• Siempre supe que mi padre tenía trastorno bipolar porque mis padres hablaban abiertamente de ello.
  • Eso me preparó para las pocas veces que estuvo hospitalizado a causa de su enfermedad.
  • De adulta, me convertí en defensora de las personas con enfermedades mentales y de sus familias.
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Mi padre era pintor, autor, motociclista y un hombre que disfrutaba de los viajes largos en coche por la costa y nunca tomaba la ruta directa a ningún sitio. Era activo en su comunidad de Alcohólicos Anónimos y siempre estaba en la banda de los partidos de futbol de mi hermano. Era un padre más con un millón de características, tanto buenas como malas.

Hay anécdotas que me mortificaban de adolescente, como cuando se postuló como alcalde por capricho, así como otras que me hacían brillar de orgullo, como cuando su serie de ficción en el periódico local estuvo en boca de todo el pueblo.

Siempre supe que la extravagancia de mi padre estaba relacionada, al menos en parte, con su trastorno bipolar. El bipolar, como cualquier otro trastorno, se presenta de forma diferente en las personas, pero siempre hizo que mi padre se lanzara a la búsqueda de su próxima gran idea.

Gran parte del crecimiento con un padre bipolar fue mundano: cenas familiares en la mesa del salón, discusiones sobre el uso del coche, lecciones sobre la fe y las finanzas. Sin embargo, tener un padre con una enfermedad mental es una de las características que definen mi vida. Y a mis 30 años, me afecta a diario.

Esto es lo que aprendí al crecer en un hogar con enfermedades mentales.

Hablar abiertamente deconstruye el estigma y mejora la atención

Mi padre estuvo sano durante la mayor parte de mi infancia. Sin embargo, mi madre —que no tenía ninguna enfermedad mental diagnosticada en su familia— hablaba a menudo de la enfermedad mental.

Su frase quedó grabada en mi mente desde la primaria: «¿Por qué, si alguien tiene un ataque al corazón, los vecinos vienen con comida, pero cuando alguien tiene un episodio de enfermedad mental, nadie llama?».

Esa pregunta me guió para ver el trastorno bipolar de mi padre por lo que es: una condición médica con una base biológica y desencadenantes ambientales. Me hizo saber que, sí, la enfermedad mental de mi padre podía afectar nuestras vidas a veces, pero no era diferente de la manera en que cualquier otra enfermedad crónica afecta a una familia. Sobre todo, no era algo de lo que hubiera que avergonzarse.

Gracias a su franqueza, mi madre me preparó para la defensa. En octavo grado, cuando tuve que exponer sobre un elemento, elegí el litio, el medicamento que mantenía estable a mi padre. En mi último año de universidad, mi tesis examinó el estigma que rodea a las enfermedades mentales y las técnicas de reducción del estigma. Incluso ahora, cubro regularmente temas de salud mental como escritora.

Los episodios bipolares de mi padre eran escasos y aislados

El trastorno bipolar se caracteriza por episodios, es decir, periodos de tiempo en los que los síntomas son agudos. Entre los episodios, la persona suele estar estable. Cuanto más eficaces son los medicamentos para una persona, más largos son los periodos de estabilidad.

Mi padre fue hospitalizado una vez cuando yo estaba en el jardín de niños. Recuerdo haberle visitado en la sala de psiquiatría y sentir una intensa envidia por todo el material de manualidades al que tenía acceso. Mis padres hablaban de todo con calma, así que no estaba preocupada, solo ansiosa por tener a mi padre en casa.

Mi padre no volvió a ser hospitalizado hasta mi primer año de universidad. Entre esos episodios, supe que él veía a un psicólogo y a un psiquiatra, pero en el día a día, su enfermedad no afectaba mi vida.

A pesar de los mitos comunes, la verdad es que la mayoría de los estadounidenses que padecen enfermedades mentales tienen una vida normal y corriente.

Mi padre nunca se recuperó de un episodio cuando tenía 18 años

Mi padre nunca se recuperó del todo de su episodio cuando yo tenía 18 años. Tras ser hospitalizado por ansiedad, cayó en una grave depresión que ha durado casi 15 años. No era capaz de trabajar ni de ocuparse de sus necesidades diarias. Cuando mis padres se divorciaron, se fue a vivir con su madre antes de ingresar en una residencia de ancianos a los 51 años.

Durante los últimos 15 años, me convertí en la principal coordinadora de los cuidados de mi padre. Durante este tiempo, me concentré en mi trabajo de defensa. Escribo historias sobre nuevas iniciativas de atención sanitaria mental y sobre las tan necesarias mejoras en el acceso a la atención sanitaria.

Cuando hablo con otras familias que se enfrentan a una enfermedad mental, especialmente con familias con niños, hago hincapié en que mi infancia fue feliz y saludable. Y la vida de mi padre es feliz. Conoció a su esposa en la residencia de ancianos y llevan casi ocho años juntos. Este mismo fin de semana vino a jugar boliche y a comer pizza con mis hijas, que quieren a su abuelo tal y como es.

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