- La amenaza de que un meteorito impacte en la Tierra es muy pequeña, pero el riesgo existe.
- Un científico presentó a la NASA un sistema de escudo anti meteoritos que reduciría el tamaño de los mismos antes de llegar a la atmósfera.
- Se espera que la ubicación de este sistema sea en la Luna u orbite la Tierra.
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La Tierra recibe el impacto de unos 17,000 asteroides o meteoritos cada año, reveló un estudio de la Universidad de Manchester y el Imperial College de Londres publicado en Geology.
La mayoría de ellos se desintegran en los primeros instantes al entrar en la atmósfera. Su tamaño, velocidad y el roce con la densidad del aire hacen que no los notemos.
Pero aunque muchos de ellos sean inocuos para la vida en la Tierra, existe el riesgo de impacto de uno más grande que pueda ser una amenaza para la supervivencia de la humanidad; así como ocurrió con los dinosaurios hace 65 millones de años.
De hecho, la Tierra ya sufrió el impacto de algunos meteoritos que causaron graves daños a la superficie. En 2013 un asteroide de unos 20 metros de diámetro cayó cerca de la región rusa de Cheliábinsk, informó The New York Times. El impacto rompió cristales e hirió a algunas personas.
Pero quizá uno de los más llamativos fue el meteorito que chocó contra la región de Tunguska en 1908, dijo la NASA. Su diámetro es desconocido pero se calculó entre los 60 metros y el kilómetro. Provocó una explosión de 12 megatones que derribó todos los árboles en un radio de 40 kilómetros.
El escudo servirá para convertir grandes meteoritos en unos más pequeños
El pasado hizo que los científicos e ingenieros notaran la necesidad de un sistema de defensa ante estos objetos cósmicos. A pesar de que la gravedad de Júpiter desvía la mayoría, aún hay una pequeña posibilidad.
Philip Lubin, profesor de la Universidad de California Santa Bárbara desarrolla un proyecto para proteger la Tierra en caso que un meteorito gigante se dirija a nosotros.
Su proyecto ya fue premiado por la NASA y trabaja para ponerlo en práctica junto a la agencia espacial estadounidense.
Nos referimos al «Pulverizador para la Defensa de la Humanidad» que se basa en la teoría de pulverizar grandes asteroides en otros más pequeños. De este modo cuando entren en contacto con la atmósfera, se desintegrarán completamente o, al menos, no serán una amenaza, dijo Universe Today.
El científico presentó su proyecto en la Conferencia de Defensa Planetaria 2021; sin embargo no fue hasta hace poco que lo seleccionó la NASA para entrar en el programa de Conceptos Innovadores Avanzados. Este programa busca promover y apoyar proyectos innovadores que puedan transformar las futuras misiones espaciales.
«Hasta ahora, la humanidad ha librado de una catástrofe a gran escala, como la que le ocurrió a los antiguos pobladores (de la Tierra). Pero contar con seguir teniendo suerte es una mala estrategia a largo plazo», decía Lubin en su presentación durante la conferencia de 2021.
La NASA ya ha probado otros proyectos con el mismo objetivo, pero diferentes al de Lubin
Gran parte de la estrategia de defensa antimeteoritos depende de la cantidad de tiempo que hay entre que se detecta la amenaza y el punto de no retorno para frenarla. La NASA ya está probando el sistema DART (Double Asteroid Redirection Test, en inglés) para desviar la trayectoria de los asteroides.
Este sistema, en teoría exitoso, se basa en una estrategia de defensa que cuenta con mucho tiempo entre la detección y el impacto final.
La idea del profesor Lubin se centra en aquellas amenazas que los astrónomos han podido pasar por alto y para las que no hay tanto tiempo.
Al fragmentar el meteorito gigante en otros más pequeños, la atmósfera de la Tierra podría realizar el resto del trabajo.
«En los escenarios en los que no hay tiempo, piezas del asteroide de no más de 10 metros de diámetro permiten que la atmósfera de la Tierra actúe como ‘descarga de haz’ donde los fragmentos se queman en la atmósfera o estallan en el aire», explicó Lubin en su presentación al programa de la NASA.
El diseño se basa en un impacto cinético y explosivo. El dispositivo de impacto estaría equipado con varillas penetrantes para perforar el asteroide. Los explosivos llenarían algunas varillas y la explosión resultante pulverizaría el meteorito en trozos más pequeños de unos 15 metros de diámetro, contó a Universe Today.
Estos fragmentos formarían una gran nube de restos que, en función a la distancia de la Tierra, podrían, o no, llegar. Aunque prácticamente todos los fragmentos se desintegrarían al entrar en la atmósfera.
«La efectividad del enfoque depende del tiempo de interceptación y del tamaño del asteroide, pero permite una defensa efectiva contra meteoritos de varios cientos de metros de diámetro y podría eliminar virtualmente la amenaza de destrucción masiva causada por estas amenazas», señaló Lubin.
El escudo anti meteoritos se implantaría la Luna u orbitará alrededor de la Tierra
El científico de la Universidad de California planea que la localización de este escudo antimeteoritos sea orbitando alrededor de la Tierra; o en todo caso en la superficie de la Luna.
«Al contrario que con otros escenarios de reducción de amenazas, este enfoque representa uno extremadamente rentable, comprobable y desplegable con un plan de desarrollo y prueba. El despliegue previo del sistema en órbita o en una base lunar permite una respuesta rápida en menos de un día si es necesario», opinaba Lubin.
La Luna presenta una serie de ventajas inherentes, como la ausencia de atmósfera, mejor visibilidad del espacio o una menor velocidad de escape gravitacional que la Tierra, recalcó Universe Today. Esto lo convertiría en un lugar de lanzamiento más cómodo y barato, pero habría que llevarlo hasta allá.
No obstante, con la proliferación de lanzamientos y puestas en órbita por parte de empresas como Space X, Blue Origin o Virgin Galactic, también es cada vez más accesible realizarlo desde la Tierra.
Según el profesor Lubin, el sistema Pulverizador necesitaría una ventana de cinco horas previas al impacto para destruir un meteorito del tamaño del que cayó en Tunguska. Dicha explosión ocurrió en medio de Siberia, pero si este evento sucediera en una ciudad densamente poblada como las de actuales, las consecuencias serían devastadoras.
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