- Los científicos confirmaron la existencia de un octavo continente, llamado Zelandia, bajo Nueva Zelanda y el océano circundante en 2017.
- Debido a que 94% de los 5 millones de kilómetros cuadrados de Zelanda están bajo el agua, mapear el continente es un desafío.
- Los investigadores acaban de lanzar mapas que muestran a Zelandia con detalles sin precedentes, revelando su forma y cómo se formó hace millones de años.
Unos 1,066 metros debajo de las olas del Pacífico sur se encuentra un octavo continente perdido.
Los científicos confirmaron que la masa de tierra sumergida, llamada Zelandia, era su propio continente en 2017. Pero hasta ahora no habían podido mapear su amplitud completa.
A finales de junio, investigadores de GNS Science en Nueva Zelanda anunciaron que habían mapeado la forma y el tamaño del continente con detalles sin precedentes. Pusieron sus mapas en un sitio web interactivo para que los usuarios pudieran explorarlo virtualmente.
“Hemos hecho estos mapas para proporcionar una imagen precisa, completa y actualizada de la geología de Nueva Zelanda y el área del Pacífico sudoeste, mejor que antes”, dijo Nick Mortimer, quien dirigió la investigación.
Mortimer y sus colegas mapearon la batimetría que rodea a Zelandia, la forma y la profundidad del fondo del océano, así como su perfil tectónico, que muestra dónde cae a través de los límites de la placa tectónica.
Los mapas revelan nueva información sobre cómo se formó Zelandia antes de quedar bajo el agua hace millones de años.
Un continente submarino de casi 5 millones de kilómetros cuadrados
El área de Zelandia es de casi 5 millones de kilómetros cuadrados, aproximadamente la mitad del tamaño de Australia.
Pero solo 6% del continente está sobre el nivel del mar. Esa parte sustenta las islas norte y sur de Nueva Zelanda y la isla de Nueva Caledonia. El resto está bajo el agua, lo que hace que Zelandia sea difícil de estudiar.
Para comprender mejor el continente sumergido, Mortimer y su equipo cartografiaron tanto Zelandia como el fondo del océano a su alrededor. El mapa batimétrico que crearon muestra cuán alto se elevan las montañas y la cresta del continente hacia la superficie del agua.
También representa las costas, los límites territoriales y los nombres de las principales características submarinas. El mapa es parte de una iniciativa global para mapear todo el fondo oceánico del planeta para 2030.
El segundo mapa que hicieron los científicos del GNS de Zelandia revela los tipos de corteza que conforman el continente submarino, la antigüedad de esa corteza y las fallas importantes. La corteza continental, el tipo de corteza terrestre más antigua y gruesa que forma masas de tierra, se muestra en rojo, naranja, amarillo y marrón. La oceánica, que generalmente es más joven, es de color azul. Los triángulos rojos muestran dónde están los volcanes.
Este mapa también revela dónde se encuentra Zelandia a través de varias placas tectónicas, cómo y qué tan rápido se mueven.
Estudiar las maquinaciones tectónicas que sustentan a Zelandia hoy puede revelar pistas sobre cómo se formó el continente en primer lugar.
Zelandia se originó hace 85 millones de años
El concepto de Zelandia tiene 25 años. El geofísico Bruce Luyendyk acuñó el término en 1995.
Luyendyk le dijo previamente a Business Insider que nunca tuvo la intención de que el término describiera un nuevo continente. Más bien, el nombre originalmente se refería a Nueva Zelanda y una colección de trozos sumergidos de corteza que rompieron el antiguo supercontinente Gondwana hace unos 85 millones de años.
«La razón por la que se me ocurrió este término es por conveniencia», dijo Luyendyk. «Son piezas de lo mismo cuando miras a Gondwana. Entonces pensé, ‘¿Por qué sigues nombrando esta colección de piezas como cosas diferentes?'»
Gondwana se formó cuando el antiguo supercontinente de la Tierra, Pangea, se dividió en dos fragmentos. Laurasia en el norte se convirtió en Europa, Asia y América del Norte. Gondwana en el sur se dispersó para formar el África moderna, la Antártida, América del Sur y Australia.
Las fuerzas geológicas continuaron reorganizando estas masas de tierra, y Zelandia fue forzada a quedar bajo las olas entre 30 y 50 millones de años después de que se rompiera Gondwana, cuando la placa tectónica más grande, la Placa del Pacífico, se subdujo lentamente debajo de ella.
Estos mapas muestran que Zelandia es un continente como los otros 7
Hasta 2017, Zealandia estaba clasificada como un «microcontinente», como la isla de Madagascar. Pero según Mortimer, Zelandia cumple todos los requisitos para el estado del continente: tiene límites claramente definidos, ocupa un área mayor de 1 millón de kilómetros cuadrados, se eleva por encima de la corteza oceánica circundante y tiene una corteza continental más gruesa que la oceánica.
Por lo tanto, estos nuevos mapas ofrecen más evidencia de que la masa terrestre submarina debería considerarse el octavo continente, agregó Mortimer.
«Si pudiéramos desconectar los océanos del mundo, sería bastante claro que Zelandia se destaca», dijo a Science News en 2017, y agregó: «Si no fuera por el nivel del océano, hace mucho tiempo habríamos reconocido Zelandia por lo que era: un continente.»
