- Investigadores del Instituto Politécnico de Worcester en Massachusetts (Estados Unidos) creen que los barcos pueden limpiar el océano de plástico transformándolo en combustible.
- Esto podría ser gracias a la licuefacción hidrotermal.
- Se trata de una opción ideal para reducir la huella del proceso de limpieza, ya que las embarcaciones que recogen la basura y la llevan al puerto generan un alto índice de emisiones.
La cantidad exacta de plástico que hay en nuestros mares no se conoce. Pero el estudio más completo hasta la fecha data de 2015 y estima que las aguas marinas acumularon 150 millones de toneladas, según National Geographic.
Además, al año llegan al mar 13 millones de toneladas de plástico, una cifra que podría duplicarse para 2040; por lo que se llegarían a 710 millones de toneladas.
Combatir el mal uso y la deficiente gestión de este residuo; buscar biomateriales degradables; o apostar por una economía circular y renovable son algunas vías que sugieren los científicos. Otra alternativa para limpiar el océano es que los barcos lo conviertan en combustible.
Limpieza autosostenible: el plástico que abastece de energía al barco que lo recoge
Desde New Sciencist explican la brillante idea de un equipo de investigadores del Instituto Politécnico de Worcester en Massachusetts. Liderados por Michael Timko, dicen que los barcos podrían limpiar la contaminación marina y convertir el plástico recolectado en combustible para sus desplazamientos.
En la actualidad, operaciones de limpieza de esta índole requieren barcos que almacenan plástico y lo transportan a miles de kilómetros de distancia; descargando los desechos y atracando en el puerto. Son procesos largos y con una elevada huella de carbono, ya que usan demasiado combustible fósil.
En un artículo de la revista PNAS, los científicos describen cómo este plástico se puede convertir en combustible mediante licuefacción hidrotermal; una vía alternativa para producir biocarburantes a partir de residuos.
Se trata de un procedimiento que implica que el material se descomponga en polímeros constituyentes a temperaturas de hasta 550 ° C y presiones de 27,500 kPa. El combustible obtenido podría alimentar el proceso de conversión, impulsar el barco en sus desplazamientos e incluso obtener un excedente.
El modelado do de su equipo sugiere que las grandes barreras colocadas en el Great Pacific Garbage Patch (GPGP) —un área que abarca 1.6 millones de kilómetros cuadrados de acumulación de desechos— permitiría recoger tanto plástico como para que un solo barco pudiera convertir 11,500 toneladas anuales.
Aunque la información sobre la densidad de plástico en esta zona es escasa, se cree que los barcos podrían ser absolutamente autosuficientes recolectando plástico de la barrera.
El combustible permitiría viajar entre estas zonas contaminadas e incluso generar el puerto. Pese a que el combustible implique emisiones de CO₂, estas son mucho más bajas que las asociadas a una embarcación convencional.
“Esta no es una solución milagrosa”, dice Timko. «Creemos que es una forma interesante de sumar a las soluciones tecnológicas que ya existen».
