• La NASA dijo el martes que no llevará astronautas a la Luna en 2024, como estaba previsto. Ahora el objetivo es 2025.
  • El administrador de la NASA, Bill Nelson, culpó parcialmente a Blue Origin, de Jeff Bezos, del retraso.
  • Nelson también expresó su preocupación por la posibilidad de que China ponga astronautas en la Luna antes que Estados Unidos.

La NASA retrasa oficialmente el plazo para su misión de regreso a la Luna.

La agencia lleva años diciendo que planeaba volver a caminar en la superficie lunar para 2024. Pero el martes, sus dirigentes admitieron finalmente que ese plazo era poco realista. Ahora, la NASA pretende enviar astronautas a la Luna en un módulo de aterrizaje de SpaceX no antes de 2025.

La agencia también anunció un aumento de casi 39% en el costo del programa, pasando de un presupuesto anterior de 6,700 millones de dólares (mdd) a una nueva estimación de 9,300 mdd. Esta suma no incluye el aterrizaje real de los astronautas, sino el desarrollo de los cohetes y los dos vuelos de prueba previos.

Cuando la NASA intente aterrizar a los astronautas en la Luna —por primera vez desde 1972— tiene previsto lanzarlos primero al espacio a bordo de su propio cohete Space Launch System, que los llevará a la Luna. Después, el plan prevé que la nave espacial Orion de la NASA se reúna con el megarocket de SpaceX en órbita alrededor de la Luna, para que los astronautas puedan subir al módulo de aterrizaje.

Pero ese es sólo el primer paso de un programa mucho más amplio que la NASA llama «Artemis». A largo plazo, implica la construcción de una estación espacial en la órbita lunar, el establecimiento de instalaciones permanentes en su superficie y, finalmente, el uso de esta base lunar para enviar astronautas a Marte. La agencia pretende lanzar los primeros elementos de su estación espacial lunar, llamada Gateway, en 2024.

Funcionarios de la NASA dijeron el martes que el retraso de la misión a la Luna no afecta al calendario de esos proyectos mayores.

Elon Musk, el fundador y CEO de SpaceX, dijo previamente que el objetivo de la administración Trump de aterrizar humanos en la luna para 2024 era «factible.» El exadministrador de la NASA Jim Bridenstine estuvo de acuerdo. Pero el actual administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo el martes que esa línea de tiempo «no estaba basada en la viabilidad técnica», y que el Congreso no ha dado a la NASA suficiente dinero para moverse rápidamente.

Nelson también culpó parcialmente del retraso a Blue Origin, la empresa de cohetes de Jeff Bezos. En abril, Blue Origin se unió a su competidor Dynetics para presentar una demanda contra la NASA, alegando que la decisión de la agencia de adjudicar el contrato de un alunizador a SpaceX estaba «viciada». Cuando la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de Estados Unidos denegó esa protesta, Blue Origin demandó a la NASA.

El administrador de la NASA, Bill Nelson, en el 36º Simposio Espacial en Colorado Springs, Colorado, el 23 de agosto de 2021|NASA/Bill Ingalls

El procedimiento estándar exigía que la NASA y SpaceX dejaran de trabajar en su módulo de aterrizaje lunar mientras avanzaban la protesta y la demanda. Pero el jueves, un juez federal falló en contra de Blue Origin, poniendo fin a la demanda. Ahora el trabajo en la nave lunar puede reanudarse.

«Nuestros equipos necesitan tiempo para hablar ahora con SpaceX sobre el sistema de aterrizaje humano. Hemos perdido casi siete meses en el litigio y eso ha retrasado el primer aterrizaje humano; probablemente, no será antes de 2025», dijo Nelson en una conferencia de prensa el martes.

Jeff Bezos, fundador de Blue Origin en el 2000|MANDEL NGAN/AFP via Getty Images

Sin embargo, Nelson no fue el primero en decir que planearlo para 2024 era poco realista. Los expertos de la industria llevan años diciendo lo mismo, y un informe de agosto de la Oficina del Inspector General de la NASA decía que el plazo era «inviable».

«Vamos a ser todo lo agresivos que podamos ser de forma segura y técnicamente viable», dijo Nelson.

China podría llegar antes que Estados Unidos a la Luna

Los taikonautas saludan en una videollamada desde la estación espacial china|Yue Yuewei/Xinhua via AP

Antes de que la NASA pueda volver a poner astronautas en la Luna, aún debe terminar de probar su Sistema de Lanzamiento Espacial y luego enviarlo al espacio. Está previsto que el cohete y su nave espacial Orion vuelen alrededor de la Luna sin tripulación por primera vez en febrero.

Después de eso, la NASA está planeando un vuelo similar alrededor de la Luna con astronautas a bordo. Esa misión estaba programada anteriormente para abril de 2023, pero Nelson dijo el martes que la agencia ahora planea lanzarla en mayo de 2024.

En algún momento, SpaceX también deberá aterrizar la Starship en la Luna sin tripulación, para demostrar que puede transportar astronautas de forma segura.

Mientras todo eso sucede, dijo Nelson, es posible que China haga llegar primero a la Luna a sus propios astronautas (llamados taikonautas).

El cohete Long March-5B Y2, que transporta el módulo central de la estación espacial china, se encuentra en la plataforma de lanzamiento, el 23 de abril de 2021| cnsphoto/Reuters

«El programa espacial chino es cada vez más capaz de hacer aterrizar a taikonautas chinos mucho antes de lo que se esperaba», dijo.

Ya este año, China lanzó el primer módulo de su propia estación espacial y llevó a dos tripulaciones de taikonautas a ella. La agencia espacial china también aterrizó en Marte en febrero, con planes de traer muestras a la Tierra. China y Rusia también han presentado planes para su propia base lunar con una estación espacial en órbita lunar.

Sin embargo, China no ha anunciado ningún plan para enviar taikonautas a la superficie lunar en esta década.

«Tenemos todas las razones para creer que tenemos un competidor, uno muy agresivo, en que los chinos vuelvan a la Luna con taikonautas. Y la posición de la NASA y creo, del gobierno de Estados Unidos es que queremos ser los primeros en llegar», dijo Nelson.

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