- Una investigación publicada en Science of The Total Environment apunta a que la madera transparente es el mejor reemplazo ecológico del plástico.
- Esta se descompone de manera natural, reduciendo el impacto medioambiental.
- Este material es cinco veces más eficiente que el vidrio y tiene aplicaciones muy versátiles.
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Las cifras sobre el plástico preocupan: este material, culpable en buena medida del desastre medioambiental, nos sobrevivirá a todos; debido a ello, urge buscar alternativas para sustituirlo.
De acuerdo con datos de Oceana, México arroja hasta 9,000 millones de envases de plástico al año. A su vez, en nuestro país solo se recicla 5% de los plásticos; 70% de los cuales se procesan gracias a la economía informal.
Actualmente, el mundo produce 400 millones de toneladas de desechos plásticos de anualmente; esto se traduce en ecosistemas envenenados, colapso de especies y problemas como el de los microplásticos, que se han encontrado hace poco en la sangre humana, en la leche materna y hasta en nuestros pulmones.
En la estrategia de la economía circular por reducir, reutilizar y reciclar el plástico, en los últimos años han surgido otras alternativas como los bioplásticos. Estos se encuentran hechos con materiales biológicos como plantas, desechos agrícolas o algas en lugar de petróleo. A su vez, varios de estos son comestibles, resolviendo el problema de la contaminación de los envases.
Ahora, un material resulta prometedor como sustituto ecológico del vidrio o del plástico: la madera transparente. Esta podría utilizarse para fabricar parabrisas de automóviles, envases transparentes y hasta dispositivos biomédicos, según un estudio publicado en la revista Science of The Total Environment.
Según la investigación, la madera transparente redujo los impactos ecológicos en el medio ambiente debido a sus propiedades renovables y biodegradables. También destaca por su alta rentabilidad, ya que es cinco veces más eficiente que el vidrio, lo que reduce significativamente el costo de la energía.
«La madera transparente como material puede reemplazar los plásticos a base de petróleo que son dañinos para el medio ambiente, como el polipropileno, el cloruro de polivinilo (PVC), el acrílico, el polietileno, etc.», explica en el comunicado Prodyut Dhar, autor del estudio y profesor asistente en el Instituto Indio de la Escuela de Ingeniería Bioquímica de tecnología.
La madera transparente existe desde 1992
Originalmente fabricada en 1992 por el científico alemán Siegfried Fink y mejorada por otros científicos, la madera transparente se fabrica eliminando el contenido de lignina y reemplazándolo con materiales plásticos transparentes.
La lignina es un biopolímero natural que sustenta el tejido vegetal; cumple la función de dar rigidez y opacidad a la madera, y también defiende a los árboles y plantas de plagas y otros microorganismos. A diferencia de los plásticos, se degrada de manera natural y no es tóxico.
«Los plásticos se utilizan como sustituto del vidrio, que es naturalmente frágil. Sin embargo, la madera transparente es una alternativa aún mejor desde una perspectiva ecológica, como se observa en nuestro análisis del ciclo de vida», apunta Dhar.
En el presente trabajo, se emplea clorito de sodio para eliminar la lignina de la madera, infiltrándola con epoxi. Esta técnica tiene un impacto ambiental mucho menor que los métodos comúnmente utilizados, amparados en el uso de polímero de metacrilato.
El análisis del final de su vida útil sugiere que la madera transparente es menos ecológica que el vidrio; sin embargo, sigue siendo mejor que producir polietileno, lo que indica la necesidad de mejorar esta tecnología de producción.
Sus propiedades físicas, mecánicas y ópticas la hacen objeto de interés. La madera transparente también es más liviana que la normal y tiene aplicaciones muy versátiles; puede destinarse a la construcción, almacenamiento de energía, electrónica flexible y embalaje.
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