- Se supone que los desastres naturales no nos convierten en monstruos agitados, más bien nos unen como sociedad, pero el Covid-19 generó todo lo contrario.
- ¿Qué hizo que esta catástrofe fuera diferente de casi todas las demás? Los datos de la investigación proporcionan una pista.
- Los investigadores creen que hubo una unión temprana de la población mundial para luchar con el virus pero cuanto más duraba la catástrofe más se debilitaba esa unión.
- ¿Ya conoces nuestra cuenta de Instagram? Síguenos.
Probablemente lo has sentido. Tras más de dos años de pandemia de Covid-19, el mundo se siente más malhumorado. Misántropo. Tal vez incluso antisocial. La gente se pelea en los aviones, conduce a toda velocidad. Todos tenemos un poco menos de tiempo para las tonterías de los demás. Es la sensación de que alguien puede estallar contra ti en cualquier momento, o que tú puedes estallar.
Pues bien, no te equivocas. Una nueva investigación publicada en la revista PLOS One revela que la personalidad de las personas cambió. Se han vuelto más desagradables. La gente es más conflictiva, menos diligentes en la vida doméstica y laboral, menos propensos a entablar una conversación con un desconocido o a llamar a un viejo amigo, y menos entusiasmados con las cosas nuevas. El Covid-19 nos convirtió en cretinos.
A primera vista, esto podría parecer demasiado obvio como para gastar el dinero de la beca de investigación. Bueno, por supuesto, nuestros nervios están molestos después de lo que hemos pasado. Pero la cuestión es que las características de la personalidad no suelen cambiar tan rápido.
Y lo que es más extraño, se supone que los desastres naturales no nos convierten en monstruos agitados. De hecho, durante más de medio siglo, todo el campo de la sociología de las catástrofes se ha basado en la idea de que, ante un desastre, la gente no se convierte en saqueadores salvajes ni en defensores de los recintos amurallados con escopetas. Ayudamos. Nos volvemos más amables. Nos apresuramos a acudir al lugar de los hechos y hacemos lo que podemos.
Según la teoría, no nos negamos a llevar cubrebocas en lugares públicos durante el brote de una enfermedad transmitida por el aire, ni nos negamos a vacunarnos aunque ello ponga en peligro a los bebés y a las personas mayores, ni dejamos de dotar a las escuelas de purificadores de aire. Esta catástrofe, por alguna razón, no nos unió como suelen hacerlo las catástrofes. Nos destrozó.
Nos unimos demasiado pronto
Para ver cómo nos afectó la pandemia, los investigadores analizaron los llamados Cinco Grandes rasgos de la personalidad: amabilidad, conciencia, extraversión, neuroticismo y apertura. Normalmente, estos rasgos son bastante estables, por eso su nombre. Pueden mejorar después de la terapia o empeorar después de un gran trauma en la vida, y cambian de manera predecible desde que somos niños hasta que llegamos a la edad de salir de casa. Pero el nuevo estudio descubrió un cambio sorprendente durante la pandemia, más o menos equivalente a lo que se esperaría de 10 años de vida, no de dos. En lo que respecta a nuestra psique, los últimos dos años han sido una década infernal.
Los resultados coinciden con las pruebas anecdóticas que todos hemos recogido sobre el declive de la amabilidad. «Piensa en todas las noticias del verano pasado sobre lo horrible que era volar y lo desagradable que era la gente. Pues bien, tal vez esto contribuya a ello», dice Angelina Sutin, científica del comportamiento de la Universidad Estatal de Florida y autora principal del nuevo artículo. «Es una especulación. Pero cuando observamos lo que ocurre con la salud mental y estas historias anecdóticas colectivamente, todo cuenta una historia similar.»
Antes del coronavirus, la investigación sobre la psicología de las catástrofes se centraba sobre todo en la salud mental o el estrés postraumático. Si bien es relativamente sencillo observar la prevalencia de algo como la depresión o la ansiedad, la personalidad es diferente. Por un lado, la gente es bastante mala para recordar cómo era su personalidad antes. Por eso, el equipo de Sutin utilizó datos de un conjunto de datos longitudinales de miles de persona. Eso les proporcionó una línea de base anterior a la pandemia con la que podían medir.
Lo que encontró parece bastante convincente. Los cambios en los cinco grandes rasgos de la personalidad que su equipo documentó fueron aproximadamente la mitad del aumento de la depresión y la ansiedad que se produjo durante la pandemia. Resulta que esa es más o menos la misma magnitud del cambio que se espera ver en alguien que recibe terapia. El Covid-19, al parecer, nos ha alterado en la misma medida en que lo haría ver a un psiquiatra, aunque para peor.
Pero Sutin no está segura de que ese cambio pueda achacarse únicamente a la pandemia. Es imposible separar el covid de… bueno, de todo. «Los últimos dos años y medio, han sucedido muchas cosas», afirma Sutin. Black Lives Matter, olas de calor que baten récords, huracanes, inflación disparada, caídas de la bolsa, la guerra en Ucrania… ¿te sientes ya deprimido? ¿Menos agradable? ¿Más introvertido?
Si sirve de algo, otras catástrofes han ido seguidas de cambios de personalidad, aunque nunca como esta. Dos años después de los terremotos masivos en Nueva Zelanda, en 2010 y 2011, los residentes locales mostraron pequeños aumentos en el neuroticismo, lo que significa que eran menos estables emocionalmente. Después de que el huracán Harveys en Houston en 2017, los estudiantes universitarios locales mostraron todo tipo de cambios individuales en sus métricas de los Cinco Grandes. Pero nada fue consistente en toda la población.
«Medimos literalmente centímetros de agua en su casa», dice Rodica Damian, la psicóloga de la Universidad de Houston que dirigió el estudio sobre Harvey. Su equipo analizó lo preparada que estaba la gente y lo mucho que les afectó la tormenta. No hubo correlación. Las catástrofes definitivamente cambian los diales de la personalidad de las personas, solo que no todos en la misma dirección, o en la misma cantidad. «Cada persona cambia de manera diferente», dice Damian. «No sabemos por qué».
Pero el equipo de Sutin descubrió que casi todo el mundo cambiaba de constantemente. Entonces, ¿qué hizo que esta catástrofe fuera diferente de casi todas las demás? Los datos proporcionan una pista.
Durante los primeros meses de la pandemia, el equipo de Sutin encontró pocos cambios de personalidad. «El cambio que encontramos fue una disminución del neuroticismo, hacia ser un poco menos emocional y sensible al estrés», dice Sutin. La gente, en otras palabras, se volvió emocionalmente más fuerte. «Nuestra hipótesis es que hubo una unión temprana: ‘tenemos que luchar juntos contra el virus’. Tener esa respuesta colectiva puede haber ayudado a sostener la personalidad en términos de otros factores de estrés que presionan contra ella.» La gente cosía cubrebocas y se ofrecía como voluntaria para llevar comida a las personas confinadas en sus casas; golpeaba ollas y sartenes para mostrar su apoyo a los socorristas. Ante la adversidad, hicimos lo que hacen los humanos: nos unimos.
Pero, a diferencia de otras catástrofes, ésta no se produjo en pocos días o semanas, como un huracán o una inundación. Y cuanto más se alargaba, más afectaba a nuestra personalidad. «Lo único que salió mal», dice Brent Roberts, psicólogo y experto en cambios de personalidad de la Universidad de Illinois, «es que la condenada pandemia siguió adelante». En esta teoría, el tiempo es la variable no contabilizada en la ecuación desastre-personalidad. Nuestro espíritu inicial dio paso a la desesperación. Y nuestras personalidades dieron un giro a peor.
El problema es sobretodo cultural
Por otro lado, quizá la culpa no esté en nuestros relojes, sino en nosotros mismos. En la pandemia —quizá en toda catástrofe— solo algunas personas son útiles. «Ciertamente en lugares afectados desde el principio por el Covid-19, la gente se unió. Hubo mucho espíritu público y buena voluntad», afirma David Jones, historiador de la medicina de la Universidad de Harvard. Pero otras partes no se unieron. «Muy rápidamente la epidemia se politizó y polarizó. Ese sentido de ‘estamos todos juntos en esto, unámonos todos’ se esfumó».
Los historiadores de epidemias señalan que las cosas fueron diferentes durante el rival más cercano del coronavirus en Estados Unidos: la pandemia de gripe de 1918 y 1919. En primer lugar, no se mantuvo. Se producían oleadas aisladas en diferentes ciudades y luego disminuían. Y en aquella época, organizaciones como la Cruz Roja estadounidense podían aprovechar el espíritu patriótico de la Primera Guerra Mundial para avergonzar a la gente y obligarla a llevar cubrebocas; la palabra «holgazán» se utilizó por primera vez en 1918, como peyorativo para describir a los que se oponían a ellas.
Esta es la explicación más oscura de por qué el coronavirus nos hizo más malos. Los investigadores de la catástrofe no calcularon mal el efecto del tiempo: calcularon mal el efecto de la cultura en general. Para algunos. lo más estresante de la pandemia fue que los expertos les dijeran que debían ayudar a la gente que no les agradaba.
Puede que incluso yo tenga parte de culpa en esto. Empecé a cubrir la pandemia a principios de 2020, y tan pronto como supe que estaba perjudicando de manera desproporcionada a la gente pobre, empecé a enfatizar ese hecho en cada historia que escribía. Me imaginé que si la gente sabía que las personas más vulnerables que ellos estaban en mayor riesgo, modularían su comportamiento para ayudar.
No lo hicieron. «Las catástrofes sacan lo mejor de la gente a corto plazo, cuando las personas a las que se pide ayuda son como tú», dice Jones. Pero si la catástrofe se desarrolla siguiendo líneas de raza o clase, entonces no sé si se consigue un buen sentimiento público».
Como todos los buenos estudios de ciencias sociales, la investigación de Sutin puede haber puesto nombre a algo que siempre estuvo ahí. El Covid-19 amplificó nuestros sentimientos negativos. «¿Cómo se decide quién está dentro y quién está fuera?» dice Jones. «Las sociedades suelen responder con gran compasión a los que están dentro de su ‘comunidad moral’, pero se resisten a extender los recursos más allá». ¿La gente conflictiva de los aviones, los manifestantes antivacunas, la gente que grita a los dependientes de las tiendas y a los meseros? Siempre se han sentido así. La pandemia les ha llevado al límite.
Pero eso no significa que tengamos que unirnos a ellos. Sea cual sea el caos que se está produciendo en el panorama cultural y político, cada uno de nosotros puede tomar una decisión sobre cómo afrontar el estrés en nuestras vidas. Un principio central de la teoría de la personalidad es que todo lo que se necesita para cambiar un rasgo son pequeños pasos, dados con diligencia.
Así pues: Discute menos. Cuida de ti mismo y de los demás. Llama a un viejo amigo. Yo sigo siendo un optimista del desastre. Sigo creyendo que los días más oscuros a los que nos enfrentamos, como individuos y pueden acabar uniéndonos en lugar de separarnos. La mezquindad acabará retrocediendo a la media. Solo hace falta trabajar, y algo de tiempo.
AHORA LEE: Tu salud mental podría estar afectada por tu carga de trabajo —este estudio explica las razones
TAMBIÉN LEE:Estas startups miden ondas cerebrales y analizan la voz para tratar la salud mental
