- La cueva de Denisova en Siberia fue el hogar de tres tipos de antepasados humanos hace 300,000 años.
- Nuestros parientes neandertales y denisovanos pudieron haber cohabitado con los humanos modernos allí, dice un estudio.
- La cueva podría haberse asentado a lo largo de una ruta migratoria entre Europa y Asia.
La cueva de Denisova, en lo alto de las montañas de Siberia, fue un lugar de moda para los ancestros humanos hace 300,000 años. Los antropólogos lo saben desde hace un tiempo: han excavado allí huesos y dientes de nuestros primos neandertales y denisovanos, y uno de sus hijos híbridos, durante las últimas dos décadas. También han encontrado herramientas de piedra y joyas.
Pero según un estudio reciente publicado en la revista Nature, los humanos modernos también parecen haberse unido a la fiesta.
Un análisis de ADN antiguo extraído de sedimentos en el suelo de la cueva sugiere que estos Homo sapiens ocuparon la cueva hace unos 45,000 años. Por lo tanto, es posible que los humanos modernos se hayan superpuesto con los neandertales y los denisovanos.
«Ahora tenemos la primera evidencia directa de la presencia de humanos antiguos y modernos en el sitio», dijo a Insider Elena Zavala, antropóloga evolutiva del Instituto Max Planck en Alemania y coautora del estudio.
Los hallazgos ofrecen más información sobre cómo los ancestros humanos interactuaron y se cruzaron, intercambiando genes y tecnología de fabricación de herramientas que alteraron el curso de la evolución de nuestra especie.
«No puedo pensar en otro sitio donde tres especies humanas vivieron a través del tiempo», dijo a Science Katerina Douka, una arqueóloga que no participó en el estudio.
El ADN antiguo cuenta una historia de 300,000 años
El equipo de Zavala recolectó más de 700 muestras de suelo entre 300,000 y 20,000 años de las tres cámaras de la cueva.
Una cuarta parte de esas muestras contenían ADN de homínido de trozos microscópicos de piel humana, cabello y excrementos que se mezclaron con el sedimento. Los investigadores también encontraron ADN de perros, osos, hienas y caballos antiguos.
A partir de su extenso análisis de ADN, pudieron reconstruir una línea de tiempo de los ocupantes de la cueva. Hace unos 250,000 años, durante un período de calentamiento global, los denisovanos comenzaron a usar la cueva. Luego, aproximadamente 60,000 años después, cuando el clima cambió y las temperaturas comenzaron a bajar, los neandertales llegaron a la escena.
Los dos homínidos compartieron la cueva durante otros 60,000 años antes de que los rastros de los denisovanos desaparecieran del registro fósil.
Durante 30,000 años, los neandertales fueron los únicos ocupantes de la cueva. Después de eso, revela el nuevo estudio, surgió una segunda población de denisovanos. Eso sucedió hace unos 100,000 años, al comienzo de la última edad de hielo global. La evidencia de ADN sugiere que tanto estos denisovanos como sus compañeros de cueva neandertal sobrevivieron hasta 78,000 años más.
Esa es una parte importante de la línea de tiempo, según el estudio, porque sugiere que esos dos grupos de homínidos todavía estaban prosperando en la cueva Denisova cuando apareció el primer Homo sapiens hace 45,000 años.
El equipo encontró ADN de las tres especies en una capa de suelo que tiene entre 45,000 y 22,000 años, lo que sugiere que todas se superponen.
Un punto de encuentro para los homínidos
El hecho de que tres especies de homínidos eligieran la misma cueva hizo que Zavala pensara: ¿Qué hizo que este lugar fuera tan especial?
«Es interesante que los denisovanos y los neandertales volvieran a la cueva porque está ubicada en el borde de lo que se cree que es cada uno de sus rangos geográficos», dijo. (Los neandertales eran predominantemente de Europa y los denisovanos de Asia).
Lo más probable es que, según Zavala, se ubicara a lo largo de una ruta migratoria entre Europa y Asia.
«Esta cueva fue repetidamente un punto de encuentro entre estas dos regiones», dijo.
Pero para verificar esta idea, los antropólogos necesitarían encontrar más sitios a lo largo de esta potencial ruta migratoria.
Zavala cree que los excavadores continuarán encontrando más rastros de homínidos y ocupantes de animales en la cueva de Denisova.
Anteriormente, los antropólogos tenían que depender de los fósiles para evaluar qué especies antiguas estaban presentes en un área. Pero extraer ADN directamente del suelo ha aumentado la cantidad de evidencia con la que los científicos tienen que trabajar, lo que hace posibles hallazgos como el de Zavala.
«No estamos limitados por el raro descubrimiento de materiales esqueléticos», dijo.
