- Un telescopio espacial de la NASA podría ayudar a rastrear el 90% de los asteroides lo suficientemente grandes como para aplastar a Nueva York.
- Pero los esfuerzos para lanzar un observatorio de asteroides de este tipo no han avanzado durante años.
- Ahora, la misión NEO Surveyor de la NASA finalmente puede avanzar si pasa una revisión clave en las próximas semanas.
Un asteroide lo suficientemente grande como para destruir una ciudad podría estar avanzando hacia la Tierra en este momento, y es muy posible que nadie se dé cuenta hasta que sea demasiado tarde.
Hasta donde sabemos, eso no está sucediendo: las probabilidades de que una gran roca espacial golpee el planeta son bajas. Aún así, los investigadores están de acuerdo en que eventualmente ocurrirá, razón por la cual expertos de todo el mundo practicaron qué pasaría en este escenario el mes pasado.
Los resultados no fueron alentadores. En la Conferencia de Defensa Planetaria, un grupo de 200 participantes de unas dos docenas de países trabajaron en un escenario hipotético en el que un asteroide iba a estrellarse contra la Tierra en seis meses. Determinaron que ninguna tecnología existente podría detener la roca espacial, ya que el marco de tiempo era demasiado corto para lanzar una misión que pudiera destruir o desviar un asteroide.
Para proteger con éxito al planeta de tal amenaza, estiman los expertos, necesitarían una advertencia de cinco a 10 años.
«Lo que hay que hacer es encontrarlos temprano; encontrarlos lo antes posible, como en años, o incluso décadas, antes de que representen una amenaza», dijo a Insider Paul Chodas, gerente del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA.
«Los dinosaurios no tenían un programa espacial, y mira lo que les sucedió. Tenemos un programa espacial. Y con el tiempo suficiente, podemos hacer algo sobre esta amenaza. Es una de las pocas amenazas naturales que realmente tenemos la tecnología para básicamente mitigar».
Un telescopio espacial podría ayudar a la NASA es trazar la trayectoria de los asteroides
La NASA tiene la intención de catalogar los asteroides cercanos a lo largo del tiempo y trazar su trayectoria a través del sistema solar, de modo que algún día, si es necesario, la humanidad pueda tener una oportunidad de destruir o desviar cualquier roca espacial que se dirija a la Tierra. Pero para hacer eso, la agencia necesita un telescopio espacial que aún no existe. Llamada NEO Surveyor Mission (NEO significa objeto cercano a la Tierra), está programado para lanzarse a la órbita de la Tierra en 2026.
Al menos, esa es la línea de tiempo tentativa. Durante años, el trabajo en este tipo de telescopio espacial infrarrojo se ha visto atrapado en el «infierno del limbo de la misión de la NASA», según el astrónomo del MIT Richard Binzel. Ninguna propuesta ha avanzado más allá del desarrollo inicial. Por esta razón, los ingenieros y científicos de la NASA aún no han comenzado a construir ningún telescopio de este tipo, y mucho menos a prepararse para el lanzamiento.
«Cada día que esperamos es un día menos que tenemos la información que necesitamos para dar una respuesta», dijo Binzel, que estudia asteroides potencialmente peligrosos, a Insider. «Lo que eso significa es que, por ahora, confiamos en la suerte para mantenernos a salvo de impactos de asteroides importantes. Pero la suerte no es un plan».
Sin embargo, la NASA realizó una revisión crítica del telescopio espacial NEO Surveyor el mes pasado, que debería determinar si la misión finalmente obtendrá fondos para seguir adelante. Amy Mainzer, quien lidera el proyecto, dijo a Insider que «parecía ir bien», pero la NASA aún no ha anunciado su decisión.
La NASA necesita encontrar asteroides lo suficientemente grandes como para aplastar una ciudad
En agosto, un asteroide del tamaño de un automóvil pasó más cerca de la Tierra que cualquier roca espacial conocida que hubiera llegado sin estrellarse. Falló por unos 3,000 kilómetros.
Los astrónomos no supieron que existía la roca espacial hasta unas seis horas después de que pasó zumbando.
Debido a su pequeño tamaño, ese asteroide probablemente no habría representado ningún peligro si hubiera golpeado; se habría quemado en la atmósfera. Pero su visita sorpresa destacó un gran punto ciego: nadie lo vio venir porque se acercaba desde la dirección del Sol. Los telescopios en el suelo solo pueden observar el cielo por la noche, lo que significa que se pierden casi todo lo que vuelan desde el Sol.
Al explorar desde una posición en el espacio, el NEO Surveyor podría mirar hacia el Sol. Y dado que usaría luz infrarroja, también podría detectar asteroides que son demasiado oscuros para los telescopios terrestres.
Pero la misión no es garantía. Los planes para este tipo de telescopio espacial han estado en proceso desde 2005, cuando el Congreso ordenó que la NASA encontrara y rastreara el 90% de todos los objetos cercanos a la Tierra de un tamaño de 140 metros o más. Eso es lo suficientemente grande como para arrasar una ciudad como Nueva York.
La fecha límite inicial era 2020. Según Chodas, la NASA solo ha detectado alrededor del 40% de esos objetos hasta ahora.
‘Atrapados en el mismo lugar en el que hemos estado durante al menos cinco años’
La NASA rechazó tres veces una misión similar de telescopio espacial de seguimiento de asteroides, llamada NEOCam.
Mainzer presentó la idea por primera vez en 2006, pero la NASA se negó a aceptarla como una misión oficial. La agencia aprobó nuevamente cuando presentó otra propuesta en 2010. Sin embargo, la NASA asignó algunos fondos para desarrollar tecnología para los detectores electrónicos del telescopio.
Luego vino un recordatorio del espacio. En 2013, un asteroide del tamaño de una casa cursó los cielos sobre Chelyabinsk, Rusia y explotó. La explosión provocó una onda expansiva que rompió ventanas, dañó edificios e hirió a más de 1,400 personas. Nadie en la Tierra lo vio venir. Ese mismo día, un asteroide más grande se acercó a 27,000 kilómetros del planeta.
Jim Bridenstine, quien se desempeñó como administrador de la NASA de la administración Trump, dijo en 2019 que el ejercicio de la agencia sugiere que un evento como el meteoro de Chelyabinsk ocurre aproximadamente cada 60 años.
Mainzer propuso la misión NEOCam una vez más en 2015, con poco éxito, aunque la NASA concedió al telescopio un año adicional de financiación para un mayor desarrollo. NEOCam nunca se convirtió en una misión oficial de la NASA.
Luego, varios años después, otra casi falla: una roca espacial de 130 metros de ancho— una «asesina de ciudades»— voló a 72,420 kilómetros de la Tierra en 2019. La NASA casi no tuvo ninguna advertencia al respecto.
Dos meses después, la agencia anunció que estaba asumiendo oficialmente una nueva misión llamada NEO Surveyor, que se parecía mucho a NEOCam, solo que con un nombre diferente y algunos miembros del equipo diferentes.
«Si bien NEO Surveyor se basa en el concepto anterior de NEOCam, se centra más de cerca en los requisitos de defensa planetaria», dijo un portavoz de la NASA a Insider en un comunicado.
Binzel calificó la decisión como «un gran paso adelante», aunque todavía tiene que superar el desarrollo inicial. NEO Surveyor todavía se encuentra en lo que la NASA llama «Fase A», una etapa que se centra en el diseño y el desarrollo tecnológico.
El equipo ha estado diseñando chips de cámaras infrarrojas y planeando cómo cargar el telescopio en un cohete, según Mainzer.
«Realmente tratamos de concentrarnos en el trabajo técnico y asegurarnos de que podemos hacer el mejor trabajo posible, para que cuando lleguemos a la Fase B, podamos empezar a trabajar», dijo.
Binzel dijo que gran parte del atraco tiene que ver con el presupuesto de la NASA.
«El punto de fricción está en las asignaciones del Congreso», dijo. “La NASA ha dicho repetida y públicamente ‘estamos listos para hacer esto’. Pero nunca se apropia en el presupuesto».
Para hacer avanzar a NEO Surveyor, agregó Binzel, el programa de defensa planetaria de la NASA necesitaría alrededor de 225 millones de dólares (mdd) por año. El año pasado obtuvo 150 mdd.
«Mi sensación es que los impactos de asteroides son tan poco probables en un período de dos años en el Congreso, que no reciben mucha atención», dijo.
La NASA está decidiendo si hacer avanzar a NEO Surveyor
Si la NASA decide que la misión NEO Surveyor está lista para la Fase B, el equipo podría comenzar a construir prototipos y desarrollar hardware y software.
«El proyecto NEO Surveyor será notificado del resultado en las próximas semanas», dijo el portavoz de la NASA.
La solicitud de presupuesto de la NASA para 2022 asigna 197 mdd para la defensa planetaria, incluidos 143 mdd para NEO Surveyor, pero el Congreso aún debe aprobarlo. Eso sería un aumento significativo en la financiación de los 28 mdd que recibió la misión en 2021. El administrador asociado de la NASA, Thomas Zurbuchen, estimó en 2019 que el desarrollo del telescopio podría costar entre 500 y 600 mdd en total.
«El presupuesto para la defensa planetaria es capaz de mover NEO Surveyor a través de la Fase B», dijo la NASA.
Mainzer dijo que si el proyecto avanza a la siguiente fase, el equipo estaría en camino para un lanzamiento en 2026. De lo contrario, la misión podría retrasarse más. NEO Surveyor estaba originalmente programado para lanzarse en 2025, pero eso ya ha sido rechazado.
«Creo que esta misión es lo correcto», dijo Mainzer. «Este no es un problema del que la gente deba permanecer despierta preocupándose por la noche, pero es algo que nos gustaría tachar de nuestra lista».
Aylin Woodward contribuyó con el reportaje.
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