- Las ballenas son los animales más grandes de la Tierra y sus enormes cuerpos desempeñan un papel en el ciclo del carbono.
- Capturan carbono en su cuerpo mientras viven y fomentan la biodiversidad con sus cacas.
- Según los científicos, actúan como bóvedas de carbono al hundirse en el fondo del océano cuando mueren.
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Las ballenas ayudan de manera natural a desviar el carbono de la atmósfera en vida y en muerte, afirman los científicos en un estudio publicado el jueves.
Como son tan grandes —algunas incluso son mayores que los dinosaurios—, la cantidad de carbono que capturan a lo largo de su vida es considerable.
Aunque por sí sola no sea una solución a la crisis climática, su capacidad para almacenar carbono es otra razón para fomentar el aumento de su población en los océanos, señalan los científicos.
Los resultados de su análisis se publicaron en la revista Trends in Ecology and Evolution.
Las ballenas almacenan carbono de manera natural al vivir su vida
Las ballenas capturan carbono principalmente al defecar y morir. El siguiente diagrama explica cómo.
Cualquier animal, grande o pequeño, es parte del ciclo del carbono. El carbono está presente en todas las formas de vida de la Tierra. Los animales obtienen carbono comiendo plantas y productos animales, y las plantas lo obtienen de la atmósfera.
Ese carbono se almacena en el cuerpo hasta la muerte del animal o se elimina por medio de heces. Estos subproductos son luego mordisqueados por otros animales y plantas, devolviendo ese carbono a la cadena alimentaria.
Cuando eres tan grande como una ballena, lo que ocurre con tu cuerpo y tus heces puede tener un efecto enorme.
«Como las ballenas son tan grandes, pueden almacenar grandes cantidades de carbono», afirma Heidi Pearson, autora del estudio y bióloga de la Universidad de Alaska Southeast, en una entrevista con Insider.
Las ballenas pesan hasta 150 toneladas y pueden vivir más de 100 años. Eso es mucho carbono almacenado en su cuerpo, lejos de la atmósfera, hasta que mueren.
«Son como grandes árboles flotantes en el océano», explica Pearson.
Comer, defecar y orinar devuelven la vida al ecosistema
Lo que no almacenan en su cuerpo, las ballenas lo devuelven al océano.
Estudios anteriores han demostrado que esto es increíblemente importante para el ecosistema. Cuando las poblaciones de ballenas disminuyeron tras su intensa caza en la década de 1900, las poblaciones de plancton también cayeron en picada.
Esto se debe a que el plancton se alimenta de los excrementos de las ballenas, por lo que la desaparición de una sola ballena provoca un enorme déficit en el ecosistema oceánico. Es lo que se denomina el efecto bomba de ballena.
Al fomentar la aparición de nueva vida, las ballenas crean más organismos capaces de capturar carbono de la atmósfera.
Las ballenas pueden entonces alimentarse de estas nuevas formas de vida, en enormes cantidades, bloqueando ese carbono en su cuerpo durante décadas.
Finalmente, cuando mueren, los cuerpos de estos cetáceos tienden a hundirse hasta el fondo del océano, donde el carbono permanece fuera de la atmósfera.
«Va a permanecer fuera de contacto con la atmósfera durante cientos, miles de años, tal vez incluso más. Y las ballenas lo hacen de manera natural», afirma Pearson.
No es una solución perfecta
Si se fomenta el crecimiento del número de ballenas, se puede amplificar su efecto de bloqueo del carbono.
«Creemos que merece la pena conservar las ballenas por muchas razones. Son componentes importantes de ecosistemas sanos y ayudan a fomentar la biodiversidad, dado que también nos encontramos en una crisis de biodiversidad», dijo Pearson.
«Este beneficio potencial para el clima es solo otra razón», añadió.
Hoy en día, la conservación tiene menos que ver con la caza de ballenas y más con la creación de zonas protegidas en el océano para evitar colisiones con barcos, mantener los océanos tranquilos y evitar que estos animales se enreden en las artes de pesca, explicó Pearson.
«Otra cuestión importante es el cambio climático. Es como cerrar el círculo», dijo.
Pearson advirtió, sin embargo, que no cree que deba considerarse una solución viable a la crisis climática por sí sola.
Los defensores de las soluciones basadas en la naturaleza sugieren que recuperando la biodiversidad, por ejemplo plantando árboles y fomentando la repoblación salvaje, se podría capturar en los organismos vivos una cantidad sustancial del exceso de carbono en la atmósfera.
Esto es cierto, y este enfoque tiene evidentes ventajas para el medio ambiente, pero no lo es todo.
Las estimaciones sugieren que las soluciones basadas en la naturaleza pueden proporcionar 37% de la mitigación del cambio climático para 2030 que se necesita para cumplir el objetivo de mantener el calentamiento del clima por debajo de dos grados centígrados, según el Banco Mundial.
«No son la solución perfecta. Incluso si realmente pudiéramos adoptar medidas de conservación estrictas y recuperar las poblaciones de ballenas hasta su abundancia preindustrial, eso seguiría sin resolver la crisis climática», afirmó.
«Será una pequeña parte de todo lo que tenemos que hacer», añadió.
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