- Los humanos cooperamos entre nosotros en cosas de poca importancia todo el tiempo con más frecuencia que cuando trabajamos en proyectos grandes.
- E incluso cuando un ser humano rechaza una petición de favor, casi nunca dice la palabra "no" en voz alta.
- Una cosa es segura: Si mantenemos conexiones más fuertes entre nosotros y nos ayudamos, nos irá mejor.
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Cada dos minutos aproximadamente, en todo el mundo, alguien le pide a otra persona un pequeño favor. Pasar la sal, limpiar el mostrador, encender la luz… las transacciones a microescala de la vida cotidiana. No es gran cosa, ¿verdad?
Pues sí: En todo el mundo, casi todo el mundo dice que sí. Todo el tiempo. En países ricos y pobres, urbanos o rurales, desde el este de Ghana hasta el norte de Australia y desde Ecuador hasta Polonia, la gente se ayuda mutuamente.
Accedemos a tres veces más de estas pequeñas peticiones de las que rechazamos o ignoramos. Es un rasgo característico de los seres humanos. Cooperamos.
En un nuevo estudio transcultural de varios años de duración, investigadores de todo el mundo grabaron en video de alta definición la vida cotidiana de la gente. Descubrieron que cooperamos entre nosotros en cosas de poca importancia todo el tiempo, incluso con más frecuencia que cuando trabajamos juntos en proyectos grandes como construir una carretera o cazar una ballena. Esto, independientemente de la lengua que hablemos o de la cultura de la que procedamos.
Toda esta cooperación —prosocialidad, la llaman los investigadores— no solo define la civilización humana, sino que literalmente la hace posible.
Eso facilita pedir favores. «Tienes derecho a pedir ayuda para pequeñas cosas a la gente que te rodea, y la gente que te rodea tiene la obligación de cumplirla. En cuanto se apartan de eso, tienen que dar una razón», dice Nick Enfield, lingüista de la Universidad de Sydney y autor principal del nuevo trabajo. «En cierto modo, es una arquitectura moral».
Pero, ¿qué ocurre en esos raros casos en los que alguien se niega a hacer un favor? ¿Cómo podemos saber cuándo alguien prefiere no echarnos una mano? ¿Cuál es la arquitectura moral del «preferiría no hacerlo»?
Resulta que es complicado. Incluso cuando un ser humano rechaza una petición de favor, casi nunca dice la palabra «no» en voz alta.
En su lugar, buscamos a tientas alguna excusa —no alnazco la sal, todavía estoy comiendo, no estoy cerca del apagador de la luz— .
Incluso nuestras negativas a cooperar se expresan en el lenguaje de la cooperación. Me gustaría ayudarte, pero de momento no puedo, lo siento».
Según el artículo, estos resultados demuestran la omnipresencia de la cooperación en todas las culturas y relaciones sociales, y «corroboran las teorías que postulan una infraestructura universal para la interacción social».
Nuestras normas culturales incentivan los favores recíprocos, presumiblemente porque la capacidad de llevarse bien confería una ventaja evolutiva. Cooperar nos ayudó a sobrevivir. Decir no a los demás nos ponía en peligro como especie.
¿Por qué no podemos ser amigos?
No lo crees, ¿verdad? Ni siquiera puedes persuadir a tus vecinos de al lado para que dejen de poner sus botes de basura en tu lado pasillo o conseguir que tu compañero de oficina baje el volumen de la música que puedes escuchar literalmente a través de sus audífonos. Un mundo en el que los tiroteos masivos son lo suficientemente comunes como para seguirlos con listas no parece muy cooperativo.
Bueno, lo es y no lo es. En un sentido, los resultados de Enfield ofrecen cierta perspectiva. «Un estudio como este muestra empíricamente lo generosa y complaciente que es la gente en su propia vida. Cuando conseguimos una mejor comprensión empírica de cómo es la vida, eso nos lleva a una mayor alfabetización y comprensión», afirma. «Los asesinatos, los tiroteos y los accidentes aéreos son mucho más raros de lo que se cree viendo las noticias».
Enfield sugiere utilizar ese conocimiento para adquirir cierta conciencia sobre las relaciones interpersonales. «Si alguien te dice que no, te das cuenta de que eso es algo raro», dice. «Nuestra primera reacción es: esta persona está siendo un imbécil. Puede que sea cierto, y si siguen haciéndolo, muy pronto dejarás de ser amigo de esa persona». Pero un «no» inesperado te dice que a esa persona le pasa algo más, y que quizá puedas darle un poco de gracia. Nos van a dar una razón; debemos escucharlas.
Los humanos nos hemos extendido con tanto éxito por la superficie de nuestro planeta porque hemos trabajado juntos para ello: cultivando y matando más alimentos, inventando y mejorando herramientas, construyendo marcos para el intercambio de bienes, ideando estructuras de gobierno. Otros animales también hacen algunas de estas cosas, pero ninguno tan bien como nosotros. Está claro que la cooperación tiene algún valor evolutivo, o no habríamos llegado a ser tan buenos en ella.
Hemos aprendido a clasificarnos, a identificar a las personas que cooperarán con nosotros. Lo hacemos en parte por parentesco: ayudamos a nuestros parientes, pensando que aunque no nos ayuden, ayudarán a nuestros descendientes. Pero el parentesco no es escalable.
En entornos más amplios, como la jungla urbana, probablemente nos basamos más en la reputación, cooperando con quienes tienen fama de cooperar. Y cuando la escala cambia a algo aún mayor, como una institución o un Estado-nación, la cooperación se vuelve mucho más compleja.
«Si hay jerarquía, no siempre hay libre elección», afirma Shakti Lamba, ecóloga conductista que estudia la cooperación intercultural. «La jerarquía fuerza muchas de las funciones de coordinación de las personas». Las normas de la casa suplantan nuestra predisposición cultural a la cooperación.
El verdadero reto llega cuando algo como un desastre natural hace saltar por los aires todos esos sistemas. ¿Hasta qué punto cooperamos cuando todo a nuestro alrededor está en ruinas? Durante décadas, los científicos sociales han afirmado que las catástrofes inducen a una mayor cooperación. Al menos, eso es lo que yo entendí cuando empecé a escribir sobre la pandemia de covid-19 a principios de 2020.
Los primeros en responder y los que responden mejor
Me interesé por la investigación sobre la cooperación porque supuse que el tropo de la cooperación reforzada en caso de catástrofe también se aplicaría a la pandemia. Pero entonces la gente se resistió a llevar cubrebocas, que se demostró que reducían la propagación del virus. A pesar de la casi milagrosa creación de vacunas un año después de la aparición del virus, la gente se negó a vacunarse.
Cuando escribí que el covid-19 mataba de forma desproporcionada a personas pobres y no blancas, mis informes solo dieron motivos a personas más ricas y blancas para ver la pandemia como un problema de otros.
¿Qué ocurrió entonces? No lo sé, y me da rabia. Pero está claro que las catástrofes como el covid no son como pasar la sal.
«En el primer caso [el del covid], prestar ayuda suele conllevar un alto riesgo o costo», afirma John Drury, psicólogo de la Universidad de Sussex que estudia las multitudes y las catástrofes. «Mientras que en el segundo ejemplo [pasar la sal], el contexto de cooperación parece más mundano y de bajo costo». En otras palabras, cooperamos cuando es fácil.
El tiempo también es un factor. El apoyo social de compañeros, vecinos y familiares empieza fuerte tras una catástrofe, pero al cabo de unos meses empieza a decaer. Las «comunidades altruistas» que se forman espontáneamente tras una catástrofe se quedan sin dinero y sin energía. El trabajo de Drury sobre los apoyos sociales de covid reveló que la ayuda mutua empezó a decaer aproximadamente a los tres o cuatro meses de la pandemia.
Parece que las catástrofes a escala internacional o mundial son tan grandes que anulan nuestra capacidad evolutiva de resolver las cosas con las personas con las que vivimos. «Lo que analizamos en nuestro artículo es qué aspectos de nuestra especie se deben a la evolución frente a la variación cultural y la innovación», afirma Enfield.
«Si lo piensas así, en nuestra evolución estamos acostumbrados a lidiar con redes sociales mucho más pequeñas», añadió.
Entonces, ¿qué podemos aprender de la cooperación a pequeña escala?
Para estudiar cómo y cuándo hacemos favores a los demás, los autores del estudio trabajaron a partir de un gran conjunto de bases de datos recopiladas por lingüistas de campo, que registran las interacciones humanas en la naturaleza, tal y como se producen.
Eso significa que las bases de datos no recogen cosas extrañas, de alto riesgo, como compartir el botín de una cacería, sino cosas comunes, de bajo riesgo, como spoilear el final de Succession. Los investigadores reunieron datos de 350 personas en ocho idiomas, entre ellos inglés, polaco, lao y murrinhpatha, y más de 1,000 «eventos de reclutamiento» discretos. Traducción: La gente hizo un montón de favores a los demás.
Las peticiones de favores volaron raudas y veloces: una cada 2.3 minutos de media, independientemente de que los participantes fueran parientes.
El más frecuente fue el siwu, hablado en Ghana, con peticiones cada 1 minuto y 14 segundos. La más escasa fue Cha’palaa, hablada en Ecuador: una cada 4 minutos, 24 segundos.
Las peticiones eran mucho más frecuentes durante tareas como la preparación de la comida, y en todas las lenguas, familiares o no, la gente accedía siete veces más de las que se negaba, y seis veces más de las que ignoraba la petición.
Los angloparlantes y los italoparlantes eran más propensos a obedecer utilizando palabras, pero la mayoría de la gente simplemente lo hacía, fuera cual fuera el «eso». Pedir un favor en inglés e italiano («¿Puedes traerme un cuchillo?») solía obtener una respuesta («¡Claro!»). Dar una orden («Tráeme un cuchillo») daba como resultado un cuchillo.
Eso no significa que las pequeñas cosas no importen en una gran catástrofe. Las escalas espacial y temporal son diferentes, sin duda, pero una cosa es cierta en ambas: si mantenemos conexiones más fuertes entre nosotros, nos irá mejor.
«Cuando nuestras respuestas a las crisis funcionan bien, hacemos cosas como evocar una identidad social específica. Por ejemplo, somos de Nueva Orleans, somos australianos. Es una identidad más que somos humanos», afirma Enfield. «Ese es exclusivamente el ámbito que contemplamos, personas que son vecinos, amigos, familia… en constante interdependencia».
Afortunadamente, esas interdependencias pueden sobrevivir incluso durante una catástrofe en toda regla. Durante la pandemia, al mismo tiempo que la gente evitaba tomar medidas sanitarias sensatas por tribalismo político, también realizaba importantes actos cotidianos de amabilidad y cooperación, como ir a ver a los vecinos mayores y compartir las tareas de cuidado de los niños. En tiempos difíciles, incluso los pequeños favores pueden marcar una gran diferencia. Porque es entonces cuando nuestra supervivencia depende de ello.
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