- Estos aclamados genios de la tecnología ven cómo sus imperios se desmoronan ante los vientos económicos cambiantes.
- La incapacidad de Silicon Valley para aceptar este cambio inevitable es una decepción.
- La promesa de esas empresas de brindar retornos financieros comenzó a desvanecerse.
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Estamos a punto de presenciar una matanza de titanes tecnológicos. Las mentes más brillantes de Estados Unidos se fueron al oeste durante los últimos 20 años para buscar ideas en Silicon Valley. No para ganar riquezas, dijeron, sino para resolver problemas urgentes y hacer cosas que pudiéramos usar.
Todo lo que necesitábamos hacer era conseguir suficiente capital inicial para las mentes adecuadas para desarrollar la tecnología; entonces, podríamos resolver todo: desde la movilidad hasta el cambio climático y la desigualdad. Esta fiebre del oro idealista acuñó nuevos multimillonarios, titanes tecnológicos que cautivaron a los inversionistas y fascinaron al público con promesas de un mañana mejor.
Pero ahora estos aclamados genios de la tecnología ven cómo sus imperios se desmoronan ante los vientos económicos cambiantes. Las tasas de interés están subiendo desde mínimos históricos; y está claro que una amplia gama de empresas de tecnología —desde las más aclamadas hasta las más ridículas— no pueden sobrevivir sin dinero fácil.
La incapacidad de Silicon Valley para aceptar este cambio inevitable es tanto una decepción como una maravilla. Antes, vimos una burbuja tecnológica expandirse y estallar al final de la década de 1990 y el comienzo de la década de 2000; pero esta vez sea es diferente por la gran escala de destrucción que esto dejará a su paso.
Los titanes tecnológicos se derrumban a gran escala
Jim Chanos, fundador de Kynikos Associates, creó un nombre para su empresa de ventas en corto al denunciar los excesos del último auge tecnológico; esto le valió un lugar para siempre en el panteón de Wall Street de «personas que lo vieron venir».
Esta vez, me dijo, las empresas que podrían colapsar son aún más grandes y representan una porción mayor de la economía.
«Nuestra típica venta en corto a principios de 2000 era una empresa de 2,000 millones de dólares a 3,000 millones que estaba desapareciendo. Esta vez es una compañía de 20,000 a 30,000 millones. Es por eso que llamamos a esto la era de las puntocom con esteroides «, dijo Chanos. «Creo que muchas empresas se evaporarán. Muchas de ellas se irán a cero».
Durante las últimas dos décadas, las luminarias de Silicon Valley nos dijeron que el dinero era solo el combustible para su innovación. Lo que el mercado muestra ahora —a medida que degeneran los negocios aparentemente estables— es que el dinero también era el motor, el capitán y el destino.
En los próximos años, muchas de las innovaciones tecnológicas más importantes de este ciclo de mercado simplemente desaparecerán. Considera esto como un evento a nivel de extinción.
Fue un hermoso momento ver a los titanes tecnológicos surgir
Vuelve a pensar en 2012. Fue un momento increíble para la tecnología. Facebook (ahora Meta) se hizo público y llegó a 1,000 millones de usuarios en todo el mundo.
De hecho, Facebook y Twitter fueron herramientas cruciales que ayudaron a los ciudadanos a luchar por la democracia durante la Primavera Árabe. La promesa de Mark Zuckerberg de conectar el mundo no parecía amenazante.
En tanto, Elon Musk estaba recaudando subsidios gubernamentales masivos para iniciar una revolución de automóviles eléctricos; eso fue algo bueno. También, Uber y Lyft comenzaban una competencia para ver quién podía llevarnos por los precios más baratos.
Entonces, Crypto parecía un juguete divertido para los aficionados. Las celebridades tuitearon sobre lo que almorzaron.
Todo este entusiasmo fue impulsado por una economía establecida para ayudar a las empresas de rápido crecimiento de Silicon Valley. El colapso de 2008 había quedado atrás; y los banqueros centrales de todo el mundo estaban enfocados en asegurarse de que hubiera suficiente efectivo para todos.
Mantuvieron las tasas de interés en cero para facilitar que las empresas se endeudaran. El dinero entraba a raudales en el mercado de valores y las promesas de Silicon Valley atraían a:
- Los inversores que buscaban rendimientos positivos
- Una sociedad que buscaba salir de una catástrofe económica
Los titanes tecnológicos a 10 años de su irrupción en el mercado
Diez años después y nuestro mundo es tan diferente que merece su propio verso en «Nosotros no iniciamos el fuego». Ahora, comenzamos a preguntarnos si estamos demasiado conectados. Las redes sociales se utilizan para:
Nadie (clientes, conductores o incluso las empresas) parece haber salido adelante en la guerra de los viajes compartidos. En tanto, Crypto se convirtió en una religión. Y Elon Musk sigue tuiteando.
Si bien el brillo en torno a las promesas de Silicon Valley de brindar un bien social se apaga; ahora su promesa de brindar retornos financieros también comenzó a desvanecerse.
Los dolores y molestias aparecen para las empresas de tecnología en cada punto del ciclo de vida. Los aceleradores de empresas emergentes comenzaron a redactar memorandos de «Cisne Negro» advirtiendo a los fundadores que se prepararan para «lo peor«.
Las firmas de capital de riesgo más grandes —como el siempre codicioso SoftBank— planean reducir las inversiones a la mitad o más. Los salarios incluso en las empresas más grandes (Roku, Pinterest, Uber) parecen completamente insostenibles como el mercado de valores cae en picada.
Si las finanzas no funcionan, no las uses
El fundador de una startup de Silicon Valley —con una conexión con Y Combinator— me dijo que en su mundo siempre ha sido una mala imagen discutir las métricas financieras de una empresa de tecnología. Es como preguntarle a una mujer si está embarazada o preguntarle a un neoyorquino dónde está el Empire State. Demuestra que no eres de Silicon Valley y que no entiendes cómo se mide el valor allá.
«Pareces simplón si no puedes ver el PANORAMA GENERAL; y en cambio, te enfocas en una tontería como los ingresos», me dijeron. Según este fundador, la respuesta estándar a las preguntas sobre la rentabilidad durante la última década ha sido: «Amazon no fue rentable durante décadas… bla, bla».
Esta estrategia funciona cuando los mercados financieros están llenos de efectivo, los precios de los activos están subiendo y los nuevos clientes llegan en masa. Pero eso ya no sucede y los directores ejecutivos de empresas crónicamente no rentables encuentran la religión de la sostenibilidad.
Por ejemplo, Dara Khosrowshahi de Uber les dijo a los empleados que reduciría costos y contrataría en un esfuerzo por mantener a los inversionistas y «mostrarles el dinero». Pero Snapchat, que solo ha publicado una ganancia trimestral en 10 años, provocó que las acciones tecnológicas se desplomaran la semana pasada. Esto después de advertir sobre un mercado de ventas débil y anunciar una desaceleración en las contrataciones.
Por su parte, Coinbase tuvo que decirles a los inversionistas que no estaba en riesgo de bancarrota… pero que si lo hacía, quiebra.
Titanes tecnológicos como Tesla se tambalean por la competencia
Incluso Tesla, de 20 años, soporta ese mercado. La compañía de automóviles eléctricos de Musk finalmente comenzó a ganar dinero en 2020; pero incluso sus mayores fanáticos en Wall Street comienzan a rehuir a medida que se acumulan los problemas:
- Nueva competencia de los principales fabricantes de automóviles
- Problemas en China
- La extraña oferta de Musk para apoderarse de Twitter
Por eso, Chanos —que ha tenido en corto públicamente acciones durante años—, lo llama «el AOL, el Cisco de este ciclo»: empresas cuyas acciones subieron verticalmente cuando se anunciaron como el futuro de la tecnología; pero luego con la misma rapidez, nos llevó al fondo.
Durante las últimas dos décadas, el mercado premió el crecimiento por encima de la estabilidad; y los dioses de la tecnología aprovecharon al máximo esa ventaja. No pudieron demostrar que sus negocios fueran rentables usando métricas financieras tradicionales; por lo que crearon sus propias métricas.
El más infame de estos fue el «ebitda ajustado por la comunidad» de WeWork; una métrica inventada que pretendía sorprender a los inversionistas al demostrar el increíble crecimiento de la empresa.
De hecho, Uber tiene sus propias métricas, al igual que todas las plataformas de redes sociales que enfatizan el crecimiento de usuarios. Francine McKenna, autora del boletín The Dig —y profesora de contabilidad en la Universidad de Pensilvania—, me dijo que todas estas métricas son internas y pueden o no tener alguna conexión con el desempeño financiero.
«Se toman como un santo grial entre la gente de las redes sociales; pero son completamente inválidos», dijo. «Si estás comprando la empresa en función de una métrica que se crea a sí misma, como los usuarios activos diarios, bueno, entonces eres un completo idiota».
Las promesas vacías de los titanes tecnológicos que captaron a los inversionistas
Estos titanes tecnológicos no solo cautivaron a los inversionistas con promesas del futuro; también cautivaron a sus propios empleados al pagar a los empleados en acciones en lugar de efectivo. Así, compensaron a los trabajadores con la promesa de que estaban construyendo algo grandioso, algo rentable.
Sin embargo, había más que buena voluntad. La compensación basada en acciones evita que los costos laborales afecten el resultado final de una empresa; convirtieron las pérdidas en ganancias en papel. Pero Silicon Valley es especialmente agresivo con esta ingeniosa herramienta en este ciclo de mercado.
Empresas como Tesla, Twitter y Square lo usaron con efectos dramáticos durante años. Y aunque el truco está fuera de los principios de contabilidad generalmente aceptados (GAAP), siempre que las empresas revelen que lo hacen en una parte de sus archivos financieros etiquetados como no GAAP, todo está bien y es perfectamente legal.
El problema —tanto para las empresas como para los empleados que confiaron en que esas acciones se volvieran valiosas— es que las acciones pueden bajar mucho.
“Pagas generosamente a todos en acciones y no es un gasto hasta que tus acciones colapsan”, dijo Chanos. «Entonces, o tienes que emitir un millón de acciones o tienes que pagarle a la gente en efectivo». El efectivo es algo que muchas de estas empresas no tienen, y la emisión de acciones solo ayudaría a que las acciones bajen aún más.
Los dioses deben ser perezosos
Cuanto más tiempo caiga el mercado, más difícil será aceptar la narrativa de que continuar acumulando más dinero en Silicon Valley finalmente dará soluciones. Por ejemplo, las novedosas empresas de compran ahora y paga después.
Compañías como Klarna y Affirm prometieron que su algoritmo puede predecir quién puede pagar de manera confiable y cuándo (la pregunta más importante en finanzas). Así ayudaban a los consumidores a obtener los bienes que necesitan mientras evitan que las empresas persigan los pagos atrasados.
Sonaba tan mágico que convirtió a algunas de estas empresas en unicornios. Pero ahora algunas de estas empresas despiden trabajadores y ven cómo sus valoraciones se recortan en tercios; mientras, el mercado se da cuenta de que la magia no genera ganancias.
«Que un grupo de gente de Silicon Valley diga: ‘descubrimos esto cuando nadie más lo ha hecho’ es el colmo de la arrogancia financiera», dijo Chanos.
Pero al menos las empresas de «comprar ahora y pagar después» buscan una solución a un problema real. Crypto, y sus mayores patrocinadores en el mundo del capital de riesgo, todavía buscando un problema para resolver.
Las criptomonedas son una asombrosa pérdida de capital. Y la prueba más clara hasta el momento de que una gran cantidad de dinero en tecnología se quedó sin ideas útiles que perseguir.
Estamos más conectados que nunca, pero más divididos que nunca. Estamos más solos. La desigualdad sigue creciendo, nuestra crisis de vivienda ha empeorado, la crisis climática continúa. Les dimos a los dioses de la tecnología 20 años de capital ilimitado para resolver estos problemas por nosotros y ni siquiera se acercaron.
Habrá nuevos dioses, el mercado no puede evitar crearlos, y es de esperar que sean personas que puedan proporcionar soluciones reales a los problemas de nuestras vidas; en lugar del viejo panteón de seguidores de tendencias cuyo tiempo está llegando a su fin.
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