- En Escocia se encontró un raro esqueleto fosilizado casi completo de un pterosaurio.
- Habría sido el animal más grande que voló hace 170 millones de años, con una envergadura de 8 pies.
- El fósil cambia nuestra comprensión de la evolución de los grandes animales alados.
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Los científicos descubrieron el fósil de un enorme pterosaurio volador que vivió hace 170 millones de años, el primero de su tipo.
Los hallazgos hacen retroceder nuestra comprensión de cuándo estos grandes animales pudieron volar por primera vez, moviéndolo unos 25 millones de años más en el pasado, según un estudio científico.
El cráneo del animal se ve sobresaliendo en el extremo derecho.
Se coloca junto a las vértebras del cuello, que se conectan con los huesos del hombro y las alas que sobresalen de la roca.
Gregorio Funston
El animal habría tenido una envergadura estimada de más de 2.4 metros, según los hallazgos publicados en la revista Current Biology. Este fósil se trataba de un joven, por lo que los adultos pueden haber sido aún más grandes, según el estudio.
Esta nueva especie de pterosaurio se llamó Dearc sgiathanach, que significa reptil alado en gaélico, al igual que pterosaurio significa reptil alado en griego.
Gregorio Funston
Los hallazgos se basan en el descubrimiento de un fósil excepcionalmente bien conservado de la Isla de Skye en Escocia, desenterrado en 2017.
Alrededor del 70% del esqueleto del animal se conservó en el fósil, dijo uno de los autores del estudio a NBC News.
Los huesos se conservaron en tres dimensiones, en lugar de estar comprimidos como en la mayoría de los fósiles, dijo a Insider Greg Funston, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo y otro autor del artículo.
Vídeo promocional de la Universidad de Edimburgo
Los huesos cruciales que faltan en el fósil hacen que sea imposible saber exactamente qué tan grande era el animal, dijo Funston.
Pero un cálculo desarrollado por los autores del estudio estima que su envergadura es de unos dos metros y medio, un poco más pequeña que la de un albatros.
Al tomar cortes muy finos de la roca que contenía el fósil para observarlos bajo un microscopio, los científicos también descubrieron que los huesos del animal todavía estaban creciendo cuando el pterosaurio murió, lo que significa que las alas adultas probablemente eran más grandes.
Natalia Jagielska
Aunque no están clasificados como dinosaurios, los pterosaurios abarcaron la era de los dinosaurios desde finales del periodo Triásico, hace unos 228 millones de años, hasta finales del Cretácico, hace 66 millones de años.
Enormes pterosaurios, con envergaduras de hasta 9.4 metros, como los que aparecieron en las películas de «Jurassic Park», aparecieron durante la era del Cretácico. Esos fueron eliminados durante un evento de extinción masiva hace 66 millones de años.
Antes de que se encontrara el fósil de Skye, los científicos pensaban que los pterosaurios habrían sido pequeños durante la mayor parte del tiempo que existieron.
La teoría era que la física del vuelo frenaba su desarrollo, ya que lograr que criaturas relativamente pesadas volaran habría requerido un tipo de ala especializada que tardó en evolucionar.
Otra teoría era que los reptiles tenían que crecer para superar a las aves, que aparecieron por primera vez en el Cretácico.
«Durante mucho tiempo ha sido la idea arraigada de que los grandes pterosaurios son los del Cretácico y antes de eso todos eran bastante pequeños», dijo Funston.
«Eso es algo de lo que te enseñan en la escuela», agregó.
Sin embargo, se cree que Dearc sgiathanach voló alrededor del entonces paisaje tropical de Escocia hace unos 170 millones de años.
Esto fue «muy atrás en el periodo Jurásico», dijo el profesor Steve Brusatte de la Universidad de Edimburgo, autor del estudio, en un video que acompaña al hallazgo.
Eso es mucho antes de lo que se pensaba anteriormente, y antes de que existieran las aves.
«Creo que realmente desafía muchas de las ideas que teníamos», dijo Funston.
Natalia Jagielska
Es probable que el fósil revele más secretos a medida que los científicos profundicen en él, dijo Funston.
«Que este animal se conserve en tres dimensiones sin que se aplaste nos da una especie de nueva mirada a algunos de los diferentes huesos», dijo.
«Por ejemplo, algunas regiones del cráneo, especialmente la delicada paleta, que es el techo de la boca, están excepcionalmente bien conservadas en este animal».
«Estoy seguro de que surgirán algunas otras sorpresas, ya que usamos nuevas técnicas para comprender los huesos y analizarlos«, dijo Funston.
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