- El rover Perseverance de la NASA aterrizó en el cráter Jezero, comenzando una nueva era de exploración en Marte.
- El rover está listo para pasar los próximos dos años buscando fósiles de vida extraterrestre microbiana.
- Perseverance lleva el primer helicóptero interplanetario y también probará tecnologías que podrían ayudar a los astronautas en Marte.
El rover Perseverance de la NASA aterrizó con éxito en el cráter Jezero de Marte hace unas horas.
El aterrizaje del robot de propulsión nuclear es el primer paso en lo que podría ser un esfuerzo de una década para traer las primeras muestras de roca marciana, posiblemente incluyendo fósiles alienígenas, de regreso a la Tierra.
El rover, cariñosamente apodado «Percy» por sus ingenieros, se lanzó desde Cabo Cañaveral, Florida, en julio y viajó 300 millones de millas hasta Marte.
Este jueves, la cápsula que transportaba a Perseverance atravesó la atmósfera marciana a casi 20,000 kilómetros por hora, lanzó un paracaídas de 21 metros de ancho para frenar su caída y luego dejó caer su escudo térmico. Eso le dio a las cámaras y al sistema de radar del rover una vista del paisaje debajo, que un sistema de navegación a bordo utilizó para encontrar un lugar de aterrizaje seguro.
Aproximadamente a1.5 kilómetros sobre la superficie marciana, la cápsula dejó caer el rover. Un jetpack conectado al robot encendió sus motores y dirigió a Perseverance a su lugar de aterrizaje, evitando peligrosos campos de rocas, dunas de arena y acantilados de 60 metros. Luego, el jetpack bajó suavemente el rover con cuerdas de nailon de 7 metros hasta que sus ruedas tocaron el suelo.
A las 3:55 p.m., los coordinadores de la misión de la NASA recibieron la señal de que el rover había aterrizado, y el control de la misión estalló en vítores y aplausos.
«El equipo está fuera de sí. Es tan surrealista», dijo Rob Manning, ingeniero jefe del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, después de que llegó la señal.
Perseverance envió rápidamente sus dos primeras imágenes desde la superficie marciana.
«Los tomamos el segundo después del aterrizaje. Todavía hay polvo en el aire de nuestro evento de aterrizaje», dijo Manning. «Esto es lo que hace la NASA. Esto es lo que podemos hacer como país».
Perseverance equipa cámaras y un micrófono que debería haber grabado todo su descenso, una novedad en un aterrizaje en Marte. Imágenes adicionales e incluso secuencias de video podrían llegar a la Tierra tan pronto como este fin de semana. Los ingenieros de la NASA esperan tener imágenes de video completas del aterrizaje después de unas semanas. (El rover tarda mucho tiempo en transmitir todos esos datos a través del espacio).
En busca de microbios alienígenas ancestrales
Este es el quinto aterrizaje de un rover en Marte de la NASA, pero es la primera misión interplanetaria en buscar huellas de vida extraterrestre pasada.
El Perseverance está preparado para pasar los próximos dos años explorando el antiguo delta del río que alimentó el lago Jezero de Marte hace unos 3,500 millones de años. En ese entonces, microbios alienígenas pudieron nadar en el agua que llenó el cráter y varios ríos y lagos en la superficie marciana.
A medida que el río arrojaba lodo y minerales en la desembocadura del lago Jezero, puede haber atrapado colonias de microbios, formando rocas fósiles llamadas estromatolitos. Eso es lo que buscará Perseverance a lo largo del antiguo lecho del lago, las costas y el delta del río de Jezero.
Pero primero, el rover pasará las próximas semanas comprobando todos sus sistemas e instrumentos. Después de eso, está listo para lanzar el primer helicóptero interplanetario para algunos vuelos de prueba. Una vez que el dron espacial ha volado, Perseverance puede comenzar a buscar señales de microbios alienígenas desaparecidos.
El rover lleva 43 tubos de muestra para poder guardar muestras de roca y suelo. La NASA planea enviar otra misión para recuperar esos viales y traerlos de regreso a la Tierra en la década de 2030.
«Las muestras de Marte tienen el potencial de cambiar profundamente nuestra comprensión del origen, evolución y distribución de la vida en la Tierra y en otras partes del sistema solar», dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, en una sesión informativa antes del aterrizaje. «Incluso ahora, la NASA continúa estudiando muestras lunares devueltas por el programa Apollo hace más de 50 años. Esperamos que las muestras de Marte proporcionen nuevos conocimientos en las próximas décadas».
Sondeando la historia de un planeta desértico
El cráter Jezero es el lugar de aterrizaje más peligroso al que alguna vez se haya dirigido una misión a Marte, pero la recompensa podría ser excelente. Varios depósitos minerales a lo largo del lecho del cráter, el delta del río, las antiguas costas y el borde del cráter contienen una amplia variedad de tipos de rocas y suelo. Al recolectar muestras, Perseverance podría ayudar a los científicos a aprender sobre todo tipo de entornos en el planeta rojo.
El rover lleva siete instrumentos científicos que pueden analizar el rocas marciananas. Puede capturar imágenes de rocas y suelo en luz UV y visible, sondearlas con radar, escanear con rayos X para determinar su composición y buscar compuestos orgánicos con un láser.
El equipo de Perseverance de la NASA espera que el rover recolecte sus primeras muestras en algún momento del verano.
El robot también puede moverse alrededor de tres veces más rápido que sus predecesores, por lo que podría cubrir hasta 10 millas en su primer año en Marte (dos años terrestres). Después de eso, es probable que obtenga una misión extendida que podría llevarlo hasta el borde del cráter de 1,600 pies de altura. Allí, analizaría las capas profundas de roca cortadas en la corteza marciana, que fueron expuestas por un objeto espacial que golpeó el planeta y creó este cráter hace miles de millones de años. Esa investigación podría proporcionar información sobre eones de historia marciana.
Incluso si Perseverance no encuentra fósiles alienígenas, esa será información importante. Hasta la fecha, todos los entornos habitables de la Tierra que los científicos han examinado han albergado vida.
«Si hacemos una exploración profunda del cráter Jezero con el rover y sus instrumentos … y no encontramos evidencia de vida, habremos demostrado que en al menos un lugar, hay un ambiente habitable que no está habitado», Ken Farley, el científico del proyecto de Perseverance, dijo en una sesión informativa previa al aterrizaje. «Si eso es lo que encontramos, nos diría algo importante: que la habitabilidad por sí sola no es suficiente, que algo más tiene que estar presente, tal vez alguna chispa mágica, que haga que la vida ocurra».
La carga de Perseverance podría revolucionar la exploración espacial
El pequeño dron que lleva la perseverancia se llama ingenio. Después de que su sistema verifique, el rover debe conducir a un campo abierto, desplegar sus paneles de la panza y bajar el pequeño helicóptero para los primeros vuelos controlados en otro planeta.
Perseverance intentará grabar videos de los vuelos de Ingenuity. Podrían ser la primera demostración de una nueva forma de explorar otros planetas.
La misión también probará tecnologías que podrían respaldar futuras expediciones humanas a Marte. El sofisticado sistema de navegación de aterrizaje del rover fue el primero de su tipo, y los futuros astronautas de Marte pueden confiar en una tecnología similar. Perseverance también lleva un dispositivo que puede convertir el dióxido de carbono en oxígeno. Llamado Experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno de Marte, o MOXIE, es un prototipo destinado a probar la tecnología en el planeta rojo.
El oxígeno es escaso en la atmósfera de Marte, y es poco probable que los astronautas puedan traer suficiente al planeta rojo para respirar allí, y mucho menos para alimentar naves espaciales para el largo viaje a casa. Así que MOXIE tiene como objetivo producir el gas crucial de la nada.
El dispositivo divide electroquímicamente las moléculas en oxígeno y monóxido de carbono y combina las moléculas de oxígeno en O2. Analiza la pureza del producto, con el objetivo de aproximadamente un 99,6% de O2. Luego libera tanto el oxígeno respirable como el monóxido de carbono de regreso a la atmósfera de Marte. Los futuros dispositivos ampliados almacenarían el oxígeno en tanques para que lo usen los astronautas y los cohetes.
Finalmente, Perseverance lleva una pequeña estación meteorológica para monitorear el polvo, la radiación y los cambios climáticos en el planeta; todas las cosas que los futuros astronautas necesitarían vigilar.
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