- NotCo es una empresa chilena de tecnología alimentaria que produce alternativas plant-based a productos de origen animal con la inestimable ayuda de la inteligencia artificial.
- Su catálogo incluye NotMayo, NotMilk, NotIceCream, NotBurger y su reciente NotChicken. Sus alternativas veganas a la carne han llegado en su país natal a multinacionales como Burger King y Papa John's.
- En una entrevista con Business Insider, su CEO Matías Muchnick revela los planes de la compañía, la misión dentro de la industria alimentaria y las claves del éxito de sus productos, diseñados por un algoritmo.
¿Y si la inteligencia artificial fuese la mejor aliada para escoger la combinación idónea de ingredientes para alimentos de origen vegetal que saben idénticos a los de origen animal?
Eso mismo se planteó hace años Matías Muchnick, fundador de la startup NotCo en 2015, que crea alimentos de origen vegetal con inteligencia artificial.
Su compañía elabora alternativas de hamburguesas, leche, pollo o mayonesa en cuya composición no hay un solo producto de origen animal. Son más sostenibles, pero también sabrosos e indistinguibles de aquellos en los que se inspira.
Su nombre obedece a su fórmula infalible, por eso se llaman NotMayo, NotMilk o NotBurger. No son el producto tradicional al que aluden, pero prometen ser mejores tras una incansable y precisa selección de ingredientes.
La industria alimentaria se encuentra obsoleta
Han lanzado más de 20 productos en América Latina, en 2021 se han expandido a Canadá, México, Perú y Colombia y sus artículos se despachan en más de 3,000 establecimientos de Estados Unidos.
Además, NotCo despidió 2021 con el lanzamiento de su quinta categoría, un revolucionario producto dentro del segmento plant-based: el NotChicken, un sustituto del pollo hecho a base de plantas y que abarca 3 productos: NotChickenBurger, NotChickenNuggets y NotChickenBurgerCrispy.
En una charla con Business Insider, Muchnick revela que al investigar sobre los factores causantes del cambio climático como la deforestación o el transporte, le llamó la atención la confusión que genera la industria alimentaria.
«Primero el enemigo público eran las calorías, después las grasas saturadas, y más tarde será otra cosa. Hay muchos conflictos de interés que aturden al consumidor», explica.
En 2014 detectó que el principal problema es la tecnología, «totalmente anacrónica y obsoleta», que se emplea para tomar decisiones o para lograr una industria más sostenible.
El ser humano solo aprovecha 200 variedades de plantas de las 300,000 que existen para crear alimentos
«No entendemos los alimentos. Hay más de 300,000 especies de plantas y solo comemos 200. No sabemos ni para qué sirve la mayoría», pone como ejemplo.
Aquí entra en juego la IA. «La tecnología nunca va a tener un valor si uno no es capaz de capitalizar ese valor en algo tangible», replica.
Asegura que su principal propósito es conquistar el mercado masivo democratizando el acceso a los alimentos de origen vegetal con productos excepcionalmente ricos y precios competitivos.
«Al tener base tecnológica podemos hacerlo de una forma mucho más eficiente y extraordinariamente más rápida», señala Muchnick.
Su algoritmo puede aprender, gracias al machine learning, a elegir entre una combinación infinita de plantas para replicar el sabor y la textura exacta de los productos animales, sin que su función, experiencia sensorial o degustación se vean alterados.
NotCo aspiran a pequeños nichos, sino a llegar a todas partes
De hecho, sus productos ya se comercializan en su Chile natal en grandes cadenas como Papa Johns o Burger King, ofreciendo opciones vegetarianas.
En Estados Unidos triunfa su NotMilk, producto que se vende al por menor en Whole Foods Market, Sprouts Farmers Market, Wegmans y otros.
La misión de NotCo es cambiar el día a día, ser accesibles para todos y mover la aguja de la sustentabilidad en el mercado masivo. «Queremos ser catalizadores del cambio de compañías tradicionales».
Su público objetivo es tan grande como el mundo: entusiastas de la comida, chefs, expertos en la industria, vegetarianos y veganos, personas preocupadas por el futuro de un planeta asediado por la emergencia climática.
¿Qué ingredientes usa el algoritmo para cocinar sus creaciones?
Son tan variados como la naturaleza, desde piña dulce a repollo picante o semillas. Dicho de otro modo, el software llega a donde los humanos no, o la receta exacta que tardaríamos años o décadas en descubrir.
Para ello se analiza la estructura molecular de los alimentos, buscando en la base de datos qué plantas contienen moléculas similares. Para conseguir el gusto cremoso de los lácteos y producir leche o helado descubrieron que el coco y la piña comparten con la leche moléculas llamadas lactonas.
Su propuesta no tardó en llamar la atención de los inversores.
El pasado septiembre de 2020 la compañía levantó 85 millones de dólares en una ronda de financiación de la Serie C. Entre sus inversores están el fondo de capital riesgo The Craftory o Bezos Expeditions de Jeff Bezos.
En total, NotCo levantó 360 millones de dólares hasta la fecha, según datos de Crunchbase.
El cambio hacia la tecnología en la industria ya empezó
Los premios tampoco han tardado en llegar. En 2021, NotCo fue considerada una de las empresas más innovadoras del mundo por la prestigiosa publicación Fast Company.
También sueñan con aterrizar pronto en Europa, «queremos seguir en América, Asia y Europa. Pero hay que ir paso a paso».
El CEO de NotCo ve el futuro con esperanza y asegura que el cambio en la industria alimentaria no ha hecho más que empezar.
Destaca, además, 3 ejes del cambio:
- El creciente mercado basado en plantas,
- La biología sintética que ya está aplicando proteínas recombinantes,
- Cada vez más cerca de ver la luz en el mercado,
- La carne sintética cultivada en laboratorio
«No digo que la producción animal vaya a desaparecer en 15 años, pero las cosas están cambiando», apunta Muchnick.
«Depende mucho de la tecnología y depende mucho de nosotros, de hacer buenos productos para la mayor cantidad de gente posible».
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