- La rapidez con la que Estados Unidos lleve a cabo este giro determinará el destino de la industria automotriz.
- Pero China está absorbiendo a una gran velocidad la producción de baterías, esenciales para este mercado.
- También se están revisando las condiciones laborales en esta floreciente industria para prevenir abusos.
«La industria automotriz estadounidense se encuentra en una encrucijada. La verdadera pregunta es si seremos los líderes o nos quedaremos atrás en la carrera hacia el futuro», dijo el presidente Joe Biden sobre el giro hacia los autos eléctricos.
La rapidez con la que Estados Unidos (EU) lleve a cabo ese giro determinará el destino de millones de trabajos ya existentes; millones de nuevos trabajos y la salud en el largo plazo de uno de los motores económicos más cruciales de EU.
Biden está desesperado por convencer al público estadounidense de que el futuro del automovilismo funciona con baterías. Los vehículos eléctricos se consideran en general un elemento crucial de los planes para frenar el calentamiento del planeta. Si bien todavía dependen de la electricidad que puede provenir de combustibles fósiles, sus emisiones son considerablemente más bajas que sus equivalentes de gasolina.
Biden enfatizó su punto cuando dio un paseo en una camioneta Ford eléctrica, un vehículo que ha representado el mercado de motores de combustión interna en los EU. Desde fines de la década de 1940, el F-150 ha sido el vehículo más vendido en los Estados Unidos durante más de tres décadas. Y es crucial para el negocio del fabricante de automóviles.
Durante una parada no programada en el lugar de residencia de Henry Ford en Dearborn Michigan, Biden pasó una mañana a toda velocidad en la nueva F-150 totalmente eléctrica de Ford. Luego se detuvo junto a un grupo de periodistas, bajó la ventanilla y declaró: «Este tonto es rápido».
¿Inversión suficiente?
El plan de Biden para invertir 174,000 millones de dólares tiene como objetivo hacer que los vehículos eléctricos sean más atractivos tanto para los consumidores como para las empresas. Este gasto propuesto será en infraestructura de cargadores e incentivos para los clientes para comprar un vehículo eléctrico.
Pero no solo es suficiente para impulsar la demanda: Biden quiere que EU se beneficie de la ventaja económica crucial que viene con la fabricación nacional. Y para los vehículos eléctricos, eso significa aumentar rápidamente la producción de baterías domésticas.
El presidente de EU quiere «ganar el mercado de vehículos eléctricos» modernizando las fábricas de automóviles en todo el país. Esto se puede lograr construyendo una red nacional de cargadores y facilitando la transición del empleo en el sector automotor de los motores de gasolina a las celdas de iones de litio.
No se trata únicamente de cumplir con los requisitos del Acuerdo Climático de París, al que EU se reincorporó en febrero, sino también de competir con China.
En un comunicado emitido en marzo, la administración Biden declaró que invertiría en EU de una manera que no se había hecho desde la construcción de las carreteras interestatales y la carrera espacial.
China será una amenaza en el mercado de los autos eléctricos
Competir con China en el mercado de vehículos eléctricos es una tarea monumental. Beijing ha invertido más de 60,000 millones hasta la fecha en su infraestructura de vehículos eléctricos. Alberga el mercado nacional de automóviles más grande del mundo. China ha sido agresiva al tentar a sus conductores a cambiar a lo que ellos describen como «vehículos de nueva energía» (NEV). Esta es una categoría que también cubre los vehículos híbridos y los autos propulsados por hidrógeno.
Durante la pandemia, Beijing introdujo un subsidio considerable equivalente a 2,780 dólares para mantener el impulso de los NEVs. Esto ya que las ventas de automóviles en general se desplomaron. China apunta a tener una quinta parte de todas las ventas de automóviles consumidas por NEV para 2025.
El país también ha implementado una serie de beneficios de NEV a lo largo de los años, como exenciones de restricciones de tráfico y espacios de estacionamiento exclusivos. Las ciudades de China también imponen límites a la cantidad de vehículos nuevos que se pueden registrar cada año. Y muchas de estas ranuras están dedicadas a los NEV.
Actualmente, los complementos de vehículos eléctricos completos representan alrededor del 12% de todas las ventas de vehículos nuevos en China. En los EU apenas el 2% de los automóviles nuevos son eléctricos.
De manera crucial, China también domina la producción de celdas de baterías de iones de litio, el corazón de los vehículos eléctricos.
Una lección de la escasez mundial de semiconductores es la importancia de controlar las cadenas de suministro.
China representa actualmente 75% de toda la producción de baterías de vehículos eléctricos a nivel mundial, según la firma de investigación de datos Benchmark Mineral Intelligence. Tal dominio ha despertado preocupación en la Casa Blanca.
«Lo veo como una amenaza para las entidades occidentales que se han basado en el motor económico del transporte», dijo Tony Posawatz. Él pasó más de 30 años en puestos de liderazgo en General Motors, los propietarios de Chevrolet y Cadillac.
«China será una amenaza y eventualmente intentarán llevar sus autos fabricados en China con baterías chinas a los mercados de EU y de Occidente».
China lleva la delantera a Occidente
Posawatz ha trabajado con vehículos eléctricos durante décadas después de haber desarrollado por primera vez el Chevrolet Volt. Sus preocupaciones sobre China son compartidas por algunos aliados de EU, y muchos invierten en la construcción de sus propias líneas de suministro.
En Europa, se invirtió un récord de 60 millones de euros, unos 71 millones de dólares, en la industria en 2019. El fabricante sueco de baterías Northvolt, que fue fundado por un ex ejecutivo de Tesla, recaudó 2,750 millones de dólares este año. Esto solo para cumplir con pedidos de empresas como Volkswagen y BMW .
Europa representa 6.8% del volumen de producción de baterías a nivel mundial, ligeramente por detrás de EU con 7.6%. Pero la ventaja de EU se ha inclinado a deteriorarse debido a su lentitud en comprometer el gasto.
«Las baterías de iones de litio ahora son geopolíticas a nivel mundial», según Simon Moores, director gerente de Benchmark.
«Está en la cima de la agenda china, está en la cima de la Unión Europea y, por primera vez, está en la cima de la agenda de Estados Unidos. Todo esto ha sucedido este año».
Moores dice que de las tres principales regiones económicas del mundo, EU ocupa el último lugar.
«Están atrasados en este capítulo, pero esto va a durar 15 años», dice. «Se necesitan cinco años para construir y ampliar una planta de baterías de gran tamaño, por lo que la acción ahora significa que EU Tendrá una capacidad significativa de celdas de batería para 2027 para afianzarse en la industria emergente de vehículos eléctricos».
EU Está impulsando plantas de baterías, pero necesitará muchas más para el futuro de los autos eléctricos
En abril, GM reveló planes para abrir una segunda planta de celdas de batería en EU en Spring Hill, Tennessee. La fábrica de 2,300 millones de dólares producirá el vehículo crossover Cadillac Lyriq con el gigante de baterías de Corea del Sur LG Chem.
Del mismo modo, Ford optó por llegar a un acuerdo con SK Innovation, otro fabricante de baterías de Corea del Sur. Las dos empresas dieron a conocer una empresa conjunta en mayo. En la que describieron sus planes para construir fábricas nacionales para respaldar el giro de Ford hacia los vehículos eléctricos.
Tesla de Elon Musk ha puesto su granito de arena para mejorar la capacidad de EU para producir sus propias baterías. La compañía invirtió en su Gigafábrica de 1.9 millones de pies cuadrados en Nevada, aunque la planta solo está completa en 30%.
Más allá del acuerdo de Ford y GM, se dice que una gran cantidad de posibles fabricantes de baterías están explorando los EU.
SVOLT y CATL de China, la firma estadounidense de baterías de estado sólido QuantumScape y la surcoreana Samsung SDI han recibido el consejo de abrir una planta en EU. Dado que este último ha acordado recientemente un acuerdo de suministro exclusivo con el fabricante de camiones EV Rivian, parece probable un acuerdo para llevar Samsung SDI a EU.
Si bien cualquier movimiento de este tipo sería un impulso bienvenido para los esfuerzos de Biden, es poco probable que cambie el curso de una manera significativa.
Se ha calculado que EU representará alrededor de 11% de la capacidad de 3.882 GWh que estará disponible a nivel mundial para fines de la década. Tiene 12 mega fábricas que promocionan una capacidad de 426 GWh, ya sea en operación o en proyecto.
Pero los expertos han sugerido que el país necesitará más del doble a 1 teravatio hora para satisfacer la demanda interna.
En esencia, esto significa que la administración Biden necesitará atraer al menos 10 mega fábricas más. A pesar del lento comienzo, la Casa Blanca es optimista de que puede comenzar a cerrar esa brecha.
Biden encargó una revisión de la cadena de suministro de vehículos eléctricos del país para concluir con sus primeros 100 días. El informe de 250 páginas, publicado en junio, declaró que la justificación para respaldar los vehículos eléctricos era clara: la demanda está aumentando, los inversores están invirtiendo más efectivo que nunca en la economía limpia y la pandemia ha arrojado luz sobre la fragilidad de muchas líneas de suministro de EU.
«China y la Unión Europea, en contraste con el enfoque de EU, han desarrollado y desplegado políticas industriales ambiciosas dirigidas por el gobierno que están respaldando su éxito en toda la cadena de suministro de baterías», afirmó el informe.
«Sin embargo, la oportunidad para que EU se asegure una posición de liderazgo en el mercado mundial de baterías aún está al alcance si el gobierno federal toma medidas rápidas y coordinadas».
El documento de la Casa Blanca presenta una serie de iniciativas necesarias para ponerse al día, incluida la electrificación de la flota de vehículos federales, así como de todo el sistema de autobuses escolares de EU.
Posawatz, el ex ejecutivo de GM que ahora forma parte de la junta de Lucid Motors, el fabricante de vehículos eléctricos de lujo que salió a bolsa en un SPAC de 16,300 millones de dólares, dice que la flota que pronto será electrificada del país traerá una gran cantidad de victorias.
«Será interesante cuando la administración de Biden reutilice los vehículos gubernamentales, que es la flota más grande del mundo», dice. «No todos esos vehículos serán sedanes. Algunos de ellos serán para el ejército, y eso creará muchos puestos de trabajo adicionales».
El informe de la Casa Blanca también pide la construcción de la infraestructura de carga de vehículos eléctricos y Biden ya se comprometió a construir 500,000 estaciones de carga en todo el país. Para contextualizar, hay alrededor de 41,000 estaciones de carga repartidas por todo EU, según cifras del Departamento de Energía.
Plantean mejores prácticas
Fundamentalmente, la Casa Blanca también insta a una «revisión ambiental sólida» de las prácticas implementadas para extraer litio, níquel y cobalto. La extracción de cobalto ha sido criticada durante mucho tiempo por abusos contra los derechos humanos. Más de la mitad del cobalto del mundo proviene de la República Democrática del Congo, con informes de trabajo infantil, salarios extremadamente bajos y condiciones de trabajo peligrosas.
Amnistía Internacional ha instado a las empresas a garantizar que el giro hacia los vehículos eléctricos no se produzca a expensas de los derechos humanos. El año pasado, el mayor productor de cobalto de China se comprometió a dejar de comprarle a las personas en la República Democrática del Congo después de estar bajo la presión de los consumidores y los grupos de derechos.
La administración también espera que la construcción de una cadena de suministro de baterías doméstica alivie las preocupaciones sobre la interrupción de millones de empleos. El sector automotriz de EU emplea a alrededor de 2 millones de personas, según las estadísticas del gobierno. Y la Casa Blanca tiene la intención de mantener la mayor cantidad de personas relevantes en la era de la poscombustión.
«Se necesitará educación y capacitación en todo el ecosistema de la batería», afirmó el informe, citando roles calificados existentes como técnicos, maquinistas y diseñadores. «Estados Unidos tiene una fuerza laboral capacitada en la industria automotriz que podría apoyar la fabricación de baterías, junto con los vehículos eléctricos».
El resto del mundo seguirá de cerca la forma en que EU gestiona la transición de los trabajos de los motores de combustión a los eléctricos. La Casa Blanca cree que puede proteger esos trabajos, pero no todo el mundo está convencido. Los expertos de la industria han sugerido que un vehículo eléctrico requiere aproximadamente un tercio menos del trabajo involucrado en la construcción de un automóvil tradicional con motores que requieren la mayor parte de la mano de obra.
En un libro blanco, el sindicato United Auto Workers advirtió que las perspectivas futuras de la fuerza laboral de la industria dependen en gran medida de dónde se fabricarán los vehículos eléctricos.
«El cambio a los vehículos eléctricos significa reemplazar los componentes clave del tren motriz. Como los motores y las transmisiones, por baterías de iones de litio y motores eléctricos mecánicamente más simples. Mientras que los trenes motrices tradicionales a menudo han sido fabricados por los propios fabricantes de automóviles. Y han creado trabajos sindicales de calidad, las baterías para vehículos eléctricos son fabricadas principalmente proveedores en otros países, con China a la cabeza «.
Entre las recomendaciones del sindicato se encontraban incentivos para que se fabricaran vehículos eléctricos en los EU. Así como una política industrial nacional para garantizar que los empleos del sector automotriz estuvieran asegurados en el futuro.
La construcción de la infraestructura de la red eléctrica y la tecnología de vehículos eléctricos que la administración de Biden está posicionando como necesaria para una forma sostenible hacia la creación de empleo y la seguridad nacional está muy por detrás del floreciente mercado de vehículos eléctricos en el otro lado del mundo.
Biden sabe que asegurar el futuro de la industria automotriz del país es primordial no solo para su propio legado. Pero también para la futura posición internacional de EU.
«Hoy, China tiene una escala de fabricación más grande que todos los demás países… y creen que van a ganar», dijo Biden.
«Bueno, tengo noticias para ellos: no ganarán esta carrera. No podemos dejarlos. Tenemos que movernos rápido».
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