- La misión Artemis I de la NASA podría ser la última en utilizar astronautas humanos.
- Dentro de las próximas una o dos décadas, la exploración espacial podría ser realizada casi en su totalidad por robots autónomos.
- En lugar de astronautas, que necesitan un lugar bien equipado para vivir, los robots pueden permanecer permanentemente en su lugar de trabajo.
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Neil Armstrong dio su histórico «pequeño paso» en la Luna en 1969. Y solo tres años después, los últimos astronautas del Apolo abandonaron nuestro vecino celestial. Desde entonces, cientos de astronautas han sido lanzados al espacio, pero principalmente a la Estación Espacial Internacional que orbita la Tierra. Ninguno, de hecho, se ha aventurado a más de unos pocos cientos de kilómetros de la Tierra.
Sin embargo, el programa Artemis, dirigido por Estados Unidos, tiene como objetivo devolver a los humanos a la Luna esta década, con Artemis 1 en su camino de regreso a la Tierra como parte de su primer vuelo de prueba, dando la vuelta a la Luna.
Las diferencias más relevantes entre la era Apolo y mediados de la década de 2020 son una mejora asombrosa en la potencia informática y la robótica. Además, la rivalidad entre superpotencias ya no puede justificar gastos masivos, como en la competencia de la Guerra Fría con la Unión Soviética. En nuestro libro reciente «El fin de los astronautas», Donald Goldsmith y yo argumentamos que estos cambios debilitan el caso del proyecto.
La misión Artemis está utilizando el nuevo Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, que es el cohete más poderoso jamás creado, similar en diseño a los cohetes Saturno V que enviaron a una docena de astronautas del Apolo a la Luna. Al igual que sus predecesores, el propulsor Artemis combina hidrógeno líquido y oxígeno para crear un enorme poder de elevación antes de caer al océano y no volver a usarse nunca más. Por lo tanto, cada lanzamiento tiene un costo estimado de entre 2,000 millones de dólares (mee) y 4,000 mdd.
Esto es diferente a su competidor de SpaceX, «Starship», que permite a la empresa recuperar y reutilizar la primera etapa.
Los beneficios de la robótica
Los avances en la exploración robótica se ejemplifican con el conjunto de rovers en Marte, donde Perseverance, el último robot de la NASA, puede conducirse a sí mismo a través de terreno rocoso con solo una guía limitada de la Tierra. Las mejoras en los sensores y la inteligencia artificial (IA) permitirán que los propios robots identifiquen sitios particularmente interesantes, desde los cuales recolectar muestras para regresar a la Tierra.
Dentro de las próximas una o dos décadas, la exploración robótica de la superficie marciana podría ser casi completamente autónoma, con la presencia humana ofreciendo pocas ventajas. Del mismo modo, los proyectos de ingeniería, como el sueño de los astrónomos de construir un gran radiotelescopio en el lado oculto de la Luna, que esté libre de interferencias de la Tierra, ya no requieren la intervención humana. Dichos proyectos pueden ser construidos completamente por robots.
En lugar de astronautas, que necesitan un lugar bien equipado para vivir si son necesarios para fines de construcción, los robots pueden permanecer permanentemente en su lugar de trabajo. Del mismo modo, si la extracción de materiales raros en suelo lunar o asteroides se volviera económicamente viable, esto también podría hacerse de manera más económica y segura con robots.
Los robots también podrían explorar Júpiter, Saturno y sus lunas fascinantemente diversas con poco gasto adicional, ya que los viajes de varios años representan un reto menor para un robot que el viaje de seis meses a Marte. Algunas de estas lunas podrían, de hecho, albergar vida en sus océanos subterráneos.
Incluso si pudiéramos enviar humanos allí, podría ser una mala idea ya que podrían contaminar estos mundos con microbios de la Tierra.
Gestión de riesgos
Los astronautas del Apolo fueron héroes. Aceptaron altos riesgos y llevaron la tecnología al límite. En comparación, los viajes cortos a la Luna en la década de 2020, a pesar del costo de 90,000 mdd del programa Artemis, parecerán casi rutinarios.
Se requerirá algo más ambicioso, como un aterrizaje en Marte, para provocar un entusiasmo público a escala de Apolo. Pero tal misión, incluidas las provisiones y los cohetes para un viaje de regreso, bien podría costarle a la NASA un billón de dólares, un gasto cuestionable cuando estamos lidiando con una crisis climática y pobreza en la Tierra. El alto precio es el resultado de una «cultura de seguridad» desarrollada por la NASA en los últimos años en respuesta a las actitudes del público.
Esto refleja el trauma y los consiguientes retrasos en el programa que siguieron a los desastres del transbordador espacial en 1986 y 2003, cada uno de los cuales mató a los siete civiles a bordo. Dicho esto, el transbordador, que tuvo 135 lanzamientos en total, logró una tasa de fallas por debajo del 2%. Sería poco realista esperar una tasa tan baja como esta por el fracaso de un viaje de regreso a Marte: después de todo, la misión duraría dos años completos.
Los astronautas simplemente también necesitan mucho más «mantenimiento» que los robots: sus viajes y operaciones en la superficie requieren aire, agua, alimentos, espacio vital y protección contra la radiación dañina, especialmente de las tormentas solares.
Ya sustanciales para un viaje a la Luna, las diferencias de costos entre los viajes humanos y robóticos crecerían mucho más para cualquier estadía a largo plazo. Un viaje a Marte, cientos de veces más lejos que la Luna, no solo expondría a los astronautas a riesgos mucho mayores, sino que también haría que el apoyo de emergencia fuera mucho menos factible. Incluso los entusiastas de los astronautas aceptan que pueden pasar casi dos décadas antes del primer viaje tripulado a Marte.
Sin duda, habrá buscadores de emociones y aventureros que aceptarían voluntariamente riesgos mucho mayores; algunos lo han hecho.
*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.
Martin Rees es profesor emérito de cosmología y astrofísica de la Universidad de Cambridge.
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