- El virus de Epstein-Barr es la mayor causa de mononucleosis o "enfermedad del beso", que puede desencadenar una mayor respuesta inmune en adolescentes ante la esclerosis múltiple.
- Además, podría tener como efecto secundario el facilitar que el enfermo desarrolle esclerosis múltiple años después.
- Los investigadores creen que desarrollar una vacuna contra el virus de Epstein-Barr podría hacer que la esclerosis múltiple sea una enfermedad del pasado.
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Christian Denis abandonó la escuela secundaria para quedarse en casa y dormir.
«Recuerdo que mi papá siempre decía: ‘¿Estás drogado? ¿Estás bien? ¿Qué estás haciendo?'».
«¡No!» Denis respondía. «Solo estoy cansado.»
El problema duró todo un verano entre su primer y segundo año, cuando el adolescente que antes era un atleta ahora ya no hacia deporte con sus amigos. Pero luego, de repente, todo terminó y volvió a la normalidad, al menos por un tiempo.
Denis, que ahora tiene 39 años, nunca recibió un diagnóstico, pero está casi seguro de que 1999 fue cuando en que él y su novia tuvieron mononucleosis, lo que a menudo se conoce como la «enfermedad del beso» de los adolescentes .
Tres años más tarde, Denis comenzó a desarrollar síntomas nuevos y extraños: visión doble y problemas para señalar, levantar y agarrar cosas. Pronto le diagnosticaron esclerosis múltiple , una enfermedad crónica y progresiva del cerebro y la médula espinal que puede causar una amplia variedad de síntomas, como parálisis y disfunción cognitiva.
Pero solo recientemente los científicos se han concentrado en el hecho de que la mononucleosis que Denis padeció en secundaria, provocada por el virus común de Epstein-Barr (EBV), fue un factor crítico que llevó a su diagnóstico de esclerosis múltiple EM). Los investigadores esperan que una mejor comprensión de esta conexión pueda conducir a mejores tratamientos e incluso ayudar a erradicar la EM.
Un vínculo convincente entre los virus y las enfermedades crónicas
La idea de que una enfermedad viral de corta duración puede desencadenar enfermedades crónicas años más tarde es relativamente nueva en medicina.
«Probablemente sea una declaración audaz, pero es probable que casi todas las enfermedades autoinmunes sean provocadas por un microbio, generalmente un virus», dijo a Insider Lawrence Steinman, experto en neurología en Stanford.
El EBV, específicamente, es un virus que se ha relacionado con múltiples problemas de salud, incluidos los linfomas de Hodgkins y la artritis reumatoide.
El profesor de Harvard, Alberto Ascherio, ha estudiado a más de 10 millones de militares estadounidenses y descubrió que su riesgo de desarrollar EM aumenta 32 veces después de una infección por EBV. Eso está a la par con la manera en que fumar causa cáncer.
«Este es un gran paso porque sugiere que la mayoría de los casos de EM podrían prevenirse al detener la infección por EBV. Y, que además, enfocarse en él podría conducir al descubrimiento de una cura para la esclerosis», dijo Ascherio en un comunicado de prensa cuando su estudio salió a la luz en enero.
Aún así, esa no es la historia completa. El EBV es un virus que la mayoría de nosotros contraerá en algún momento a mediados de los 20 años. Los expertos estiman que más de 90% de las personas en todo el mundo lo han tenido y menos del 0.5% de nosotros desarrollará EM.
«Ciertamente es necesario tener una infección por EBV», dijo Steinman. «¿Pero qué más se necesita?»
El virus de Epstein-Barr es un desencadenante de la esclerosis múltiple, pero no actúa solo
La mayoría de las infecciones por EPV que contraen los niños pequeños son completamente asintomáticas, y no necesariamente aumentan las probabilidades de desarrollar esclerosis.
Cuanto más agotadora y sintomática sea la mononucleosis infecciosa que tengan los adultos jóvenes con EBV, es mucho más probable que desencadene una respuesta inmune exagerada, y eso pone a los adolescentes que han tenido mononucleosis en mayor riesgo de desarrollar EM.
A través de su investigación, Steinman descubrió dos factores adicionales que probablemente contribuyan al desarrollo de esclerosis. El primero es qué tan bien se unen los anticuerpos que luchan contra el EBV a las proteínas del cuerpo en momentos específicos, y el segundo es genético.
Steinman dice que los investigadores aún no comprenden todos los demás «mecanismos sutiles involucrados» en el desarrollo de la EM, pero se están acercando más que nunca con estos descubrimientos recientes .
Los tratamientos actuales para la esclerosis múltiple son riesgosos y costosos
Mientras que algunos pacientes con esclerosis múltiple solo experimentan episodios leves y esporádicos de torpeza, rigidez muscular y espasmos, otros sufren parálisis, disfunción cognitiva y problemas de incontinencia. Actualmente no existe una cura para la enfermedad, solo paliar los síntomas.
Denis toma alrededor de una docena de pastillas al año para controlar su esclerosis múltiple y usa una silla de ruedas y controles manuales especiales en el auto para moverse.
Otros pacientes como Roxane Beygi, han pasado por tratamientos más intensivos. Beygi fue diagnosticada con EM a los 14 años, también después de sufrir un episodio de fatiga extrema meses antes.
Ella decidió someterse a un trasplante personalizado de células madre hematopoyéticas para tratar sus síntomas de esclerosis múltiple, un proceso que es riesgoso, costoso y solo lo realiza un médico en Estados Unidos. Doce años después, solo tiene un problema persistente: una letra muy mala.
«Para mí, es lo más parecido a una cura para la EM que está disponible en este momento», dijo el estudiante de derecho.
Pero un tratamiento con células madre está fuera del alcance de la mayoría de los pacientes con esta enfermedad.
Pronto, prevenir la esclerosis múltiple podría ser tan simple como una inyección
Aprender más sobre cómo y cuándo las infecciones por EBV pueden desencadenar el desarrollo de EM ha abierto nuevas vías para la prevención y el tratamiento.
Los principales expertos incluidos Steinman y Ascherio, creen que una vacuna contra el EBV podría hacer que la EM sea una enfermedad del pasado.
Incluso si no entienden completamente todos los complejos mecanismos moleculares que podrían estar involucrados en cómo las personas desarrollan el debilitante problema del sistema nervioso central, aún podrían acabar con él dándoles a los niños una vacuna contra el EBV. Moderna tiene uno en etapa inicial de prueba ahora.
Los descubrimientos sobre la conexión entre el Epstein-Barr y la esclerosis múltiple también podrían abrir la puerta a nuevos tipos de tratamientos preventivos para pacientes de alto riesgo que desarrollan mononucleosis. Podrían desarrollarse medicamentos antivirales, similares a Tamiflu o Paxlovid, para ayudar a los pacientes con factores de riesgo de EM a superar la enfermedad de manera más rápida y segura.
«Tomamos antivirales para otras infecciones por el virus del herpes», dijo Steinman. «Entonces, ¿por qué no para la mononucleosis?»
Ambos expertos dicen que es emocionante pensar en cómo una enfermedad tan complicada e incurable podría detenerse con este tipo de métodos comparativamente más simples y preventivos.
Los pacientes también están encantados.
«La idea suena increíble», dijo Denis sobre la idea de poner fin a la esclerosis para las generaciones futuras.
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