- Después de lanzar dos astronautas de la NASA a la órbita en mayo, SpaceX ahora está listo para traerlos de vuelta de la Estación Espacial Internacional el 2 de agosto en la misma nave espacial.
- Elon Musk ha dicho que esta etapa de la misión lo preocupa más.
- La nave Crew Dragon de SpaceX deberá desacoplarse de la estación espacial, sobrevivir a una caída ardiente a través de la atmósfera de la Tierra y desplegar paracaídas para aterrizar de manera segura en el Océano Atlántico.
Dos astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) están en medio de una misión histórica: el primer vuelo espacial comercial humano.
La prueba de alto riesgo de la nave espacial de SpaceX, el Crew Dragon, envió a Bob Behnken y Doug Hurley de la NASA a la estación sobre el cohete Falcon 9 el 30 de mayo. La nave espacial atracó con éxito en la estación espacial al día siguiente.
Pero ahora viene la parte difícil: traer de vuelta a la tripulación a la Tierra.
Behnken y Hurley deben abordar nuevamente el Crew Dragon y regresar a toda velocidad a la atmósfera, un viaje que requerirá que la nave espacial resista temperaturas de casi 2,000 grados Celsius.
El CEO de SpaceX, Elon Musk, dijo que esta es la parte de la misión que más le preocupa .
«El regreso es más peligroso en algunos aspectos que el ascenso, por lo que aún no queremos declarar la victoria», dijo Musk a los periodistas después del lanzamiento.
El cronograma de regreso de los astronautas inicialmente no estaba claro. La nave espacial, actualmente instalada junto a la ISS, tiene hasta 110 días desde su llegada hasta que sus paneles solares sean corroídos.
Pero la NASA fijó una fecha para el regreso el viernes: el administrador Jim Bridenstine tuiteó que la misión apunta al 1 de agosto para desacoplar al Crew Dragon de la estación espacial; y el 2 de agosto para aterrizar en el Océano Atlántico.
«El clima impulsará la fecha real», dijo Bridenstine.
Si la misión, llamada Demo-2, finaliza según el plan, preparará el escenario para que SpaceX transporte regularmente a los astronautas hacia y desde la ISS. El éxito completo de principio a fin restablecería los vuelos espaciales humanos en Estados Unidos por primera vez desde que el programa del Transbordador espacial terminó en 2011.
Esto es lo que puede esperar durante el regreso de los astronautas.
El Crew Dragon debe sobrevivir a una ardiente caída a través de la atmósfera de la Tierra.
NASA
El regreso de Behnken y Hurley de la estación espacial a un punto de amerizaje seguro podría llevar entre seis y 30 horas, dijo la portavoz de la NASA, Stephanie Schierholz, a Business Insider. La duración del viaje depende de cuándo la NASA decida comenzarlo.
Behnken y Hurley volverán a subir al Crew Dragon y la nave espacial retraerá los ganchos que lo sujetan a la ISS.
SpaceX
Crew Dragon disparará suavemente sus propulsores para alejarse del laboratorio en órbita. Una vez que esté lo suficientemente lejos de la ISS, la cápsula se disparará para ubicarse en el camino correcto hacia su ubicación de amerizaje en la costa de Florida.
A partir de ahí, la nave espacial arrojará su baúl en forma de tubo, una sección inferior equipada con tanques de combustible, paneles solares y otro hardware que los astronautas ya no necesitarán. El tronco debería caer en la atmósfera de la Tierra y quemarse.
SpaceX a través de YouTube
Esto expondrá el escudo térmico de la cápsula. Después de otros seis minutos de disparar propulsores para empujarlo a la atmósfera de la Tierra, la nave comenzará a caer. Su escudo térmico desviará y absorberá la energía del plasma sobrecalentado, protegiendo el hardware y a los astronautas mientras atraviesan la atmósfera de la Tierra a 25 veces la velocidad del sonido.
«La parte que más me preocuparía sería la reentrada», dijo Musk a Irene Klotz de Aviation Week en mayo, unos días antes del lanzamiento.
Musk agregó que su «mayor preocupación» sobre la nueva nave espacial es el diseño asimétrico de la cápsula. La forma era necesaria para el sistema de escape de emergencia, que puede arrojar la cápsula lejos del cohete si falla en el aire. Aunque Musk dijo que es poco probable que la asimetría cause un problema, le preocupa que pueda complicar el regreso a la Tierra.
«Si gira demasiado, entonces podría atrapar el plasma en las vainas del propulsor de escape súper Draco», dijo Musk. Agregó que esto podría sobrecalentar partes de la nave o hacer que pierda el control debido al movimiento. «Hemos analizado estas seis formas, así que no es que piense que esto va a fallar. Es solo que me preocupa un poco que sea asimétrico en el fondo».
Atrapar la caída de la nave espacial es su propio desafío
Suponiendo que la tripulación sobreviva a la caída a través de la atmósfera superior de la Tierra, los paracaídas de la cápsula deben desplegarse solo unos minutos más tarde para desacelerar la nave mientras cae a través de partes más gruesas de la atmósfera. El primer tobogán debe soltarse a 5,500 metros, mientras el Crew Dragon se dispara hacia el suelo a 560 kilómetros por hora. Debería retrasar la caída de la cápsula a aproximadamente 190 kilómetros por hora para cuando llegue a 1,800 metros. Entonces, se desplegarán más paracaídas.
Cory Huston / NASA
«Los paracaídas son nuevos. ¿Se desplegarán los paracaídas correctamente? ¿Y luego el sistema guiará al Dragon 2 a la ubicación correcta y salpicará con seguridad?», Musk dijo en marzo de 2019, después de que la misión Demo-1 de la compañía, un vuelo de prueba sin tripulación de su nave espacial , despegó. Los paracaídas funcionaron bien al final de esa misión, pero fallaron una prueba solo un mes después.
Durante una conferencia de prensa antes del lanzamiento tripulado de mayo, se le preguntó a Hans Koenigsmann , vicepresidente de aseguramiento de misión de SpaceX, qué lo mantenía despierto por la noche con respecto a la misión. Él también señaló los paracaídas, ya que su embalaje no se puede probar hasta que se despliegan.
Sin embargo, si todo va bien, la cápsula debería salpicar en el océano de 22 a 175 millas náuticas de la costa de Florida.
Behnken y Hurley esperarán dentro de la cápsula entre 30 minutos y una hora, dependiendo del clima y el estado de la nave espacial, mientras llegan los equipos de recuperación. Los equipos recuperarán a los astronautas y les harán un chequeo médico preliminar.
Un helicóptero llevará a Behnken y Hurley a la costa. Desde allí tomarán un avión a Houston.
En ese punto, los astronautas de SpaceX habrán completado con seguridad una misión con una probabilidad de 1 en 276 de matarlos .
«Estoy dando un suspiro de alivio», dijo Bridenstine después de que el Dragón de la Tripulación llegó a la órbita el 30 de mayo. «Pero también les diré que no celebraré hasta que Bob y Doug estén en casa a salvo». En ese punto, los astronautas habrán completado con seguridad una misión con una probabilidad de 1 en 276 de matarlos .
Dave Mosher contribuyó a este reporte.
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