• La NASA está financiando una investigación sobre cómo se podría construir un radiotelescopio en el lado opuesto de la Luna.
  • Podría funcionar de manera similar al telescopio de Arecibo, que colapsó en diciembre.
  • Un telescopio lunar podría escuchar ondas de radio del universo primitivo que los telescopios terrestres no pueden.

La NASA está pagando a un equipo de investigadores para que desarrolle un plan para un telescopio en el lado opuesto de la Luna.

El radiotelescopio del cráter lunar (LCRT), como se llama el concepto, sería muy parecido al telescopio de Arecibo, que colapsó en diciembre. Un plato enorme recogería ondas de radio del cosmos y las amplificaría para que los científicos pudieran analizar las señales. La diferencia es que en la Luna, tal telescopio estaría protegido de la cacofonía de señales de radio que dicho dispositivo en la Tierra escucharía de todo tipo de equipos y satélites.

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Una ilustración del concepto del radiotelescopio del cráter lunar, visto desde lo alto de la Luna. Vladimir Vustyansky

Para construir el LCRT, robots suspenderían un plato de un kilómetro de ancho dentro de un cráter lunar. El telescopio sería casi tres veces más ancho que Arecibo, y su posición lunar le daría una vista mucho mejor del universo.

«Con un radiotelescopio suficientemente grande fuera de la Tierra, podríamos rastrear los procesos que conducirían a la formación de las primeras estrellas, tal vez incluso encontrar pistas sobre la naturaleza de la materia oscura», dijo Joseph Lazio, un radioastrónomo de la NASA que trabaja en el proyecto LCRT, en un comunicado de prensa.

Los planes del LCRT son demasiado preliminares para ser una misión de la NASA; sin embargo, la agencia anunció a principios de abril que le dará al equipo 500,000 dólares para refinar su concepto del diseño del telescopio y elaborar un plan para construirlo.

«Es muy desafiante, pero es algo que creo que se puede lograr con la tecnología actual», dijo a Insider Saptarshi Bandyopadhyay, un ingeniero de la NASA que lidera el equipo.

‘Realmente no sabemos cómo se ve el universo’

Arecibo descubrió el primer planeta conocido más allá de nuestro sistema solar; trazó un mapa de la superficie de Venus y detectó un par de estrellas que confirmaron la teoría de la relatividad general de Einstein.

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El Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, uno de los radiotelescopios más grandes del mundo, fotografiado antes de su colapso. Observatorio NAIC Arecibo / NSF

Sin embargo, el telescopio estaba en desventaja. La atmósfera de la Tierra distorsiona las ondas de radio con una longitud de onda superior a 10 metros, por lo que bloqueó la vista de Arecibo de las primeras etapas del universo. Construir un telescopio en la Luna, lejos de la interferencia atmosférica, permitiría a los astrónomos ver finalmente lo que se han perdido.

«Esto es en la etapa en la que se formaron las primeras estrellas en el universo, o incluso antes de eso, cuando se formó la primera materia, pero las estrellas aún no se habían formado», dijo Bandyopadhyay.

Estudiar el universo temprano podría ayudar a los científicos a comprender los orígenes de la materia oscura, que supera a la materia visible seis a uno.

«Por encima de las longitudes de onda de 10 metros, realmente no sabemos cómo es el universo», dijo Bandyopadhyay. «No sabemos qué vamos a descubrir en esas longitudes de onda».

El telescopio lunar no es una misión de la NASA, pero la agencia quiere saber más

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Representación de un artista del Space Launch System, el próximo cohete lunar de la NASA, despegando del Centro Espacial Kennedy en Florida. NASA / MSFC

El proyecto de Bandyopadhyay es uno de los seis que recientemente ganó sumas similares del Programa de Conceptos Avanzados Innovadores de la NASA, que otorga fondos para ayudar a los investigadores a desarrollar ideas futuristas como esta. Estas subvenciones de la «fase II» permiten a los investigadores seguir estudiando sus conceptos iniciales durante los próximos dos años.

Además del LCRT, la lista de conceptos de la NASA incluye hábitats espaciales basados ​​en hongos y un enjambre de naves espaciales parecidas a cometas que explorarían las nubes de Venus.

«Todos los proyectos están todavía en las primeras etapas de desarrollo, y la mayoría requiere una década o más de maduración tecnológica. No se consideran misiones oficiales de la NASA», dijo la NASA en un comunicado.

Al igual que los otros proyectos, el equipo de Bandyopadhyay obtuvo previamente una subvención de la NASA de 125,000 dólares para investigar la viabilidad del proyecto del telescopio.

Tiene la esperanza de que la agencia algún día tome la LCRT como una misión oficial.

No se requieren humanos: los robots podrían construir el telescopio

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Un rover DuAxel participa en pruebas de campo en el desierto de Mojave. NASA / JPL-Caltech / J.D. Gammell

El equipo de LCRT ya ha seleccionado algunos cráteres en el lado lejano de la luna que serían lo suficientemente grandes para el plato del telescopio, cada uno de unos 3 a 5 kilómetros de ancho. Ahora tienen que averiguar cómo colocar la estructura de malla de alambre en uno de esos cráteres.

Un plan potencial es aterrizar dos enormes módulos de aterrizaje en el borde del cráter elegido, uno con la malla y el otro con 20 rovers DuAxel que escalan el cráter. Los rovers de ese segundo módulo de aterrizaje colocarían una serie de cables de guía en los que el primer módulo de aterrizaje desplegaría la red de malla del telescopio.

El equipo de Bandyopadhyay estima que los bots de DuAxel podrían hacer el trabajo de forma autónoma en solo 10 días, mucho antes de que el Sol se pusiera en ese lado de la Luna para su noche de 15 días.

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La luna vista por la sonda Mariner 10 de la NASA en 1973. NASA / JPL / Northwestern University

Una segunda opción es usar arpones para desplegar la malla. Esto llevaría unos cinco meses y el equipo robótico tendría que sobrevivir a largas noches lunares. El lado positivo, sin embargo, es que Bandyopadhyay estima que este método sería varios miles de millones de dólares más barato.

En su primera fase de investigación, el equipo de Bandyopadhyay seleccionó algunos cráteres lunares que podrían albergar su telescopio y trazó las ideas para robots trepadores y arpones. También establecieron el objetivo científico de la LCRT: recopilar señales de la «Edad Media» del universo temprano y filtrar el ruido de radio cósmico de nuestra Vía Láctea.

Ahora, con su nueva financiación de la NASA, el grupo debe elegir los materiales adecuados para la ciencia que quieren hacer.

«En la fase actual, lo más desafiante es diseñar una malla que satisfaga múltiples restricciones diferentes», dijo Bandyopadhyay. Esas limitaciones incluyen hacer una base de malla que sea lo suficientemente liviana para lanzarse a bordo de un cohete. La malla también tendría que ser lo suficientemente flexible como para ser desplegada en la Luna, pero lo suficientemente resistente para sobrevivir a los cambios drásticos de temperatura allí.

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Una ilustración del radiotelescopio del cráter lunar, visto desde el interior del cráter. Vladimir Vustyansky

El equipo también investigará más sobre las formas de construir este telescopio, realizar análisis de riesgos y diseñar un plan de trabajo.

Bandyopadhyay espera que su equipo salga de esta próxima fase de investigación con una estimación de costos y una propuesta sólida para una futura misión de la NASA.

«Si esta misión se financia a través de las próximas etapas, me sorprendería mucho si LCRT se desplegara con éxito en la Luna antes de retirarme. Y soy un científico muy joven», dijo Bandyopadhyay. «Por lo general, las cosas en el espacio de esta magnitud realmente toman tiempo. Así que, sí, estoy deseando que llegue el viaje, y este será el viaje de mi vida».

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