- Un octavo continente, llamado Zealandia, está escondido bajo Nueva Zelanda y el Pacífico circundante.
- Dado que el 94% de Zealandia está sumergido, discernir la edad del continente y cartografiarlo es difícil.
- Una nueva investigación sugiere que Zealandia tiene 1,000 millones de años, aproximadamente el doble de lo que pensaban los geólogos.
A unos 1,060 metros bajo el Pacífico sur se encuentra un continente de 5 millones de kilómetros cuadrados, aproximadamente la mitad del tamaño de Australia.
Pero los científicos no pueden ponerse de acuerdo sobre si esta masa de tierra sumergida, llamada Zealandia, es un continente o no. Un equipo de geólogos lo declaró uno en 2017; sin embargo, no todos los investigadores están convencidos.
«No es como una montaña, un país o un planeta. No existe un organismo formal para aprobar un continente», dijo a Insider Nick Mortimer, un geólogo de GNS Science de Nueva Zelanda que dirigió el grupo de 2017.
Si bien la definición de continente es controvertida, el grupo de Mortimer sugirió que un continente debería tener límites claramente definidos, ocupar un área mayor a 1 millón de kilómetros cuadrados, estar elevado por encima de la corteza oceánica circundante y tener una corteza continental más gruesa que la oceánica.
Zealandia cumple con todas esas estipulaciones.
«Si tuviera que drenar los océanos, Zealandia se destacaría como una meseta bien definida y de alto nivel sobre el fondo del océano», dijo Mortimer.
Lo considera «el continente más delgado, más sumergido y más pequeño».
Sin embargo, el problema era que, hasta hace poco, la corteza y la roca más antiguas jamás muestreadas en Zealandia tenían solo 500 millones de años; mientras que todos los demás continentes contienen una corteza de 1,000 millones de años o más. Pero un estudio reciente encontró que parte del continente sumergido es dos veces más antiguo de lo que los geólogos pensaban anteriormente. Esto podría impulsar el argumento de Mortimer.
«Este nuevo estudio tacha esa última casilla continental», dijo en un comunicado de prensa Rose Turnbull, geóloga neozelandesa y coautora del estudio. «Ya no hay ninguna duda de que vivimos en la cima de un continente».
Cómo ponerle edad a un continente
Zealandia, un término que el geofísico Bruce Luyendyk acuñó en 1995, está formado por Nueva Zelanda y una colección de trozos de corteza sumergidos que se desprendieron de un antiguo supercontinente llamado Gondwana hace unos 85 millones de años.
Aproximadamente el 94% está bajo el agua; Zealandia se hundió bajo las olas entre 30 y 50 millones de años después de que se desprendiera de Gondwana. Así que es una masa de tierra difícil de estudiar.
Los geólogos detrás de la investigación reciente observaron 169 trozos de granito de Zealandia. Estos se encontraron debajo de las islas Stewart y Sur de Nueva Zelanda. El granito se forma cuando el magma cristaliza en las profundidades de la corteza terrestre.
Al extraer cristales microscópicos del granito, el equipo pudo determinar tanto la edad de los cristales como de la corteza en la que se formaron. Los resultados mostraron que la corteza fue una vez parte de otro supercontinente conocido como Rodinia, que se formó hace entre 1,300 millones y 900 millones de años.
En otras palabras, la historia geológica de Zealandia comienza mucho antes de hace 500 millones de años.
Mapeando Zealandia con un detalle sin precedentes
Parte de la misión de Turnbull es crear un mapa 4D de la costa occidental de Zealandia, para visualizar cómo se ve ese límite en tres dimensiones y cómo ha cambiado con el tiempo.
El año pasado, Mortimer ayudó a mapear la forma y la profundidad del fondo del océano que rodea a Zealandia, lo que se conoce como mapa batimétrico.
El mapa, parte de una iniciativa global para estudiar todo el fondo oceánico del planeta para 2030, también reveló el tamaño y las costas de Zealandia con un detalle sin precedentes. Además, el equipo de Mortimer creó un mapa tectónico que muestra la ubicación de las cortezas continental y oceánica que forman la masa terrestre sumergida.
Estos nuevos mapas detallados, junto con el descubrimiento de que partes de Zealandia son más antiguas de lo que los geólogos pensaban, ofrecen más evidencia de que debería considerarse el octavo continente, según Mortimer.
«Esperamos que Zealandia finalmente se abra camino en los mapas mundiales generales, se le enseñe en las escuelas y se convierta en un nombre tan familiar como Antártida», dijo.
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