelaciones de satélites en tan solo 18 días este mes; el primero partió el 4 de junio y otro hará lo mismo esta semana. Tras la salida histórica de la misión tripulada del SpaceX, llevada a cabo con éxito el 30 de mayo, ya son cuatro las puestas en órbita en menos de un mes —algo inimaginable hace algunos años—.
El próximo satélite de Starlink se lanzará con un cohete Falcon 9, el mismo que SpaceX eligió para mandar al espacio a los astronautas Bob Behnken y Doug Hurley hace unas semanas.
De hecho, la lanzadera espacial se diseñó para ser reutilizada —vuelve a la Tierra después de separarse del satélite y aterriza de forma autónoma en una embarcación especial en el mar o en el centro de actividades espaciales de Cabo Cañaveral, en Florida—.
El tercer grupo de 60 satélites está previsto para ser lanzado a las 5:21 am del sábado (hora local). La compañía ya ha puesto en órbita 480 desde febrero de 2018.
El gobierno estadounidense ha permitido a SpaceX enviar al espacio un total de 42,000 satélites, formando una megaconstelación alrededor de la Tierra. Musk espera que Stralink llegue a las regiones más remotas del planeta con su internet de alta velocidad.
El inconveniente es que estos satélites brillan demasiado y podrían quitar visibilidad a los telescopios de los astrónomos de la comunidad científica.
«Si hay muchos objetos brillando en el cielo, nuestro trabajo se vuelve muy complicado», dijo en noviembre el astrónomo James Lowenthal a The New York Times. «Puede suponer una amenaza para la ciencia y para nuestra disciplina».
«Parecerá que el cielo está inundado de una ráfaga de estrellas»
Musk ha dicho que su compañía de transporte aeroespacial enviará satélites Starlink cada dos semanas a lo largo del año, un total de 1,400 a finales de 2020. El del sábado será el noveno desde que se lanzó el primero hace un par de años. SpaceX está tomando ritmo este mes, con un total de 180 cuerpos celestes entre los tres lanzamientos de junio.
Después de que la firma de Musk pusiera en órbita el primer grupo, muchos astrónomos se sorprendieron del brillo que emiten. Tras el lanzamiento, mucha gente ha seguido la estela de los satélites, como cuando se mira al cielo para ver las estrellas.
«Pienso que mi vida como profesional y como amante del cielo nunca va a volver a ser la misma», comentó Lowenthal.
Si SpaceX envía miles de satélites más «parecerá que el cielo está inundado de una ráfaga de estrellas», añade.
Esto supone un escollo para los telescopios que observan el Universo. Starlink podría interferir en los datos de los astrónomos, dado que su rastro lo captura un telescopio. Y esto probablemente hará que se confunda lo que se ve en el cielo.
Los próximos satélites Starlink tendrán que tener una cubierta que no refleje la luz
De hecho, SpaceX ha hablado con asociaciones de astrónomos para reducir el brillo de sus satélites y, por tanto, el efecto que deja en los telescopios.
La constelación que se lanzó el 4 de junio ya incluía una especie de cubierta capaz de bloquear el reflejo de la luz del sol. Desde el próximo envío en junio, todos sus satélites tendrán esa característica, según la compañía.
SpaceX también ha hecho despegar otro experimento: un satélite de color negro que no desprenda tanta luminosidad, lo que reduce un 55% el brillo. Sin embargo, eso no será suficiente para eliminar las interferencias con los telescopios.
SpaceX tiene como objetivo cerrar este proyecto en 2027. Si finalmente lanza 42,000 satélites, la compañía habrá puesto en órbita ocho veces más satélites de los que hay en la actualidad, lo que podría suponer un riesgo de colisión entre objetos voladores.
En el peor de los casos, los choques podrían desembocar en una montaña de escombros, creando una espiral de basura espacial.
La Agencia Espacial Europea ya tuvo que modificar la trayectoria de una de sus naves espaciales el año pasado, por la cantidad de objetos que hay en órbita.
Para evitar dejar naves espaciales en permanente circulación (acumulando más basura espacial y entrañando más riesgos de colisión), SpaceX ha dicho que sus cuerpos celestes saldrán de órbita solos al final de su vida útil.
Parece que SpaceX estaba probando esa maniobra en febrero cuando uno de sus satélites cayo a la atmósfera, quemándose, según el astrónomo Jonathan McDowell.
Después de que la compañía lance 500 satélites más, el proyecto Starlink se pondrá en marcha: internet de alta velocidad para todo el planeta, hasta el lugar más rural y recóndito.
«Para que sea económicamente viable, se necesitarían unos 1,000 satélites», dijo Musk en mayo 2019, «lo que es un número muy alto, pero es mucho menos que 10,000 o 20,000».
Después de la de esta semana, la siguiente y tercera constelación de satélites despegará el 22 de junio.
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