- La Luna ha sido nuestra compañera constante durante miles de millones de años.
- Sin embargo, todavía no estamos seguros de cómo surgió, aunque los científicos tienen algunas teorías.
- La teoría más descabellada, en la que un planeta alienígena se estrelló contra la Tierra, es la más probable.
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Con la competencia entre la NASA y Elon Musk para ver quien aterriza en la Luna dentro de los próximos cinco años, uno pensaría que sabemos todo sobre nuestro satélite.
No obstante, sigue habiendo una gran cantidad de preguntas sin respuesta, incluyendo una de las más fundamentales: ¿cómo surgió la Luna por primera vez?
Esta ha sido sorprendentemente difícil de responder y los científicos aún no están seguros de cómo sucedió.
Pero tienen teorías. La más destacada, e incluso extraña, involucra un teórico planeta alienígena que se estrelló contra la Tierra y luego desapareció hace más de 4,000 millones de años.
Estas son las cuatro teorías principales sobre cómo se formó la Luna y por qué el secreto para descubrir la verdad podría estar en lo profundo de nuestro planeta.
La Luna pasó cerca de la Tierra y fue capturada en su órbita
De acuerdo con la teoría de la captura, la Luna deambulaba por el universo como un asteroide gigante. Un día pasó cerca de la Tierra y fue capturada en su órbita, donde permaneció desde entonces.
Esto no es imposible. Después de todo, se cree que así es como Marte capturó sus lunas Fobos y Deimos.
Sin embargo, en el caso de la Tierra la teoría de la captura es muy improbable. Una razón es que nuestra Luna es muy grande, casi del tamaño de Marte.
Un objeto de ese tamaño “sería más probable que impactara contra el planeta en lugar de simplemente ser capturado en órbita”, dijo a Business Insider Sara Russell, profesora de ciencias planetarias en el Museo de Historia Natural, de Londres.
Las muestras lunares traídas durante las misiones Apolo ponen fin a esa hipótesis.
Los científicos analizaron la composición isotópica de estas muestras. Los isótopos son formas de átomos que tienen la misma función química, pero llevan un número diferente de neutrones.
“Usamos isótopos como huellas digitales, que son muy distintivas”, dijo Russell.
Cuando las rocas espaciales se forman de forma independiente, es fácil distinguirlas mediante isótopos. Por ejemplo, una roca de Marte tiene un aspecto diferente a una roca de la Tierra.
No obstante, resulta que la Luna está formada por los mismos isótopos que la Tierra.
“Eso significa que deben estar genéticamente vinculados de alguna manera porque todos los demás cuerpos del Sistema Solar tienen una firma isotópica diferente”, explicó.
La Luna se formó junto a la Tierra
La hipótesis de la acreción vincula la Luna con el nacimiento de la Tierra. Esta teoría sugiere que ambos objetos surgieron de la misma nube cósmica de polvo hace unos 4,600 millones de años.
Según esta teoría, la Tierra era el gemelo más codicioso, arrastrando más material hacia su lado durante su acreción inicial, lo que condujo a su mayor tamaño, núcleo fundido y gravedad más fuerte. La Luna, entonces, fue arrastrada a la órbita de la Tierra.
El problema es que aunque la Luna y la Tierra comparten isótopos, la manera en que los unen es muy diferente. La Luna está compuesta de mucho menos sodio y hierro que la Tierra, por ejemplo.
“Se podría esperar que si se formara a partir de la misma nube, la misma mezcla de material, terminaría con aproximadamente la misma composición, solo que podría ser más pequeña”, explicó Russel.
“Pero en realidad es completamente diferente”, añadió.
La Luna era una masa de material desprendida por la Tierra cuando comenzó a girar
Otra teoría sobre la formación de nuestro satélite no resulta muy halagadora. Esta sostiene que la Luna es solo un poco del exceso de grasa infantil que nuestra Tierra arrojó al principio de su vida.
De acuerdo con la teoría de la fisión, a medida que la Tierra comenzó a girar más rápido, parte de su material se desprendió y luego milagrosamente se detuvo exactamente donde tenía que estar para crear un cuerpo en la órbita de la Tierra.
Sin embargo, la física no apoya esta idea. Es muy difícil desprenderse de una masa de roca tan grande, sin importar qué tan rápido giraba el planeta en ese momento, argumentó Russell.
“Podría suceder con un asteroide, pero no con algo tan grande como el planeta”, detalló.
Otro problema con esa teoría es que habría sido mucho más probable que la Luna volara hacia el Sol o cayera de regreso a la Tierra que permanecer en órbita.
Un planeta del tamaño de Marte se estrelló contra la Tierra primitiva
Eso nos deja con una última hipótesis, la teoría del impacto gigante. Aunque tiene el mayor respaldo científico, podría decirse que es la que requiere el mayor uso de la imaginación.
La teoría sugiere que hace unos 4,500 millones de años, un planeta del tamaño de Marte llamado Theia se cruzó con una nueva Tierra que acababa de empezar a acrecentarse.
La colisión entre los dos planetas creó una enorme explosión, 100 millones de veces mayor que el impacto que acabó con los dinosaurios.
De acuerdo con esta teoría, el golpe fue tan brutal que Theia arrojó parte del material de la Tierra al espacio, que finalmente se convirtió en la Luna. Theia desapareció al fundirse en la masa de roca fundida que eventualmente se convertiría en la Tierra y la Luna tal como las conocemos hoy.
Entonces, la sutil diferencia entre la Tierra y la Luna se explicaría porque Theia roza el manto de la Tierra pero evita su núcleo de hierro, lo que podría explicar por qué la Luna es tan pobre en hierro, explicó Russell.
Es posible que todo el proceso haya durado solo unas pocas horas, según la NASA.
Aunque esto suena descabellado, gracias a las muestras del Apolo, rápidamente se ha convertido en la teoría principal sobre cómo se formó la Luna.
“Ese es uno de los triunfos absolutos de las misiones Apolo”, afirmó Russell. “Antes de Apolo, la gente honestamente no tenía idea de cuál de estos modelos era la causa de la formación de la Luna”.
“Apolo demostró claramente que la Luna tiene tantas similitudes entre sí, que de alguna manera deben estar relacionadas”, añadió.
Aún así, la teoría del impacto gigante no está exenta de problemas. No tenemos idea de dónde vino Theia y el planeta no dejó evidencia.
Otro problema es que no está del todo claro por qué la Luna y la Tierra serían tan similares si recogieron pedazos de Theia en el camino. Los modelos sugieren que más del 60% de la Luna debería estar formada por Theia, de acuerdo con Space.com.
Una posibilidad es que en el punto del impacto, Theia se haya mezclado tan completamente con la Tierra y la Luna que sean prácticamente indistinguibles.
Otra posibilidad es que Theia fuera casi una gemela de la Tierra, creada en el mismo rincón del sistema solar.
Los científicos están trabajando para reconciliar estos puntos más finos de la teoría del impacto gigante. El modelado puede explorar el ángulo en el que el planeta golpeó la Tierra y cómo su material se mezcló con el manto terrestre.
Un estudio reciente sugirió que fragmentos de un mundo alienígena del tamaño de un continente pueden estar escondidos en las profundidades de nuestro planeta. Esto podría explicar las extrañas estructuras que parecen rodear el núcleo de la Tierra.
Hongping Deng, profesor de física computacional de la Academia de Ciencias de China, realizó simulaciones por computadora rastreando 100 millones de partículas virtuales desde el momento en que Theia se habría estrellado contra la Tierra hasta millones de años después.
Utilizando estas simulaciones, los científicos pudieron demostrar que algunos fragmentos de Theia (aproximadamente 2% de la masa total de la Tierra) habría sobrevivido dentro de nuestro planeta, hundiéndose lentamente a través del manto.
Cuando los humanos regresen a la Luna podrán traer muestras fundamentales
Una próxima serie de misiones planificadas a la Luna —incluida la misión Artemis de la NASA para llevar astronautas a la superficie lunar por primera vez en más de 50 años— también podrían ofrecer oportunidades para obtener más muestras del satélite.
“Todo el mundo está muy entusiasmado con Artemis en este momento y con el regreso de la NASA y la ESA a la Luna”, dijo Russell.
“Hay un montón de cosas que descubriremos en la próxima década”, finalizó.
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