• La nave espacial Crew Dragon de SpaceX experimentó un problema con el inodoro mientras volaba a sus primeros turistas en órbita.
  • Un tubo se soltó y derramó orina debajo del piso de la nave espacial, pero ésta no entró en la cabina.
  • Los astronautas descubrieron la misma fuga en otro Crew Dragon acoplado a la Estación Espacial Internacional.

El primer vuelo turístico de SpaceX pareció ir perfecto el mes pasado, pero había un problema oculto.

Ese problema provino del baño: el inodoro escondido en el techo de la nave espacial Crew Dragon.

Un tubo que transportaba orina de ese inodoro se soltó en un área debajo del piso de la cabina de la nave espacial, liberando su contenido en un ventilador. Ese ventilador se usa para crear succión para el inodoro, lo cual es necesario porque cuando alguien va al baño en microgravedad, no hay fuerza que jale los desechos en ninguna dirección. El ventilador luego roció la orina por todo el compartimiento oculto.

A pesar de que todo esto sucedió en microgravedad, la orina no llegó a la cabina. Eso lo mantuvo alejado de los cuatro pasajeros de la nave espacial: el multimillonario Jared Isaacman, la geocientífica Sian Proctor, la asistente médica Hayley Arceneaux y el ingeniero Chris Sembroski. Mientras orbitaban la Tierra durante tres días, en la misión Inspiration4, no notaron el problema, dijeron representantes de SpaceX el lunes.

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La tripulación de Inspiration4 posa frente al cohete Falcon 9 y la nave espacial Crew Dragon que los lanzará al espacio. Inspiration4 / John Kraus

«Realmente ni siquiera lo notamos, la tripulación ni siquiera lo notó, hasta que regresamos», dijo el funcionario de SpaceX, Bill Gerstenmaier, en una conferencia de prensa, según The New York Times. «Cuando recuperamos el vehículo, miramos debajo del piso y vimos el hecho de que había contaminación debajo del piso de Inspiration4».

Sin embargo, un problema mecánico con el ventilador del inodoro había activado una alarma mientras Inspiration4 estaba en órbita. Esto provocó que los pasajeros lo solucionaran, dijo Isaacman a CNN Business en septiembre. No reveló cómo resolvieron el problema. Tras el regreso de la nave espacial a la Tierra, los técnicos de SpaceX abrieron el piso de la cabina para investigar el problema del ventilador. Fue entonces cuando descubrieron la fuga de orina.

Como el CEO de SpaceX, Elon Musk, ha prometido en Twitter, el sistema de inodoros se está mejorando. SpaceX está rediseñando el tubo con fugas debajo del piso de Crew Dragon para su próximo lanzamiento. Éste llevará a cuatro astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional (EEI) este fin de semana. Con la nueva actualización, el tubo no debería volver a «despegarse», dijo Gerstenmaier.

Otra nave espacial de SpaceX que hizo un vuelo a la EEI presentó el mismo problema

Otra cápsula Crew Dragon está actualmente conectada a la EEI, ya que llevó a cuatro astronautas allí en abril y está esperando para llevarlos de regreso a la Tierra en las próximas semanas. Pero tiene el mismo sistema de plomería que la cápsula que sufrió una fuga.

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Los astronautas Crew-2 durante una sesión de entrenamiento en Hawthorne, California. De izquierda a derecha: Thomas Pesquet, Megan McArthur, Shane Kimbrough y Akihiko Hoshide. SpaceX

Temiendo los mismos problemas con el inodoro, SpaceX pidió a los astronautas de la EEI introducir una cámara en un cable en el compartimento del tubo para orinar debajo del piso. Efectivamente, descubrieron el mismo problema que Inspiration4.

«Sí, hubo algún indicio de contaminación debajo del piso», dijo Gerstenmaier.

Ese podría ser un problema más serio para esta nave espacial, que ha estado en la órbita de la Tierra durante casi seis meses y presumiblemente ha estado transportando orina suelta todo el tiempo.

Después de que los astronautas orinan, esa orina se mezcla con una sustancia llamada oxone (monopersulfato de potasio), que elimina el amoníaco para que no se acumule en el aire, según el Times. Pero esta sustancia puede ser corrosiva, por lo que SpaceX investiga la posibilidad de que la mezcla pudiera haber dañado la nave espacial después de meses de flotar debajo del piso de la cabina.

Photo by BRITTA PEDERSEN:POOL:AFP via Getty Images
Elon Musk, CEO de SpaceX, Britta Pedersen / POOL / AFP a través de Getty Images

Los ingenieros de SpaceX probaron esta teoría en el suelo, dijo Gerstenmaier, según el Times, reuniendo algunas piezas de aluminio similares a las de la nave espacial y sumergiéndolas en una mezcla de oxone y orina. Los ingenieros colocan esas piezas en una cámara que imita las condiciones de humedad de la estación espacial. Los dejaron allí por «un período prolongado de tiempo», dijo Gerstenmaier, aunque no especificó por cuánto tiempo.

Hasta ahora, SpaceX no ha encontrado una corrosión significativa en esas muestras.

«Afortunadamente, o, a propósito, elegimos una aleación de aluminio que es muy insensible a la corrosión», dijo Gerstenmaier.

También señaló que hay menos orina dentro de la cápsula Crew Dragon que está unida a la EEI; ya que esos astronautas solo estuvieron en la nave espacial durante aproximadamente 24 horas antes de atracar en la estación espacial.

Las pruebas sobre el terreno de SpaceX aún están en curso.

«Comprobaremos las cosas dos veces o tres, y obtuvimos un par de muestras más que sacaremos de las cámaras e inspeccionaremos «, dijo Gerstenmaier, según CNN.» Pero estaremos listos para el vuelo y asegurarnos de que la tripulación esté segura para regresar «.

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