- Cada cuatro años hay año bisiesto, lo que significa que agregamos un día extra al calendario (29 de febrero).
- Hay una razón por la que este día extra se agrega en febrero, y no en cualquier otra fecha del año, como el 32 de diciembre.
- El calendario romano y los monjes de la Edad Media tienen mucho que ver con ello.
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¿Alguna vez te has preguntado por qué el día extra del año bisiesto cae el 29 de febrero (una fecha impar a la mitad de año) y no al final del año, el 32 de diciembre?
Hay una respuesta simple y otra un poco más compleja.
Comencemos con la sencilla. Varias culturas antiguas —incluidos los primeros cristianos— creían que el mundo fue creado en primavera y, por lo tanto, marzo era el comienzo del año.
Esto significa que cuando el calendario romano agregaba un día adicional en febrero, en realidad estaban agregando un día al final de su año.
Entonces, la respuesta simple es que colocamos el día extra del año bisiesto a finales de febrero porque así lo hacían los romanos.
Excepto que eso no es exactamente cierto. Los romanos no añadieron un día extra el 29 de febrero, sino el 24 de febrero… y aquí es donde comienza la respuesta más complicada.
El calendario romano
Los romanos mantenían un calendario contando hacia atrás desde momentos específicos del mes: las calendas (1 de marzo), las nones (7 de marzo) y los idus (15 de marzo).
En la famosa obra de Shakespeare se le dijo a Julio César: “Cuidado con los idus de marzo”, también conocido como el 15 de marzo, el día de su asesinato.
Si los romanos comenzaban a contar el primer día de marzo —al que llamaban calendas y retrocedían— entonces sus días progresaban retrospectivamente así: las calendas eran el 1 de marzo, las segundas calendas eran el 28 de febrero, las terceras calendas eran el 27 de febrero y así sucesivamente hasta el 24 de febrero, que es la sexta calenda de marzo.
En un día extra de un año bisiesto, añadían una segunda sexta calenda de marzo, a la que llamaban “día bissextil”, es decir, el segundo sexto día.
En escritos más antiguos de diversos tipos, todavía verás que la gente llama al día extra del año bisiesto, el 29 de febrero, como el día del bissextil.
Los monjes y el año bisiesto
Esta práctica de añadir un día extra en febrero en año bisiesto continuó hasta la Edad Media y se enseñaba en las aulas monásticas.
En un escrito del siglo XI, el erudito anglosajón Byrhtferth de Ramsey explicó a sus alumnos: “(El día del bissextil) se llama así porque bis es ‘dos veces’ y sextus es ‘sexto’; y porque en ese año decimos ‘sexto’ calendas de marzo’ (24 de febrero) hoy y al día siguiente decimos ‘sextas calendas de marzo’ (25 de febrero) nuevamente”.
Los estudiantes de Byrhtferth eran monjes y sacerdotes. Ellos necesitaban saber sobre el día extra del año bisiesto para poder calcular correctamente las fiestas religiosas, como la Pascua.
La Pascua es difícil de calcular porque es el primer domingo, después de la primera luna llena del equinoccio de primavera (21 de marzo en la observancia medieval, 20 de marzo en el cómputo moderno).
Si no incluían el día extra del año bisiesto, corrían el riesgo de colocar el equinoccio de primavera en el día equivocado. Como consecuencia, una parroquia terminaría celebrando grandes festividades religiosas (miércoles de ceniza, Cuaresma o Semana Santa) en días equivocados.
Para Byrhtferth y sus contemporáneos, celebrar estas fiestas sagradas en el día equivocado no era un asunto menor. Creían que el cálculo correcto del tiempo se encuentra debajo de la estructura misma del universo.
Byrthtferth era conocido por sus diagramas elaborados y el que se encuentra acá arriba es el más famoso. Este diagrama muestra la correspondencia cósmica entre las épocas del año —representadas en el circuito exterior por los signos astrológicos— con los equinoccios y solsticios situados en las esquinas.
A medida que avanzas hacia la forma de diamante interior, ves los cuatro elementos (tierra, viento, fuego y agua). También ves las cuatro etapas de la vida de un hombre (juventud, adolescencia, madurez y vejez) y las cuatro estaciones.
El diamante interior tiene los cuatro puntos cardinales en griego (norte, sur, este y oeste), colocados de tal manera que deletrean “Adán”. Esto hace referencia al primer hombre, pero también a la naturaleza humana de Cristo.
En conjunto, este diagrama muestra cómo los elementos de la tierra y el cielo se relacionan entre sí. Además, cómo se mantienen en equilibrio con Cristo en el centro, limitados en el exterior por el tiempo, que controla y ordena el mundo.
Para Byrhtferth y muchos otros clérigos medievales, calcular correctamente las fechas es algo más que agendar correctamente de las fiestas religiosas. Para ellos, se trata de honrar el papel de Dios en la creación del universo.
¿Por qué mantenemos el día extra del año bisiesto el 29 de febrero?
El aula monástica de Byrhtferth también muestra por qué la simple respuesta “porque lo hicieron los romanos” no es adecuada para explicar por qué todavía insertamos el día extra del año bisiesto en febrero, casi 1,600 años después de la caída de Roma.
En cualquier momento, el día se pudo cambiar or algo que tuviera más sentido en un calendario moderno.
Sin embargo, la fecha debía permanecer en febrero durante toda la Edad Media (y hasta la fecha) para que el día adicional se inserte antes del equinoccio de primavera. Así, las celebraciones de Pascua se mantienen en marcha.
Este artículo se publicó originalmente en inglés.
* The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.
* Rebecca Stephenson es profesora asociada de inglés antiguo en la University College Dublin.
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