- Algunas personas pueden tener genes heredados de los neandertales que reducen el riesgo de Covid-19 grave en un 22%.
- Pero los mismos investigadores encontraron anteriormente que el ADN neandertal también puede poner a las personas en mayor riesgo.
- Los genes heredados son más comunes en Europa y Asia.
Como médico de la sala de emergencias, Hugo Zeberg ha visto de primera mano cómo las infecciones por Covid-19 pueden variar en gravedad, y buscó respuestas en el genoma de los neandertales.
Zeberg trabaja en el Instituto Karolinska en Suecia y, durante los últimos años, estudió el grado en que los neandertales, una especie humana extinta que murió hace unos 40,000 años, transmitieron genes a los humanos modernos a través del mestizaje.
Los científicos piensan que el ADN neandertal constituye del 1% al 2% de los genomas de muchas personas de ascendencia europea y asiática. Esa pequeña fracción de los códigos genéticos de las personas puede contener pistas importantes sobre nuestras respuestas inmunes a los patógenos.
En un estudio publicado esta semana, Zeberg y su colega Svante Pääbo en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva sugieren que algunas personas pueden haber heredado una ventaja genética de los neandertales que reduce su riesgo de contraer Covid-19 severo en un 22%.
La ventaja proviene de un solo haplotipo, o bloque largo de ADN, en el cromosoma 12.
Se ha demostrado que el mismo haplotipo protege a las personas contra el virus del Nilo Occidental, la hepatitis C y el SARS (otro coronavirus que comparte muchas similitudes genéticas con el nuevo, el SARS -CoV-2).
«El efecto protector de este haplotipo probablemente no sea exclusivo del SARS-CoV-2, sino una parte más general de nuestro sistema inmunológico«, dijo Zeberg a Insider.
Algunos genes neandertales son útiles, otros son dañinos
Zeberg y Pääbo descubrieron que el haplotipo heredado del neandertal puede haberse vuelto más común entre los humanos en los últimos 1000 años. Una posible explicación para esto, dijo Zeberg, es el papel de los genes en la protección de las personas contra otras enfermedades causadas por virus de ARN.
Para su nuevo estudio, el equipo se basó en los genomas de tres neandertales, dos cuyos restos se encontraron en el sur de Siberia y uno en Croacia. El ADN se remonta a 50,000 a 120,000 años.
Compararon esos genomas neandertales con el ADN de miles de personas con Covid-19 grave.
El haplotipo asociado con Covid-19 menos severo se encontró en los tres genomas neandertales. Codifica proteínas que activan enzimas que ayudan a degradar los virus de ARN.
No todo lo heredado es de protección, también puede incrementar el peligro
Sin embargo, un estudio anterior de Zeberg y Pääbo, publicado en septiembre, mostró que no todo el ADN neandertal confiere una ventaja.
En esa investigación, encontraron que algunos humanos modernos han heredado un haplotipo en el cromosoma 3 que los pone en mayor riesgo de insuficiencia respiratoria debido al Covid-19. Ese grupo de genes en particular se encontró en el neandertal de Croacia.
«Si tiene esa variante, tiene el doble de riesgo de enfermarse gravemente con Covid-19, quizás incluso más«, dijo Zeberg.
La investigación de Zeberg sugiere que alrededor de 25% a 30% de las personas en Europa y Asia portan el haplotipo protector, mientras que hasta 65% de las personas en el sur de Asia y 16% de las personas en Europa portan el peligroso. Desafortunadamente, dijo, el haplotipo protector no compensa el riesgo del peligroso para quienes tienen ambos.
Misterios persistentes sobre cómo los genes influyen en Covid-19
En su mayor parte, la gente de África no parece haber heredado ningún gen de los neandertales.
«Los neandertales fueron a Europa y Asia y vivieron allí antes que los humanos modernos», dijo Zeberg. «Luego, los humanos modernos llegaron hace 100,000 años y probablemente se mezclaron hace 60,000 años. Así que África nunca ha conocido a los neandertales».
Sin embargo, agregó que es posible que los africanos hereden otras variantes genéticas de diferentes ancestros que confieren su propia protección contra Covid-19.
«Hay variantes en África que nosotros y otros estamos investigando», dijo Zeberg.
Los científicos aún no saben cuánto de nuestra protección contra las enfermedades se heredó de ancestros antiguos en comparación con la adquirida más recientemente. Descubrir eso se hace más difícil por el hecho de que aún falta parte del genoma neandertal.
Pero estudiar genes antiguos aún podría ayudar a revelar más sobre cómo responde el cuerpo al coronavirus. Un estudio de diciembre, por ejemplo, identificó ocho ubicaciones en los cromosomas humanos donde las variantes genéticas particulares eran más comunes entre los pacientes con Covid-19 críticamente enfermos.
«Si podemos obtener una comprensión más profunda de cómo nuestra historia evolutiva ha dado forma a nuestro sistema inmunológico, eso puede ser valioso», dijo Zeberg.
Es posible, por ejemplo, que los antepasados humanos confiaran en genes específicos para protegerlos de virus que desde entonces se extinguieron. Eso puede explicar por qué el sistema inmunológico de ciertas personas reacciona de forma exagerada al nuevo coronavirus, provocando una inflamación que puede resultar fatal.
Zeberg dijo que los científicos acaban de empezar a arañar la superficie de estos hallazgos.
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