- Airbnb enfrentó en la pandemia de Covid-19 el mayor reto de su historia desde su fundación en agosto de 2008.
- Pese a que casi 80% de su negocio se vio afectada por las restricciones de viajes y los confinamientos derivados de la pandemia, la compañía fue capaz de tener uno de sus mejores años en su historia.
- Nate Blecharczyk, cofundador de Airbnb, platicó con Business Insider México sobre cómo la capacidad de adaptarse a la pandemia fue clave para que la compañía se mantuviera a flote y le diera la vuelta a la situación.
La pandemia de Covid-19 asestó un golpe muy fuerte a distintas industrias; sin embargo el sector turismo fue uno de los más afectados. De hecho, cifras de las Naciones Unidas estiman que éste presentará una pérdida de entre 1.7 y 2.4 billones de dólares en 2021 a nivel mundial, con respecto a los niveles de 2019. Y si hay una plataforma que se vio afectada por la falta de turismo, fue Airbnb.
«Vimos las primeras señales de la pandemia a finales de enero, con las noticias que llegaban de China, luego con la expansión de la enfermedad a países como Italia y Corea del Sur. En ese entonces teníamos dudas de si esto iba a ser un evento global o algo contenido, pero no fue sino hasta marzo, cuando la OMS declaró oficialmente la pandemia, que la realidad nos pegó», platica Nate Blecharczyk, cofundador de Airbnb a Business Insider México.
«Básicamente 80% de nuestro negocio se vio afectado en un par de semanas, y pensábamos estar preparados; pero nada nos preparó para eso y lo rápido que sucedió a una escala global», agrega. «La peor parte fue que había mucha incertidumbre sobre el futuro. No sabíamos si todo iba a estar paralizado por solo unos meses o los siguientes 12 meses o más. Así que tuvimos que prepararnos para lo peor», dice.
Esto significó que la compañía tuvo que idear nuevas maneras de conseguir dinero en un ambiente que era muy retador. «Tuvimos que cortar nuestros costos y desafortunadamente reducir nuestra base de empleados como parte de eso —tuvimos que dejar ir a 20% de nuestra fuerza laboral, tomar nuevas decisiones y trasladar recursos», dice.
«Los principales retos fueron la incertidumbre y la transformación que tuvimos que hacer de nuestra organización, dado que teníamos menos recursos; sin embargo, en última instancia, eso es lo que nos hizo más fuertes», agrega Blecharczyk.
Cambiando el flujo de la marea
Pese a los diferentes retos surgidos durante el inicio de la pandemia, la compañía empezó a tomar medidas para adaptarse. Uno de los principales enfoques fue primero tratar de ofrecer un servicio que fuera de utilidad para las personas.
Para ello, Blecharczyk comenta que los primeros pasos tomados por Airbnb fue darle un giro al enfoque del negocio, para asegurarse de que atendieran primero las necesidades inmediatas que surgieran de la pandemia. Por ejemplo, se priorizaron los protocolos de limpieza para asegurar que las casas dentro de la plataforma cumplieran con las medidas de sanidad requeridas por las autoridades de salud.
A su vez, empezaron a lanzar una iniciativa en diversos países (incluido México) que daban alojamiento gratuito a profesionales de la salud para facilitar su traslado a hospitales y ayudarles a tener mayor descanso.
«Definitivamente tratamos de pensar creativamente y usar nuestra agilidad para hacer lo que era más necesario para la sociedad. Obviamente los profesionales de la salud necesitaban alojamiento. También, en México, tuvimos una alianza con la Asociación Nacional de Pueblos Mágicos; sabíamos que la gente empezaría ir a destinos rurales y queríamos ayudar a promover varios de estos pueblos especiales», dice.
A su vez, Blecharczyk dice que empezaron a emplear ese pensamiento creativo para fijarse en las nuevas tendencias de viaje de sus usuarios. Si bien la gente no viajaba de la manera tradicional, sí empezaron a realizar viajes internos; alejándose de las ciudades a medida que el trabajo remoto empezó a ser la nueva norma. En el caso de nuestro país, 58% de las noches reservadas por mexicanos (solo viajes domésticos) fueron en lugares a menos de cuatro horas de sus hogares. A su vez, el porcentaje de noches reservadas en pequeñas comunidades a través de Airbnb se duplicó o casi triplicó desde el verano de 2019 a noches reservadas para el verano de 2021, pasando del 10% al 25%.
Ante esto, Airbnb vio una oportunidad, y empezó a crear funciones que facilitaran a los usuarios encontrar nuevos destinos donde podían continuar con sus actividades.
Empezaron a desarrollar funciones como ‘búsqueda flexible’, que permite a los usuarios buscar destinos de una manera más inmediata. «Desde que lanzamos esa función a princpios de año, ha sido usada cinco millones de veces. Y mientras veíamos estas nuevas conductas del consumidor de querer quedarse cerca de su hogar, y por más tiempo, modificamos nuestro producto para adaptarse a estas tendencias y como resultado la compañía pudo soportar la tormenta muy bien», dice.
Y parece que el plan funcionó. De hecho, los ingresos del tercer trimestre de 2021 para Airbnb fueron los más elevados de su historia: 2,200 millones de dólares (mdd) —36% más que el tercer trimestre de 2019. A su vez, fue su trimestre más rentable con ingresos netos de 834 mdd, casi cuatro veces mayor que hace un año.
Entendiendo los aprendizajes del pasado para trasladarlos al futuro
Blecharczyk agrega que esta nueva tendencia de viaje no será pasajera, por lo que la compañía continuará adaptándose a los llamados nómadas digitales —profesionales que se valen de las nuevas tecnologías para trabajar desde cualquier lugar.
«Creo que el hecho de que la gente tendrá flexibilidad de trabajar de manera remota seguirá. Hicimos una encuesta y descubrimos que 63% de las personas creen que sus empleadores les darán más flexibilidad en el futuro; esta no es una tendencia temporal, sino que será algo persistente», dice.
En esta misma encuesta establece que, en el caso de México, 43% de los mexicanos dijo que actualmente está trabajando de forma remota o ahora tiene un modelo híbrido de solo ir unos días a la oficina, lo que les permite realizar viajes cortos y trabajar desde cualquier lugar; 67% dice que espera más flexibilidad de sus empleadores.
Pensando en esto, la compañía anunció recientemente más de 50 actualizaciones pensadas para esta nueva manera de viajar y trabajar. Entre estas está una opción de verificar la velocidad del WiFi en las casas dentro de la plataforma; más flexibilidad para encontrar destinos e incluso herramientas de traducción simultánea en casas anunciadas en otros países.
«Vemos muchos más viajes en el futuro, ya estamos viendo un poco del transfronterizo de regreso, y también vemos al trabajo remoto persistiendo, y estamos desarrollando funcionalidades que compatan con esto», agrega Blecharczyk.
Airbnb no persigue un metaverso; seguirá apostando por ayudar a conectar a las personas en el mundo real
En cuanto hacia dónde se dirige Airbnb en un mundo post pandemia, Blecharczyk está confiado de la capacidad de adaptación de la compañía.
«La situación cambia constantemente, pero creo que hemos demostrado nuestra agilidad para responder a estos cambios y esto se deriva de nuestra habilidad para innovar. Es difícil predecir el futuro, pero lo que sea que cambie, somos una compañía muy creativa que siempre está buscando como ajustarnos a los cambios en las necesidades [de nuestros usuarios] y que tiene el músculo tecnológico para hacerlo rápido», dice.
«También tenemos esta enorme comunidad global de anfitriones, que no están solo en ciudades sino en zonas rurales; no solo ofrecen casas, sino también experiencias. Pueden expandir lo que ofrecen y no solo en cuestiones de estadías cortas, sino largas —vemos esto como una categoría en crecimiento que representa un 20% de nuestro negocio ahora», dice.
En cuanto al auge del metaverso, y cómo cada vez más compañías (incluidas Disney y Nike) parecen ir sumándose cada semana al concepto de expandir sus servicios en un mundo virtual, Blecharczyk sostiene que quizás ese no sea el camino que quiera tomar Airbnb, al menos por ahora.
«Nunca digas nunca, pero me gusta pensar en Airbnb como un balance con las otras tendencias que vemos en la tecnología. La tecnología está virtualizando tantas cosas que, de cierto modo, está desconectando a las personas en un mundo virtual. Hay cosas muy interesantes de esto, seguro, pero también muchas otras que se pierden en el camino», dice.
«Y me gusta pensar que la tecnología no solo tiene que ser aplicada de esa manera, también puede ser aplicada de una manera que conecte más a las personas en el mundo real. Sí, habrá este gran metaverso en el futuro; ¿tenemos un papel en él? No lo sé. Pero, fuera de eso, creo que vamos a ser el contrapunto; es decir, que espero que podamos ayudar a las personas a conectar más facilmente en la vida real. Estamos muy emocionados de que Airbnb no es solo una compañía de viaje, sino una que te permite una conexión con el mundo real en tu vida», concluye.
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