- Astrónomos descubrieron un planetoide que orbita alrededor del Sol más lejos que cualquier objeto conocido en nuestro sistema solar.
- Llamado “Farfarout”, el objeto orbita alrededor del sol cada 1,000 años.
- Objetos como Farfarout podrían ayudar a los astrónomos a descubrir si un planeta masivo se esconde en las afueras de nuestro sistema solar.
Un grupo de astrónomos descubrió al objeto espacial más distante jamás encontrado en nuestro sistema solar.
El planetoide —término dado a un pequeño trozo de roca, polvo o hielo que orbita alrededor del Sol— recibe el apodo apropiado de “Farfarout”, en honor al poseedor del récord anterior, “Farout”, que fue descubierto por los mismos astrónomos en 2018.
Después de años de observar la trayectoria del objeto a través del cielo, el equipo de investigadores anunció el miércoles que podían decir con confianza que Farfarout está, bueno, mucho más lejos que cualquier objeto del sistema solar visto antes.
Farfarout está a 132 unidades astronómicas (AU) del Sol. Esto significa que está 132 veces más lejos del Sol que la Tierra, y aproximadamente cuatro veces más lejos que Plutón. El planetoide tarda unos 1,000 años en completar una órbita alrededor del sol.
Los investigadores estiman que Farfarout tiene unos 400 kilómetros de ancho, lo que lo colocaría en el extremo inferior de ser un planeta enano como Plutón.
“El descubrimiento de Farfarout muestra nuestra creciente capacidad para mapear el sistema solar exterior y observar cada vez más hacia los límites de nuestro sistema solar”, dijo Scott Sheppard, uno de los astrónomos que descubrió el objeto, en un comunicado de prensa. Sheppard trabaja como investigador en la Carnegie Institution for Science.
“Sólo con los avances en los últimos años de las grandes cámaras digitales en telescopios muy grandes ha sido posible descubrir de manera eficiente objetos muy distantes como Farfarout”, agregó. “Aunque algunos de estos objetos distantes son bastante grandes, del tamaño de planetas enanos, son muy débiles debido a sus distancias extremas del Sol. Farfarout es solo la punta del iceberg de los objetos del sistema solar en el sistema solar muy distante”.
Encontrar y estudiar otros objetos igualmente distantes podría ayudar a los científicos a determinar si hay un planeta masivo no identificado escondido en las afueras de nuestro sistema solar. Los científicos han encontrado indicios de un planeta así, a menudo denominado Planeta Nueve o Planeta X, en la oscuridad distante. Estas pistas vienen en forma de objetos más pequeños cuyas trayectorias orbitales parecen sesgadas.
Sin embargo, es muy probable que Farfarout no pueda contribuir a ese esfuerzo, porque Neptuno parece haber alterado significativamente su órbita.
Un fragmento de una órbita de 1000 años
Farfarout cruza el camino de Neptuno cada vez que gira alrededor del Sol, y su órbita se alarga en forma ovalada. En un momento del ciclo, se acerca a nuestra estrella hasta 27 AU. Pero también se aleja del sol hasta 175 AU. Los científicos creen que esta extraña órbita se debe a la poderosa atracción gravitacional de Neptuno.
“La dinámica orbital de Farfarout puede ayudarnos a comprender cómo se formó y evolucionó Neptuno, ya que es probable que Farfarout fuera arrojado al sistema solar exterior al acercarse demasiado a Neptuno en el pasado distante”, dijo Chad Trujillo, astrónomo de la Universidad del Norte de Arizona que co-descubrió el nuevo objeto, de acuerdo con el comunicado.
“Es probable que Farfarout vuelva a interactuar con Neptuno en el futuro, ya que sus órbitas aún se cruzan”, agregó.
El telescopio Subaru, ubicado en lo alto de Maunakea en Hawái, vio por primera vez el planetoide en enero de 2018.
“Todo lo que sabíamos era que el objeto parecía estar muy distante en el momento del descubrimiento”, dijo Sheppard.
Fueron necesarios años de observación para darse cuenta de lo lejos que estaba. Debido a que Farfarout tarda tanto en orbitar alrededor del Sol, se mueve muy lentamente por el cielo. Los astrónomos tuvieron que observarlo durante años para obtener datos suficientes para calcular su trayectoria.
El Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional designó oficialmente a Farfarout como objeto “2018 AG37” el miércoles. El planetoide recibirá un nombre más oficial más adelante, después de que más observaciones permitan a los científicos definir su trayectoria orbital precisa.
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