- Puedes contraer el VPH a través del contacto sexual o de piel a piel, aunque el sexo con penetración es la forma más común de transmitir la infección.
- Muchas personas con VPH nunca presentan síntomas, pero el virus puede causar verrugas en los pies, la cara o los genitales.
- La mejor manera de prevenir el VPH es recibir la vacuna Gardasil 9 y hacerse chequeos regulares con el médico.
- Este artículo fue revisado médicamente por Jason R. McKnight, médico de medicina familiar y profesor asistente clínico en el Texas A&M College of Medicine.
Setenta y nueve millones de estadounidenses están infectados con el virus del papiloma humano (VPH), según datos del CDC, lo que la convierte en la infección de transmisión sexual (ITS) más común en Estados Unidos.
«Es tan común que la mayoría de las personas sexualmente activas tendrán el virus en algún momento de sus vidas», dice Lauren Demosthenes, directora médica senior de Babyscripts.
Aunque la mayoría de las personas con VPH no mostrarán síntomas y ni siquiera sabrán que tienen el virus, es importante saber cómo se transmite y los riesgos de contraerlo porque el VPH podría convertirse en un problema más grave y potencialmente mortal.
¿Qué es el VPH?
El VPH es un virus que causa infecciones con más de 200 cepas. Entre estas cepas, hay mucha variación en el riesgo y la gravedad:
- VPH de bajo riesgo: dos tipos de VPH de bajo riesgo (6 y 11) causan el 90% de todas las verrugas genitales, dice Demosthenes, que pueden desarrollarse en el pene, el ano, la vulva, la vagina o el cuello uterino. Las infecciones del tracto genital por VPH de bajo riesgo son las que generalmente se asocian con las verrugas genitales y, si bien estas infecciones son molestas, rara vez son peligrosas.
- VPH de alto riesgo: trece cepas diferentes de VPH de alto riesgo pueden causar cáncer. Específicamente, pueden convertirse en cáncer de cuello uterino o cánceres menos conocidos como cáncer de pene, cáncer oral, cáncer de garganta y cáncer de vulva. Sin embargo, NYU Langone Health señala que la mayoría de las personas infectadas con estas cepas no desarrollan cáncer, y que más del 90% de todas las nuevas infecciones por VPH desaparecen o se vuelven indetectables en dos años.
Los síntomas del VPH
Si contraes el VPH, es posible que los síntomas no aparezcan durante muchos años, o ni siquiera en absoluto, dice Julia Simon, directora asociada del programa de residencia en obstetricia y ginecología de la Universidad de Medicina de Chicago.
Si experimentas síntomas, puedes desarrollar verrugas causadas por una infección por VPH. Estos pueden incluir:
- Verrugas comunes, que aparecen en las manos.
- Planas, que aparecen en la cara.
- Plantares, que aparecen en los pies. A menudo se ven como callosidades con puntos negros en el medio.
- Verrugas periungueales y subungueales, que aparecen debajo o alrededor de las uñas de las manos y los pies.
- Verrugas genitales, que aparecen en el pene, el ano, la vulva, la vagina o el cuello uterino y son el único tipo de verruga que se transmite por contacto sexual.
Las verrugas pueden tener forma de cúpula, planas o rugosas. Sin embargo, si desarrollas cáncer a partir del VPH, es posible que no desarrolles síntomas, por lo que es importante hacerte una prueba de detección continua del VPH.
¿Cómo se contagia el VPH?
El virus se puede transmitir a través de cualquiera de las siguientes formas, según Simon:
- Sexo anal
- Oral
- Vaginal
- Contacto piel a piel
«El sexo penetrante es la vía de infección más común», dice Ana G. Cepin, profesora asistente de obstetricia y ginecología y directora médica de la Clínica de Planificación Familiar del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia.
Sin embargo, también se puede transmitir sin penetración. Si estás desnudo y tienes contacto piel a piel con otra persona, puedes contraer el VPH, dice Simon. Aunque practicar el tacto genital a genital o de genital a anal te pone en mayor riesgo de contraer el VPH.
Factores de riesgo del VPH
Cualquier contacto sexual te pone en riesgo de contraer el VPH, dice Cepin. Si tiene relaciones sexuales con más de una pareja, aumenta tu riesgo.
Debido a que las mujeres más jóvenes tienden a tener más relaciones sexuales y más parejas sexuales, tienen un mayor riesgo de contraer el VPH, dice Simon. Afortunadamente, las mujeres jóvenes tienden a tener un sistema inmunológico fuerte y la mayoría eliminará el virus por completo. Según un estudio de 2012 de 817 mujeres infectadas por VPH de alto riesgo, 648 estaban libres de la infección por VPH después de 24 meses.
Si fumas, tienes VIH o estás inmunodeprimido, también tienes un mayor riesgo de contraer el VPH y permanecer infectado, dice Simon. Esto se debe en gran parte al sistema inmunológico y su incapacidad para eliminar el virus del cuerpo.
Cómo prevenir el VPH
Aunque se recomiendan los condones para prevenir la propagación de las ITS, cualquier tipo de contacto piel a piel puede ponerlo en riesgo de contraer el virus. Simon dice que incluso las verrugas plantares, que son causadas por el VPH, pueden transmitirse fácilmente a través del contacto de piel a piel.
La mejor manera de protegerse del virus es vacunándose contra el VPH (también conocida como Gardasil 9). Los CDC recomiendan que los niños y niñas de 11 y 12 años reciban dos dosis de la vacuna. Los niños pueden ser vacunados desde los 9 años, y para aquellos que reciben la primera vacuna a los 15 años o más, se recomiendan tres dosis.
La FDA ha aprobado la vacuna para cualquier persona hasta los 45 años. Demosthenes dice que incluso las personas con una infección previa pueden volver a infectarse, pero con una cepa diferente, por lo que es importante vacunarse.
También es importante hacerse chequeos regulares con su médico. Para las mujeres, los CDC recomiendan hacerse una prueba de Papanicolaou:
- Cada tres años si tiene entre 21 y 29 años
- Cada cinco años si tiene entre 30 y 65 años y la prueba del VPH es negativa
Aunque no existe una prueba de Papanicolaou equivalente para los hombres, tanto los hombres como las mujeres pueden someterse a exámenes cutáneos importantes para identificar cambios en la piel, así como pruebas de Papanicolaou anal, dice Simon.
Si contrae el VPH y desarrolla síntomas de verrugas genitales, puede tomar un tratamiento tópico prescrito. Sin embargo, no existe un tratamiento para la infección por VPH, dice Cepin.
«Si tienes una infección por VPH que conduce a células precancerosas, esas células precancerosas pueden eliminarse. En caso de progresar a cáncer, entonces eso requeriría tratamiento contra el cáncer», dice Cepin. «Aunque logres eliminar una infección con una cepa, aún eres susceptible a una infección con una cepa diferente».
Conclusiones
El VPH se transmite mediante el contacto íntimo de piel a piel, y el VPH se puede transmitir fácilmente de persona a persona, siendo el sexo con penetración la vía de transmisión más común.
El VPH puede desaparecer por sí solo, pero es importante vacunarse —antes de exponerse al virus— y hacerse la prueba. Usa protección durante las relaciones sexuales y limita el número de parejas sexuales. Estas son las formas más eficaces de prevenir la propagación del VPH.
Si estás infectado, habla con tu médico sobre los siguientes mejores pasos para monitorear el virus o adquirir el tratamiento adecuado.
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