- Un grupo de científicos secuenció el genoma de una cepa de herpes antiguo a partir de cuatro restos humanos.
- Antes de este estudio, los datos genéticos del herpes solo se remontaban a 1925.
- Los investigadores dijeron que la aparición de los besos hace unos 5,000 años pudo haber ayudado a que el virus floreciera.
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Un grupo de científicos secuenciaron por primera vez con éxito el genoma de una antigua cepa de herpes; dicen que nuestra cepa moderna del virus surgió hace unos 5,000 años.
En un estudio publicado el miércoles en la revista Science Advances, los investigadores observaron los restos de cuatro individuos que se extendían durante un periodo de 1,000 años. Los científicos extrajeron el ADN del herpes de sus dientes podridos, ya que el virus a menudo estalla con infecciones bucales, y secuenciaron su genoma, o el conjunto completo de información genética. Luego, compararon el ADN antiguo con muestras de herpes modernas.
La muestra más antigua se remonta a finales de la Edad del Hierro, hace unos 1,500 años. Esta provino de un macho adulto excavado en la región de los Montes Urales de Rusia. En el Reino Unido se encontraron otros dos restos óseos; uno femenino que data del siglo VI o VII y otro masculino de finales del siglo XIV. La muestra final provino de los restos óseos de un hombre adulto excavado en Holanda, que muy probablemente murió durante un ataque francés a su pueblo en 1672.
El virus del herpes simple 1, o HSV-1, prevalece entre los humanos modernos, ya que se propaga fácilmente. A su vez, es una enfermedad de por vida una vez infectado. Dos tercios de la población mundial menor de 50 años portan la cepa, según la Organización Mundial de la Salud. Aún así, los ejemplos antiguos de HSV-1 han sido difíciles de encontrar.
Antes de este estudio, los datos genéticos del herpes solo se remontaban a 1925; sin embargo, los científicos sabían que la historia del virus se remontaba a milenios. La comparación de muestras antiguas de herpes con unas del siglo XX permitió establecer una línea de tiempo sobre la evolución del virus.
«El mundo ha visto mutar al Covid-19 a un ritmo rápido durante semanas y meses. Un virus como el herpes evoluciona en una escala de tiempo mucho mayor», dijo en un comunicado Charlotte Houldcroft, coautora del estudio e investigadora de genética en la Universidad de Cambridge. «El herpes facial se esconde en su huésped de por vida y solo se transmite por contacto oral, por lo que las mutaciones ocurren lentamente durante siglos y milenios».
La aparición de los besos hace unos 5,000 años pudo haber ayudado a que el virus del herpes floreciera
El herpes facial detectado en el ADN antiguo puede haber coincidido con el origen de los besos boca a boca, que no siempre ha sido una práctica común, escribieron los investigadores en el nuevo estudio.
Los besos, como muestra de afecto, comenzaron durante la Edad del Bronce y es posible que se hayan extendido hacia el oeste, desde el sur de Asia hasta Europa y Eurasia.
Siglos más tarde, dijeron los investigadores, el emperador romano Tiberio intentó prohibir los besos en funciones oficiales para limitar la propagación de enfermedades. Se cree que este fue un decreto relacionado con el herpes.
«Cada especie de primate tiene una forma de herpes, por lo que asumimos que ha estado con nosotros desde que nuestra propia especie abandonó África», dijo en un comunicado Christiana Scheib, coautora del estudio e investigadora de la Universidad de Cambridge. «Sin embargo, algo sucedió hace unos 5,000 años que permitió que una cepa de herpes superara a todas las demás, posiblemente un aumento en las transmisiones, que podría haber estado relacionado con los besos».
Ahora, los investigadores pretenden rastrear el virus aún más atrás en el tiempo, en la historia humana temprana. «El herpes neandertal es mi próxima montaña a escalar», agregó Scheib.
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