- Los ecosistemas marinos fueron desequilibrados por la caza masiva de grandes ballenas.
- Las ballenas que comen krill mantienen la vida marina en equilibrio, y ahora un estudio encontró que comen más de lo que se pensaba.
- El hallazgo significa que cada ballena individual es incluso más importante de lo que la gente pensaba.
Los científicos descubrieron que las ballenas grandes comen al menos tres veces más de lo que se pensaba anteriormente. Este es un hallazgo que destaca su importancia para mantener saludables los océanos.
El estudio, publicado el miércoles en la revista Nature, proporciona pistas sobre por qué eliminar a millones de las ballenas más grandes del planeta fue tan devastador para los entornos marinos.
Restablecer la población de ballenas podría hacer maravillas para los entornos marinos; incluso podría ayudar a reponer las poblaciones de peces en disminución, dijeron dos científicos a Insider.
La paradoja del krill
De 1900 a 1970, la caza industrial de la especie acabó con alrededor de 1.5 millones de ballenas grandes alrededor de la Antártida.
«Las especies de ballenas más grandes del planeta fueron cazadas sistemáticamente. Esto redujo la abundancia probablemente más del 70% en muchos casos», dijo a Insider Nicholas Pyenson, autor del estudio y curador de mamíferos marinos fósiles en la Institución Smithsonian.
«El 99% de las ballenas azules que estaban vivas en 1900 habían desaparecido en 1960», dijo.
Los científicos de los años 70 habían asumido que sin las ballenas para cazarlas, las poblaciones de krill y peces explotarían. A su vez, otros depredadores prosperarían mientras llenaban el vacío en la cadena alimentaria.
Pero eso no es lo que pasó. El ecosistema nunca se recuperó.
«En realidad, hubo una disminución increíble [del krill] durante los siguientes 50 años, y todavía está sucediendo hoy», dijo Matthew Savoca, autor principal del estudio y becario postdoctoral en la estación marina Hopkins de Stanford.
«Las caídas más pronunciadas en la biomasa de krill se han observado en las áreas donde se mataron la mayoría de las ballenas», dijo a Insider.
La «paradoja del krill» había dejado a los científicos desconcertados.
Las ballenas comen mucha más comida de lo que se pensaba
Hasta hace poco, era extremadamente difícil tener una idea de cómo se alimentaban las ballenas grandes. No pueden mantenerse en cautiverio y se alimentan profundamente bajo la superficie del agua.
Los científicos que llevaron a cabo el estudio desarrollaron sensores que pueden detectar peces y krill mientras la ballena se los come.
Estos sensores, que están pegados a las ballenas usando ventosas como se ve en el video a continuación, se usaron para rastrear 321 ballenas barbadas de siete especies diferentes en el Océano Austral, que rodea la Antártida.
Usando esta tecnología, los científicos encontraron que las ballenas comen tres o más veces de lo que se pensaba anteriormente.
Eso significa que las poblaciones anteriores a la caza de ballenas en el Océano Austral solo habrían consumido alrededor de 400 millones de toneladas métricas de krill por año, mucho más de lo que se suponía.
Eso también es el doble de la cantidad total de krill que queda en la Antártida hoy.
Significa que las ballenas producen mucho más de su excremento rico en hierro, lo que explica la gravedad del daño ambiental cuando fueron asesinadas.
«Creemos que estas ballenas están actuando como recicladores de nutrientes clave en este ecosistema», dijo Savoca.
A medida que las ballenas se alimentan y defecan, redistribuyen el hierro hacia la superficie del océano. Eso hace que el hierro esté disponible para el fitoplancton, pequeñas algas que no pueden crecer sin el nutriente.
Estos a su vez son devorados por el krill, que son devorados por las ballenas.
Sin las ballenas, una gran proporción de este hierro cae hacia el fondo del océano, abandonando efectivamente el ecosistema.
Debido a que estos animales parecen ser un actor fundamental en el ecosistema, restablecer su población en el Océano Austral y en otros océanos sería beneficioso para los entornos marinos, dijeron Pyenson y Savoca.
«Verías más krill, más ballenas. Probablemente también verías, como consecuencia de un ecosistema más saludable, un mayor rendimiento de peces, las poblaciones de pingüinos podrían recuperarse, hay todo tipo de consecuencias aguas abajo», dijo Pyenson.
La caza de ballenas hoy «no tiene realmente un gran impacto en las poblaciones de ballenas del mundo», dijo, porque su escala es muy pequeña en comparación con el pasado.
Pero muchas más ballenas, cientos de miles, mueren accidentalmente por humanos; ya sea al ser alcanzadas por barcos o al quedar atrapadas en un equipo de pesca, dijo Pyenson.
