- El Supersaurio era probablemente el dinosaurio más largo del mundo: alrededor de 42 metros desde la nariz hasta la cola.
- El paleontólogo Brian Curtice otorgó el título después de analizar los huesos de Supersaurus en Colorado.
- Los huesos fueron previamente clasificados erróneamente como pertenecientes a tres dinosaurios diferentes.
Con una cabeza del tamaño de un caballo y los músculos de la cadera del tamaño de un automóvil, el Supersaurus se encontraba entre los dinosaurios más grandes del mundo. Ahora, una nueva investigación sugiere que también era el dinosaurio más largo del mundo, midiendo 42 metros, en promedio, de la nariz a la cola, el equivalente a tres grandes autobuses escolares alineados de punta a punta.
Otro grupo de dinosaurios, los titanosaurios, competían anteriormente por el título de dinosaurio más largo; es decir, hasta que Brian Curtice, un paleontólogo del Museo de Historia Natural de Arizona, descubrió pruebas que parecían zanjar el debate.
Curtice analizó una colección de huesos gigantes de Dry Mesa Dinosaur Quarry, un sitio de 55 acres en Colorado, y determinó que los fósiles debían pertenecer a un Supersaurus, ya que coincidían con el tamaño y la estructura de otros esqueletos de Supersaurus.
Antes del análisis de Curtice, un trabajador de campo llamado Jim Jensen había categorizado los huesos como pertenecientes a tres saurópodos diferentes (dinosaurios con cuellos y colas largos): Supersaurus, Ultrasauros y Dystylosaurus.
«Tradicionalmente, todos veían Dry Mesa como esta ensalada de huesos», dijo Curtice a Insider.
El mapeo de los huesos lo ayudó a darse cuenta de que el pozo contenía un animal grande, no varios. Los huesos más grandes estaban todos ubicados en el mismo bolsillo de la cantera, dijo, lo que tenía sentido: la mayoría de los huesos de Supersaurus habrían sido demasiado pesados para ser levantados o arrastrados por el viento.
«Una vez que comenzamos a trazarlo en el mapa, las piezas del rompecabezas encajaron en su lugar», dijo Curtice.
Después de medir los huesos, determinó que Supersaurus tenía omóplatos de al menos 2.5 metros de largo, piernas de más de 3.6 metros de largo, un cuello de al menos 15 metros de largo y una cola de al menos 18 metros de largo. Aunque su investigación aún está pendiente de revisión por pares, Curtice presentó sus hallazgos en la reunión anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados a principios de este mes.
Los huesos se parecían a otros dos esqueletos de Supersaurus, Goliath y Jimbo
Curtice dijo que la teoría de Jensen de que los huesos pertenecían a tres dinosaurios diferentes nunca se comprobó.
«Estaba atrapado en el momento», dijo Curtice. «No tenía una formación clásica».
Los paleontólogos ahora se preguntan si Ultrasauros y Dystylosaurus eran tipos de dinosaurios distintos, o si los nombres simplemente clasifican erróneamente otros restos de dinosaurios. Pero confían en que el Supersaurus deambuló por los actuales Colorado y Wyoming hace unos 150 millones de años.
Los paleontólogos han identificado dos esqueletos parciales de Supersaurus además del de Dry Mesa. Un artículo de 2008 describió un Supersaurus llamado «Jimbo» encontrado en Wyoming aproximadamente una década antes. Los investigadores también han identificado un nuevo esqueleto de Supersaurus llamado «Goliath», aunque sus resultados no han sido publicados en una revista revisada por pares.
Curtice dijo que los esqueletos de Jimbo y Goliath lo ayudaron a reconocer los huesos de Supersaurus en Colorado.
«Jimbo nos permitió informar nuestra comprensión del Supersaurus, así que cuando regresamos al Dry Mesa Dinosaur Quarry pudimos decir, ‘Oh, eso se ve así. Y eso se ve así'», dijo Curtice. «Ahora Goliat valida a Jimbo».
Pero calcular la longitud de los huesos aún era complicado sin un esqueleto completo.
«Debería tener 15 o 16 huesos del cuello y tenemos seis de ellos», dijo Curtice. «Así que el gran desafío es ‘Espera, ¿qué seis tenemos?’ No vienen con números».
Curtice entendió, al menos, que los huesos seguían un patrón: se volvían más pequeños en un cierto porcentaje a medida que se alejaba del hueso más largo, lo que le permitía estimar la longitud de los huesos faltantes.
Si dos de los dinosaurios se tocaran las narices, descubrió Curtice, podrían abarcar casi todo un campo de fútbol, una estimación conservadora, agregó.
«Lo que me sorprende es lo cerca que están Goliath y Jimbo», dijo Curtice. «Si tienes tres animales que están a unos pocos metros el uno del otro, ahora sabemos, ‘Está bien, ese es el promedio'».
El dinosaurio probablemente usó su larga y poderosa cola como arma
Hay una razón por la que la cola y el cuello constituyen la mayor parte de la longitud de Supersaurus.
Curtice sospecha que el Supersaurus usó su cola, una larga cadena de hueso grueso envuelta en músculos y escamas pesadas, para golpear a los depredadores. La cola también podría haber sido útil como pie de apoyo, lo que le permitió al animal levantarse sobre sus patas traseras y alcanzar la comida en árboles altos.
Curtice comparó su cuello con una aspiradora gigante: «Si te paras en un lugar y luego barres el cuello de lado a lado, tienes una tremenda cantidad de terreno que pueden cubrir para agarrar comida».
En última instancia, agregó, pocos dinosaurios estaban a la altura de la fuerza bruta y la masa expansiva de Supersaurus. Solo su cuello podría haber levantado a un depredador a seis metros del suelo.
«Tenía un rango amplio», dijo Curtice, «por lo que si movía la cadera y golpeaba la cola, podría golpear a múltiples depredadores».
