- La carrera espacial entre Jeff Bezos y Elon Musk se está intensificando.
- Ambos multimillonarios tienen grandes, pero muy diferentes, planes para colonizar el espacio.
- Tres expertos hablaron a Insider sobre los desafíos científicos, médicos y éticos que enfrentan las colonias espaciales.
Estamos en medio de una nueva carrera espacial para colonizar el espacio, excepto que esta vez no es entre estados-nación en conflicto, sino entre multimillonarios de la tecnología.
El fundador de Amazon y el ser humano más rico del mundo, Jeff Bezos, abordó el martes el cohete New Shepard fabricado por su compañía de exploración espacial Blue Origin, que despegó a 100 kilómetros sobre el nivel del mar para tocar el borde del espacio. Elon Musk, la segunda persona más rica del mundo y director ejecutivo de la empresa de exploración espacial SpaceX, le deseó suerte en su viaje.
Las respectivas compañías de ambos multimillonarios han sido rivales durante 15 años en sus ambiciones de viajes espaciales. Sus compañías todavía están luchando por un gran contrato con la NASA y los dos multimillonarios han discutido personalmente sobre sus proyectos en competencia, aunque los comentarios de Bezos han sido más velados que los de Musk.
En un futuro cercano, tanto Blue Origin como SpaceX esperan ayudar a la NASA a llevar nuevamente astronautas a la Luna.
Pero ninguno de los hombres se contenta con hablar de metas a corto plazo. Ambos han presentado visiones grandiosas para la colonización espacial.
La mirada de Elon Musk permanece fija en Marte, donde afirma que quiere comenzar a construir un asentamiento humano para la década de 2050 y donde ha dicho que le gustaría morir (aunque, señaló, no en el impacto).
La visión de Bezos está un poco más cerca de la Tierra. En 2019, dijo que quiere desarrollar una «presencia humana sostenida» en la Luna, propuso que la industria pesada podría trasladarse fuera de la Tierra y dijo que la humanidad podría vivir en cilindros O’Neill, enormes estaciones espaciales giratorias que simularían la gravedad.
Entonces, ¿qué tan cerca estamos de la colonización espacial real? En 2019, Insider habló con tres expertos para examinar la retórica grandilocuente de los magnates de la tecnología y descubrir algunos de los desafíos científicos reales.
La baja gravedad adelgaza nuestros huesos, debilita nuestros músculos y hace que nuestros corazones cambien de forma
Estar en el espacio durante largos períodos de tiempo tiene un gran impacto en la densidad ósea humana. Un estudio de 2013 de 35 astronautas encontró que, en promedio, perdían más de 10% de la densidad ósea después de misiones de vuelo de entre 120 y 180 días.
«Marte tiene más gravedad que la Estación Espacial Internacional (EEI), pero no mucha, todavía es aproximadamente una sexta parte de la de la Tierra. Así que tienes un problema serio en cuanto a si las personas pueden vivir allí durante un largo periodo. Eso se duplica si quieres intentar criar hijos y cualquier cosa que se acerque a una colonia real», dijo David Armstrong, profesor de astrofísica en la Universidad de Warwick.
«Si los astronautas entrenados, que son personas de primer nivel, están perdiendo cantidades significativas de densidad ósea, lo suficiente que normalmente perderías cuando tienes 50 y 60 años, ¿cómo podría alguien vivir permanentemente en ese entorno?» preguntó.
Otro efecto secundario de la microgravedad es una disminución de la masa muscular. Según el profesor Kevin Moffat, que se especializa en fisiología humana en entornos extremos, no existe una forma comprobada de contrarrestarlo.
«Hay todo tipo de debate sobre lo que sucede con el acondicionamiento muscular. Tim Peake, cuando estaba allí, lo viste condicionándose a sí mismo en estas máquinas en movimiento. La evidencia todavía es bastante ambigua si eso realmente ayuda mucho, pero sospecho que si yo estuviese ahí, también haría eso en caso de que funcionara», dijo.
El astronauta británico Tim Peake usó una caminadora para correr el maratón de Londres en 3 horas y 35 minutos en la EEI en 2016.
Un cambio observado que señaló Moffat es que la falta de gravedad en la EEI hace que los corazones de los astronautas cambien de forma. «En el espacio, tu corazón se vuelve más redondo… porque no hay gravedad contra la cual bombear», dijo. Se cree que el cambio de forma conduce a un mayor riesgo de cálculos renales, por lo que Moffat concluye que es probable que afecte otros procesos corporales de formas que aún no conocemos.
El espacio cambia nuestras «células asesinas naturales» y el microbioma
Moffat dijo que hay dos áreas más de la fisiología humana en el espacio que a menudo se pasan por alto. El primero es el sistema inmunológico, específicamente un tipo de célula llamada «células asesinas naturales» que ayudan a proteger al cuerpo contra el cáncer.
«Sabemos que sus niveles caen enormemente en los astronautas que viven en la EEI. Si estás allí durante seis meses, probablemente no habrá mucha diferencia. Pero si estás allí durante dos años, cinco años, 10 años, toda la vida, entonces hay una serie de preocupaciones que sugeriría que tu sistema inmunológico no está funcionando para monitorear tu cuerpo en busca de células rebeldes «, dijo.
Si bien todavía hay investigaciones por hacer sobre exactamente por qué el sistema inmunológico de los astronautas se hunde, Moffat planteó la hipótesis de que se debe al cambio en la densidad ósea. Específicamente, él piensa que tiene algo que ver con la médula ósea, que es donde se generan las células sanguíneas.
Un segundo cambio que experimentan los astronautas es su microbioma. «Hay tantas células en ti, y en ti, como en ti. Estás hecho de tantos microbios, hongos y bacterias como de células de ti mismo. Así que básicamente eres una máquina para otras cosas, «dice Moffat. Esta colección de hongos y microbios constituye un microbioma saludable. Un artículo publicado en 2019 comparó los microbiomas de dos gemelos: uno que fue a la EEI y otro que se quedó en la Tierra.
«Parece haber cambios en la comunidad bacteriana al menos en su intestino. Eso también es una preocupación, porque eso alterará lo que puede comer», dijo Moffat.
Enfermedad por radiación
El campo magnético y la capa de ozono de la Tierra nos protegen de las radiaciones emitidas por el sol. Los astronautas que visitan la Luna o la EEI reciben dosis más altas de radiación que en la Tierra, pero no cantidades mortales. Aventurarse más allá significaría tener que hacerle frente a la radiación del espacio profundo.
Esto plantea un gran problema para los cilindros O’Neill de Bezos. «Se necesita una gran cantidad de material de protección, mucho más de lo que se necesita para construir la estructura real, solo para evitar que la gente se esterilice esencialmente con bastante rapidez … algunas de las estimaciones que he visto son de decenas de millones de toneladas de protección material», dijo Armstrong de la Universidad de Warwick. Llevar esa cantidad de material al espacio está «más allá de lo económicamente factible», agregó.
NASA / SDO vía Reuters
Una expedición al estilo Musk a Marte necesitaría tomar medidas para las explosiones repentinas de radiación. «Si estás fuera durante un tiempo de alta actividad solar, por algún tipo de tormenta solar o una llamarada … cosas así, eso es particularmente malo. Se habla de tener áreas altamente protegidas en las naves espaciales a las que los astronautas podrían retirarse cuando ocurran eventos como ese», explicó Armstrong.
Los problemas de la «terraformación» y el desastre de la Biosfera 2
Musk ha hablado de terraformar la superficie de Marte. El término está tomado de la ciencia ficción y significa transformar un planeta para hacerlo habitable para la vida humana.
Armstrong no descartó la idea de la terraformación, simplemente porque es tan salvaje que necesitaría tener en cuenta las tecnologías futuras que aún no existen. «Para estos proyectos estamos hablando de miles y decenas de miles de años en realidad», dijo.
La atmósfera de Marte plantea un gran problema, ya que es tan delgada y la gravedad de Marte es tan débil que las moléculas escapan fácilmente al espacio. «Creemos que la atmósfera de Marte es tan delgada porque fue bombardeada por asteroides desde el principio y con esa baja gravedad que hizo que gran parte de la atmósfera se escape», dijo Armstrong.
«En cualquier corto, mediano o algo largo plazo, estamos hablando de vivir en domos. En la superficie simplemente no es plausible», dijo.
Pero vivir en una cúpula conlleva sus propios peligros. Armstrong señaló la Biosfera 2, un experimento de la década de 1990 que se construyó para simular una colonia espacial cerrada.
«El experimento se estrelló y se quemó de muchas maneras, pero una cosa que surgió de él fue que había simplemente un sinfín de complejidades que la gente realmente no esperaba. El hormigón se descompone lentamente y contamina el aire durante largos períodos de tiempo, este tipo de cosas ,» él dijo.
Plantas tóxicas
El suelo de Marte también plantea un gran problema. La película «The Martian» popularizó la idea de hacer crecer la vida vegetal en el Planeta Rojo y, según Armstrong, no está más allá de las posibilidades.
«El suelo de la Tierra es una cosa muy compleja que se ha construido a partir de millones de años de material orgánico que crece y muere, y el suelo marciano no tiene eso. Hay varios experimentos que hacen crecer cosas en suelo marciano simulado y en realidad tienden a salir con resultados positivos. El problema es que esos simuladores no son necesariamente precisos «, dijo.
«Uno de los materiales más dañinos en el suelo marciano es algo llamado perclorato, que creemos que es realmente bastante malo», agregó. Es probable que las plantas marcianas absorban estos minerales pesados, que en última instancia podrían matar a las personas, según el nivel de exposición.
No hay lugar para la democracia en el espacio
Aparte de los considerables desafíos físicos y de ingeniería que conlleva vivir en el espacio, hay otro elemento importante en el que Musk y Bezos no tienden a insistir: la estructura social.
El filósofo político Felix Pinkert de la Universidad de Viena cree que una colonia fuera del mundo no tendría espacio para la democracia como la conocemos. Dijo que el desafío para cualquier misión a Marte, por ejemplo, es que tendría que comenzar con solo enviar un pequeño puñado de expertos que se especializan en áreas particulares, y eso podría llevar a una jerarquía de tecnócratas que dicten la vida de las personas.
Además, si las empresas privadas se encargan de enviar gente a las colonias, podría terminar con dictaduras efectivas. «Las empresas ya son gobiernos en sí mismas. Funcionan como gobiernos, pero son gobiernos privados en el sentido de que no están gobernadas por las personas que se ven afectadas [por ellas]. Están gobernadas por los accionistas o el director general o lo que sea. Entonces es como una dictadura».
«Como especie, tenemos que hacer esto»
A pesar de las infinitas complejidades asociadas con la habitación espacial, ninguno de los expertos tenía muchas dudas de que está en camino, con diversos grados de inquietud.
«A pequeña escala, probablemente esté más cerca de lo que piensas», dijo Armstrong. «Y tener a cuatro personas en Marte en un entorno terrible en el que probablemente todos van a morir bastante rápido, pero de todos modos están allí. Dada la cantidad de recursos que tiene Elon Musk, no quisiera apostar en su contra. Es alarmantemente cerca a pequeña escala, ridículamente lejos a gran escala «.
Agregó en un correo electrónico a Insider que la capacidad de estas colonias plantea un problema ético. «Sin importar cuán exitosos sean estos programas de colonización, vale la pena recordar que la gran mayoría de los humanos actualmente vivos permanecerán en la Tierra. Bezos habló con optimismo sobre los cilindros O’Neill que albergan a un millón de personas, y una colonia marciana va a ser de alguna manera debajo de eso.
«Una motivación para estas ideas es la sensación de que la Tierra está muerta, la hemos contaminado demasiado y necesitamos un plan de respaldo. Si este es nuestro plan de respaldo, estamos desechando a la mayor parte de la población humana. Este es un problema ético difícil, y uno que funcionalmente sería liderado por un puñado de multimillonarios estadounidenses. Hace hincapié en lo mucho que tenemos que cuidar la Tierra», escribió. Cabe señalar que Bezos ha hecho eco de este sentimiento.
El enfoque de Moffat es más fatalista. «Como especie, tenemos que hacer esto. Vamos a crucificar este planeta tarde o temprano. Así que es mejor que mueras yendo a Marte», dijo.
Los tres expertos estuvieron de acuerdo en que solo porque los desafíos son hercúleos, no hay razón para no intentarlo. «Si la elección es entre Elon Musk haciendo las cosas del espacio y comprándose muchos yates, esto definitivamente es mejor», dijo Pinkert.
