- En mayo, la NASA informó que su nave espacial Voyager 1 estaba enviando datos extraños a la Tierra.
- Después de revisar manuales de décadas de antigüedad para depurarlo, el equipo de la Voyager resolvió el problema técnico en agosto.
- Aún no se sabe por qué ocurrió. Los ingenieros creen que podría deberse a la edad de la nave espacial o su ubicación en el espacio interestelar.
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En mayo, los científicos de la NASA dijeron que la nave espacial Voyager 1 estaba enviando datos inexactos de su sistema de control de actitud. Para encontrar una solución, los ingenieros rebuscaron en manuales de décadas de antigüedad.
El equipo de la Voyager resolvió la misteriosa falla a fines de agosto, escribieron los funcionarios de la NASA en una actualización. Resulta que la nave espacial estaba transmitiendo información utilizando una computadora muerta que estaba corrompiendo los datos.
La Voyager 1, junto con su gemela Voyager 2, se lanzó en 1977 con una vida útil diseñada de cinco años para estudiar de cerca a Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y sus respectivas lunas.
Después de casi 45 años en el espacio, ambas naves siguen funcionando. En 2012, la Voyager 1 se convirtió en el primer objeto creado por el hombre en aventurarse más allá del límite de la influencia de nuestro sol —conocido como heliopausa— y hacia el espacio interestelar. Ahora está a unos 24,000 millones de kilómetros de la Tierra y envía datos desde más allá del sistema solar.
«Nadie pensó que duraría tanto», dijo Suzanne Dodd, gerente de proyecto de la misión Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, a Insider durante el verano antes de que el equipo de Voyager encontrara una solución. «Pero aquí estamos», agregó.
Desenterrando documentos antiguos de naves espaciales
La Voyager 1 fue diseñada y construida a principios de la década de 1970. Esto complicó los esfuerzos para solucionar los problemas de la nave espacial.
Aunque los ingenieros actuales de Voyager tienen cierta documentación, o medios de comando —el término técnico para el papeleo que contiene detalles sobre el diseño y los procedimientos de la nave espacial, desde esos primeros días de la misión— es posible que se hayan perdido o extraviado otros documentos importantes.
Durante los primeros 12 años de la misión Voyager, miles de ingenieros trabajaron en el proyecto, dijo Dodd. «Cuando se jubilaron en las décadas de 1970 y 1980, no hubo un gran impulso para tener una biblioteca de documentos de proyectos. La gente se llevaba sus cajas a casa, al garaje», agregó Dodd. En las misiones modernas, la NASA mantiene registros de documentación más sólidos.
Hay algunas cajas con documentos y esquemas almacenados fuera del Laboratorio de Propulsión a Chorro, y Dodd y el resto de los encargados de la Voyager pueden solicitar acceso a estos registros. Aún así, puede ser un desafío. «Obtener esa información requiere que descubras quién trabaja en esa área en el proyecto», dijo Dodd.
Para la reciente falla de telemetría de la Voyager 1, los ingenieros de la misión tuvieron que buscar específicamente cajas con el nombre de los ingenieros que ayudaron a diseñar el sistema de control de actitud, lo cual fue «un proceso que llevó mucho tiempo», dijo Dodd.
Fuente del error
El sistema de control de actitud de la nave espacial, que envía datos de telemetría a la NASA, indica la orientación de la Voyager 1 en el espacio y mantiene la antena de la nave espacial apuntando a la Tierra, lo que le permite enviar datos a casa.
«Los datos de telemetría son básicamente un estado de la salud del sistema», dijo Dodd. Pero durante la falla de este verano, las lecturas de telemetría que los controladores de la nave espacial obtenían del sistema fueron distorsionadas, según Dodd, lo que significa que no sabían si el sistema de control de actitud funcionaba correctamente.
Dodd y su equipo habían sospechado durante mucho tiempo que se debía al envejecimiento de una pieza. «No todo funciona para siempre, incluso en el espacio», dijo durante el verano.
Los ingenieros también pensaron que la falla de la Voyager podría estar influenciada por su ubicación en el espacio interestelar. Según Dodd, los datos de la nave espacial sugieren que las partículas cargadas de alta energía están en el espacio interestelar. «Es poco probable que uno golpee la nave espacial, pero si ocurriera, podría causar más daño a los componentes electrónicos», dijo Dodd, y agregó: «No podemos identificar eso como la fuente de la anomalía, pero podría ser un factor.»
A finales de agosto, los ingenieros de la Voyager localizaron la fuente de los datos distorsionados: el sistema de control de actitud de la nave espacial estaba enrutando información a través de una computadora muerta. Creen que fue provocado por un comando defectuoso de otra computadora a bordo.
«Estamos felices de recuperar la telemetría», dijo Dodd en un comunicado de la NASA publicado en agosto. Aún así, el equipo no está seguro de por qué ocurrió en primer lugar. «Haremos una lectura de memoria completa del AACS y veremos todo lo que ha estado haciendo. Eso nos ayudará a tratar de diagnosticar el problema que causó el problema de telemetría en primer lugar. Así que somos cautelosamente optimistas, pero todavía tenemos más investigación que hacer», dijo Dodd en el comunicado.
El viaje de la Voyager 1 continúa
Como parte de un esfuerzo continuo de administración de energía que se ha intensificado en los últimos años, los ingenieros han estado apagando los sistemas no técnicos a bordo de las sondas Voyager, como los calentadores de sus instrumentos científicos, con la esperanza de que sigan funcionando hasta 2030.
Desde el descubrimiento de lunas y anillos desconocidos hasta la primera evidencia directa de la heliopausa, la misión Voyager ha ayudado a los científicos a comprender el cosmos. “Queremos que la misión dure el mayor tiempo posible, porque los datos científicos son muy valiosos”, dijo Dodd.
«Es realmente notable que ambas naves espaciales sigan operando y funcionando bien, con pequeños fallos, pero funcionando extremadamente bien y aún enviando estos valiosos datos», dijo Dodd, y agregó: «Todavía están hablando con nosotros».
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