- El proyecto 'Wolverine' de Google X se convirtió en una startup llamada 'Iyo'.
- Esta empresa combina la inteligencia artificial con otras funciones de audio, como el aislamiento de ruidos en el entorno del usuario.
- La startup obtuvo hasta ahora 21 millones de dólares de financiación de Alphabet y otras empresas.
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En 2021, un equipo de X —el equipo de ideas más arriesgadas de Google—, trabajaba en un revolucionario dispositivo auditivo, según reveló Business Insider. En ese momento se conocía bajo el nombre «Wolverine» , y aquel proyecto de crear unos auriculares superpotentes cobró impulso entre las paredes del laboratorio de I+D de Google: parecía ser una idea extravagante convertida en un producto real.
Unos meses más tarde, Jason Rugolo, líder de ‘Wolverine’ en Google, separó el proyecto de Alphabet y creó una startup llamada ‘Iyo’. Rugolo afirma que la startup tiene previsto lanzar su primer producto a finales de este año.
¿Qué está haciendo ‘Iyo’?
Hasta la fecha, Wolverine, que se convirtió en Iyo de Google, ya ha recaudado 21 millones de dólares de un puñado de inversionistas, entre ellos Alphabet, Lockheed Martin y Horizons Ventures.
Rugolo no quiso revelar si Sergey Brin, cofundador de Google y gran admirador del proyecto según BI, invirtió poco dinero. Tampoco quiso comentar las condiciones de la inversión de Alphabet, pero afirma que nadie de la empresa forma parte del consejo de Iyo.
La empresa está construyendo dos proyectos a la vez. El dispositivo estrella es ‘Iyo One’, compuesto por unos auriculares adaptados al usuario. Estos podrán manipular los sonidos del mundo exterior, y al mismo tiempo, permitir al usuario hablar con «agentes» de inteligencia artificial (buscar información o realizar tareas sobre la marcha). Además, pueden reproducir música.
El segundo dispositivo consiste en unos auriculares de gama alta destinados a los profesionales del mundo del audio. La inteligencia artificial desempeñará aquí un papel importante.
Rugolo, antiguo director de programa en la ARPA-E (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada – Energía, por sus siglas en inglés), se incorporó a Google X a finales de 2017, justo después de que un grupo de investigadores de Google publicara el artículo Transformers, que es uno de grandes modelos lingüísticos construidos por OpenAI, Google y otros.
«Empezamos a investigar mucho en esos modelos y en su eficacia en la conversación», explicó Rugolo. En X, se pide a los empleados que intenten «matar» los proyectos buscando formas de que fracasen en el futuro. Con ‘Wolverine’, muchas de las ideas originales de los creadores que trabajaban para Google sobrevivieron para integrarlas a ‘Iyo’, pero otras no.
Rugolo pasó años intentando resolver la capacidad de manipular y aislar ruidos en el entorno del usuario. Si mantienes una conversación en un bar ruidoso, puedes pedirle a Iyo que ahogue los sonidos molestos («calla al bebé que llora») y suba el volumen de la voz de tu amigo. Rugolo afirma que la primera versión del dispositivo incluirá esta función.
Luego están los «agentes» de inteligencia artificial. Parecidos a los que otras empresas como OpenAI y Google se están apresurando a crear, realizarán tareas específicas para el usuario, como buscar información, hacer la lista de la compra en la tienda o actuar como un DJ personal, accediendo a las aplicaciones de música.
¿Qué son los dispositivos hearables?
El espacio de los «hearables» (como extensión de los wearables) está plagado de startups que nunca llegaron a triunfar.
El producto de Iyo se hace eco de los auriculares Here One construidos por Doppler Labs, una startup fundada por Noah Kraft en 2013 (que terminó sus servicios en 2017).
Rugolo explicó a BI que contrató a Kraft durante una temporada en Google X para trabajar en ‘Wolverine’, que pronto se convertiría en ‘Iyo’.
A Rugolo no le gusta la palabra «hearables«, que ve como una generación de dispositivos que ofrecen audio y apenas incorporan algunos extras.
«No son más que periféricos de audio Bluetooth con una o dos funciones adicionales. Nosotros venimos de una dirección completamente distinta, que es la de la interfaz persona-computadora», explicó Rugolo.
Ahora, una oleada de nuevos gadgets se están sumando a la moda de la inteligencia artificial y están fracasando. El AI Pin de Humane fue destrozado en las críticas, y la respuesta al Rabbit R1, un asistente virtual con inteligencia artificial es una respuesta tibia.
Luego está la competencia que ya tenemos en nuestros oídos: los AirPods de Apple son un éxito arrollador; cuestan menos de un tercio del precio de salida de 599 dólares que pide Iyo.
Rugolo lo sabe y dice que Iyo compite con dispositivos de audio de gama alta. El éxito del primer dispositivo será vender «decenas de miles de unidades, no cien millones», explicó Rugolo.
Iyo también planea permitir que terceros diseñen aplicaciones para sus productos. Rugolo afirma que le gustaría contar con la colaboración de grandes empresas como Spotify, y que está abierto a trabajar con Google y Amazon para incorporar sus asistentes de inteligencia artificial. Para ello, primero habrá que contar con los usuarios.
Rugolo es reacio a decir mucho sobre lo que estará disponible en el lanzamiento y lo que llegará más adelante. Parte de ello se debe al miedo a prometer demasiado y a la esperanza de que desarrolladores y empresas quieran crear aplicaciones para el dispositivo.
El CEO, que presentó el dispositivo en una charla TED, dice que los dispositivos de audio podrían conseguir que la gente pase menos tiempo con sus smartphones. A diferencia de otras empresas de hardware de inteligencia artificial que están saliendo al mercado, Rugolo insistió varias veces en que ‘Iyo’ no pretende acabar con el smartphone.
«No intentamos sustituirlos. Intentamos mejorarlos», afirmó.
El proyecto que creció con rapidez en X
Iyo está tratando de abordar varios retos de ingeniería aquí, así que, ¿por qué no quedarse en Google y seguir construyendo ‘Iyo’ dentro del gigante tecnológico?
«Creo que para un tipo de hardware como este es mejor ser independiente, especialmente porque es un nuevo tipo de hardware de IA», dijo Rugolo.
El CEO explicó a BI que ‘Wolverine’ se encontró gradualmente con una «respuesta inmune» dentro de la empresa, a medida que los departamentos que trabajaban en proyectos similares se preocupaban por cómo el equipo de Rugolo estaba invadiendo su territorio.
«Hemos sido el proyecto que más rápido ha crecido en X. De repente empezamos a recibir mucho interés e intriga de otras áreas», dijo Rugolo.
Iyo no es el primer proyecto de X que vuela del nido de Alphabet, y probablemente no será el último. BI informó hace algunos días que la dirección de X debatió la posibilidad de desvincular más proyectos de la empresa matriz, posiblemente con la participación de Alphabet, en lugar de intentar convertirlos en empresas de Google o eliminarlos por completo.
«Creo que X va a hacer más cosas de este tipo en el futuro. Están pensando en formas novedosas de escalar proyectos», afirmó Rugolo.
* El 28 de febrero, Axel Springer, la empresa matriz de Business Insider, se unió a otros 31 grupos de medios de comunicación y presentó una demanda de 2,300 millones de dólares contra Google en un tribunal neerlandés, alegando las pérdidas sufridas debido a las prácticas publicitarias de la empresa.
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