- Científicos chilenos descubrieron un dinosaurio que presenta un nuevo tipo de “armamento” que no se había visto antes en otras especies acorazadas.
- El Stegouros elengassen ejemplifica la carrera armamentista que se desarrolló durante la era de los dinosaurios para adquirir nuevos rasgos para sobrevivir en un mundo peligroso.
- El dinosaurio acorazado vivió hace 74 millones de años en lo que ahora es el extremo sur de Sudamérica durante el período Cretáceo.
Hace más de 500 años, los guerreros aztecas blandían un arma de guerra llamada macuahuitl. Esta consistía en un garrote de madera con hojas dentadas de obsidiana incrustadas en los costados. Por supuesto, un contacto directo con ésta resultaba letal para los enemigos que se cruzaran en su camino.
Ahora, un grupo de científicos identificaron recientemente a un dinosaurio acorazado que empleaba su singular cola de la misma manera, para ahuyentar a sus depredadores hace unos 74 millones de años.
El dinosaurio herbívoro de cuatro patas, llamado Stegouros elengassen, ejemplifica la carrera armamentista que se desarrolló durante la era de los dinosaurios para adquirir nuevos rasgos para sobrevivir en un mundo peligroso.
También arroja luz sobre la evolución de un grupo muy exitoso de dinosaurios parecidos a tanques llamados anquilosaurios.
El fósil casi completo y bien conservado fue excavado en un terreno inhóspito cerca del parque nacional Torres del Paine en Chile. Stegouros se traduce como «cola techada», mientras que elengassen hace referencia a un monstruo acorazado mítico de un pueblo nativo local.
Una cola con verdadero poder destructivo
El Stegouros vivió en lo que ahora es la Patagónica chilena durante el período Cretáceo, en el ocaso de la era de los dinosaurios. Poseía una boca en forma de pico para sembrar plantas, y su espalda y costados estaban cubiertos con estructuras llamadas mesodermos, que servían como una capa de armadura.
Los Stegouros vivían junto a dinosaurios de cuatro patas y cuello largo, dinosaurios carnívoros de dos patas, tortugas, ranas y pequeños mamíferos a lo largo de las orillas de los ríos serpenteantes.
Era pequeño en relación con otros dinosaurios acorazados; medía unos dos metros de largo.
Su cola es absolutamente única. Es relativamente corta con menos vértebras que otros dinosaurios con armadura. La mitad posterior de ésta se encuentra cubierta por una estructura en forma de fronda compuesta por siete pares de elementos óseos fusionados aplanados con bordes escarpados que sobresalen hacia afuera.
«Por ahora, solo podemos imaginar cómo podría haber usado el Stegouros esta arma, y balancear la cola de un lado a otro como mecanismo de autodefensa es una buena suposición», dijo el paleontólogo Sergio Soto, estudiante de doctorado de la Universidad de Chile y autor principal de el estudio publicado en la revista Nature.
«El macuahuitl era un garrote de guerra azteca utilizado en el combate cuerpo a cuerpo por los guerreros aztecas, probablemente de manera similar a una espada, causando daños masivos al oponente. El arma de cola de Stegouros se asemeja más o menos a un macuahuitl», agregó Alexander Vargas, coautor del estudio y paleontólogo de la Universidad de Chile.
Este dinosaurio acorazado presenta un nuevo tipo de “armamento” que no se había visto antes en otras especies similares
El Stegouros era más pequeño que los anquilosaurios del hemisferio norte, como el Ankylosaurus, que alcanzaba los ocho metros de largo. Los anquilosaurios, que poseen garrotes óseos romos al final de la cola, están estrechamente relacionados con un grupo anterior de dinosaurios acorazados llamados estegosaurios, cuyo armamento en la cola tenía la forma de una estructura de púas emparejadas llamadas thagomizador.
La cola de Stegouros se diferenciaba de ambos.
«Descubrir un nuevo tipo de armamento de cola en dinosaurios acorazados fue una gran sorpresa para nuestro equipo. Cuando imaginas descubrir un nuevo tipo de dinosaurio, no esperas encontrar una morfología tan diferente a las ya conocidas», agregó Soto.
Si bien los anquilosaurios del hemisferio norte se conocen bien sobre la base de numerosos fósiles, la anatomía de los del hemisferio sur había permanecido misteriosa debido a restos que son fragmentarios o que aún no se han estudiado a fondo.
Soto llamó al Stegouros la «Piedra Rosetta» de los anquilosaurios del hemisferio sur porque ha permitido a los científicos descifrar su anatomía por primera vez.
Con información de Reuters.
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