- Los empleados de Disney buscan claridad sobre el plan a largo plazo del CEO Bob Iger para la empresa.
- Iger ha sido asediado por desafíos empresariales y presiones externas en su primer año de regreso.
- Ya realiza cambios significativos, pero una caída en el precio de las acciones podría inquietar a más inversores.
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En una celebración por el centenario de Walt Disney Company el 16 de octubre, el personal se reunió en el famoso lote de Burbank para disfrutar de tacos, posar para fotos con Goofy y otros personajes disfrazados. También, para ver una proyección de un cortometraje, «Érase una vez un estudio», con personajes de Disney de décadas pasadas.
Lo que debió haber sido un momento de celebración para el gigante del entretenimiento fue eclipsado por la baja moral del personal y preguntas sobre qué sucederá a continuación. Solo una semana antes, las acciones de la empresa habían llegado su precio más bajo en más de nueve años, después de despedir a 7,000 personas y recortar 5.5 mil millones de dólares en costos.
Bob Iger lideró la empresa hacia un crecimiento asombroso en su primer mandato de 15 años como director ejecutivo. Hoy lleva casi un año en su segundo mandato y enfrentaba preguntas cada vez más difíciles sobre cómo estabilizar Disney.
El repentino regreso de Iger en noviembre pasado fue recibido con sorpresa pero también con un sentido de celebración. Su sucesor, Bob Chapek, había tomado decisiones estructurales y cometido errores culturales que no fueron bien recibidos dentro y fuera de la Casa del Ratón.
Pero Iger, de 72 años, ya no disfruta de la buena voluntad que una vez tuvo en Wall Street y dentro de Disney, donde la gente ha sido sacudida por los despidos, la posibilidad de vender activos de televisión lineal de Disney y la incertidumbre sobre el futuro de la empresa. También está más aislado; muchos de sus confidentes más cercanos, como la jefa de comunicaciones Zenia Mucha, el principal abogado Alan Braverman, el jefe de cine Alan Horn, la líder de recursos humanos Jayne Parker y la directora financiera Christine McCarthy, se han ido.
«Había mucha emoción y esperanza en el regreso de Bob Iger hace un año», dijo un empleado actual de Disney a Insider. «Hasta donde puedo ver, gran parte de eso, si no es que todo, desapareció».
Fuera de Burbank, otras oficinas de Disney organizaron celebraciones más discretas del centenario. La empresa también envió a todos los empleados un distintivo del centenario y un grabado con los personajes icónicos de Disney, desde Mickey hasta Ariel, junto con una carta de Iger elogiando la narrativa creativa de la empresa. «Nadie estaba como, ‘¡Hurra!'», se quejó un segundo empleado.
El regalo conmemorativo subrayó el rico pasado de Disney en un momento en que su futuro es cada vez más incierto.
Disney no hizo comentarios para esta historia.
La «indecisión por el miedo» tiene desconcertando a los colaboradores de Disney
Dentro de la empresa, las opiniones sobre Bob Iger son mixtas. Restauró la autoridad a los ejecutivos creativos, deshaciendo la impopular reorganización de Chapek que puso el streaming en primer lugar. La reorganización había alienado tanto a los ejecutivos creativos de Disney, que perdieron el control de sus presupuestos en el movimiento, como a los poderosos actores de Hollywood fuera de la empresa.
«Se siente muy positivo allí» dijo un agente de Hollywood de alto nivel tras la re-reestructuración de Iger. Si bien hubo confusión en la era de Chapek sobre cómo se aprobarían los proyectos, agregó el agente, «ahora todos tienen claro cuál es el proceso».
Pero otros colaboradores describen una atmósfera de temor persistente y confusión organizativa. Algunos en el lado de la televisión y el entretenimiento cinematográfico temen que con Iger sugiriendo la posibilidad de vender ABC y las redes de cable, la siguiente podría ser una reducción de los estudios de Disney. «Todos se sienten súper nerviosos y súper confundidos; ¿habrá más despidos?», dijo otro agente de Hollywood.
La incertidumbre sobre el futuro de la empresa y sobre quién decide qué en el lado creativo ha dejado a los ejecutivos en un estado de inercia, según un abogado del entretenimiento con conocimiento del negocio de Disney.
«Internamente, no hay claridad», dijo el abogado. «La mayoría de los ejecutivos se sienten atrapados y que no pueden avanzar.
«No es solo por la huelga de Hollywood«, agregó el abogado. «Hay mucha vacilación basada en el miedo para abogar por algo. En algunos casos, es una vacilación autoimpuesta. En otros casos, la gente siente que no sabe a quién acudir».
El primer mandato de Bob Iger se caracterizó por su optimismo y ambición implacables. Un antiguo ejecutivo de Disney recordó con reverencia que era un líder «fenomenal» y «el modelo de un CEO: tranquilo y seguro, y da la impresión de que tiene un plan».
También era conocido como un entusiasta del contenido y los creadores, mostrando un tacto hábil con el talento y un conocimiento detallado de la gama de productos de Disney. «Las raras veces que lo veía, elogiaría uno de mis proyectos más pequeños, ‘un programa que no podía creer que estuviera en su radar», dijo el exejecutivo. «Realmente conocía los matices».
Pero durante el verano, Iger sorprendió a los observadores de la industria cuando calificó las huelgas de actores y escritores de «disruptivas» y sus demandas de «irreales» en una entrevista con CNBC (el Gremio de Escritores de América ha aprobado desde entonces un acuerdo con los estudios de Hollywood; los actores terminaron la huelga este jueves a las 12:01 a.m.).
«Sus comentarios durante la huelga y el renovado enfoque en la propiedad intelectual plantean preguntas sobre qué valor tendrá el talento en el futuro», dijo el abogado.
Asimismo, la afirmación de Iger a CNBC de que los activos de televisión lineal «pueden no ser fundamentales» para Disney sorprendió a Hollywood y Wall Street. «Probablemente podría haberlo hecho mejor para comunicarlo de una manera que no molestara a tanta gente y no enviara tantas ondas de choque a la comunidad de inversores y al consejo», señaló Paul Verna, analista de Insider Intelligence.
Para un ejecutivo recientemente retirado, los dolorosos despidos de Disney, que fueron anticipados por Chapek el otoño pasado y finalmente ocurrieron durante varias semanas esta primavera, son el signo más claro de que Bob Iger no es el mismo CEO que era en su primera era.
«Bob habría anunciado despidos y los habría hecho la primera semana», dijo esta persona. «Pero no hacerlo durante meses y meses creó incertidumbre y ansiedad. Las réplicas aún se sienten y creo que perdió la confianza de mucha gente. No se siente como un lugar muy divertido para trabajar en este momento. Es difícil hacer tu mejor trabajo si estás desequilibrado la mayor parte del tiempo».
Bob Iger enfrenta desafíos internos y antagonistas externos
Durante el primer mandato de Iger, de 2005 a 2020, adquirió premios de entretenimiento y propiedad intelectual de Pixar, Marvel, Lucasfilm y 21st Century Fox. En ese momento, la sabiduría convencional era que las empresas de medios tradicionales tenían que crecer para competir con gigantes tecnológicos con mucho efectivo, como Google y Facebook, sin mencionar intrusos como Netflix. Iger fue ampliamente considerado como el CEO más exitoso de Hollywood. Durante su gestión, el precio de las acciones de Disney aumentó casi seis veces.
Pero Iger necesita un nuevo manual para 2023. Las empresas de medios tradicionales están perdiendo terreno en las guerras del streaming ante gigantes tecnológicos ricos en efectivo. Han invertido miles de millones en construir negocios de streaming, pero Netflix se ha distanciado del resto. Después de años de fomentar el gasto para alcanzar a Netflix, Wall Street exige que las empresas de medios lleven a sus servicios de streaming a la rentabilidad.
Iger tiene que lograr una transformación de Disney justo cuando algunos de sus activos más preciados muestran debilidades. El negocio más rentable de la empresa en este momento son sus parques temáticos, que florecen después de la pandemia y donde la empresa anunció recientemente planes para invertir 60 mil millones en la próxima década.
Pero en el cine, donde Disney ha sido una máquina de éxitos confiable, ahora ha tenido fracasos de taquilla de alto perfil en Elemental de Pixar y La Sirenita de Disney Animation; incluso el poderoso Marvel ha tropezado. La declinante empresa de televisión lineal culminó en un enfrentamiento con Charter Communications sobre los términos de un nuevo contrato para llevar los canales de cable de Disney. Y el negocio de streaming de Disney, que se suponía que compensaría la disminución de los ingresos por cable, ha perdido 11 mil millones desde el lanzamiento de Disney+ en 2019.
Externamente, Iger enfrenta una lucha continua con el gobernador de Florida, Ron DeSantis, cuya batalla con la empresa comenzó bajo Chapek por la llamada ley «No digas gay» de Florida y solo ha crecido bajo Iger y el inversor activista Nelson Peltz. Y después de extender su contrato otros dos años el verano pasado, hasta 2026, el CEO y su junta aún deben encontrar un sucesor para liderar Disney sin mucha certeza sobre cómo será la empresa.
La junta de Disney esperaba que Iger pudiera retomar el papel de hábil negociador político que desempeñó tan bien durante su administración anterior de la empresa, pero no ha salido así, señaló Verna.
«Querían a alguien que tuviera mano firme, que fuera políticamente astuto, que pudiera resolver algunos de estos dilemas del modelo de negocio o algunas de las dificultades para que el modelo de negocio de transmisión funcione», dijo Verna. «Iger no ha hecho realmente nada de eso. Simplemente ha mantenido el agua durante el último año y ha ido de una crisis a otra».
Bob Iger: adquirir todo Hulu, vender activos y encontrar un socio para ESPN
Ahora, Bob Iger está enfocado en simplificar Disney a sus estudios cinematográficos, parques y negocios de transmisión, divisiones que considera con mayor potencial de crecimiento.
Ha avanzado para que Disney sea el único propietario de Hulu y adquirirá la participación de 33% de Comcast en el servicio de transmisión, con un costo de al menos 8.61 mil millones de dóalres, al mismo tiempo que planea hacer que el contenido de Hulu esté disponible en la aplicación Disney+. Ha puesto en venta el grupo de televisión, que incluye ABC y redes por cable como FX y National Geographic, para ayudar a financiar el acuerdo de Hulu. También busca socios de contenido o distribución para ayudar a que ESPN llegue directamente al consumidor.
De esta manera, Iger espera crear opciones para Disney. Una de esas opciones podría significar un cambio dramático: dividir la compañía en dos partes, una compañía de contenido de transmisión y una compañía de productos y experiencias para el consumidor, con un acuerdo de licencia a largo plazo entre ellas, según una fuente familiarizada con las conversaciones.
La simplificación de Disney también lo hace más atractivo para un comprador potencial. Apple ha sido considerada durante mucho tiempo por algunos analistas como el adquirente más obvio de toda o parte de la gigante del entretenimiento. Con otros jugadores tecnológicos rondando ESPN, algunos observadores de la industria piensan que Apple es más probable que nunca de hacer un movimiento por la plataforma deportiva, no solo para impulsar su propio negocio de servicios, sino también para evitar que otra empresa tecnológica rival se adelante.
No hay garantía de que Disney consiga un comprador o un buen precio por los activos de televisión lineal, ya que no hay muchos compradores para un negocio en declive, especialmente compradores dispuestos a pagar lo que Disney quiere.
Disney también enfrenta los mismos problemas que otras compañías de medios para hacer que la transmisión sea financieramente viable. Los servicios de transmisión ya han entrenado a los clientes para que entren y salgan de sus servicios a medida que los éxitos van y vienen, y a medida que todas las plataformas aumentan sus precios, las cancelaciones podrían aumentar.
La rotación es una gran preocupación en la transmisión de Disney, según algunos empleados. A los empleados de transmisión se les ha dicho que la aplicación DisneyNow centrada en niños se cerrará y sus juegos se trasladarán a Disney+, aparentemente para ayudar a que la plataforma de transmisión sea más atractiva para los consumidores. Este movimiento ha avivado la especulación reportada de que Disney ha discutido la adquisición de un importante editor de juegos como Electronic Arts.
Bob Iger «no tiene más opción que ser un líder diferente»
Si el precio de las acciones de Disney sigue cayendo, Bob Iger también tendrá que preocuparse por agitar a más inversores.
Iger ya enfrentó a Ike Perlmutter, exejecutivo de Marvel y uno de los mayores accionistas individuales de Disney, quien se ha unido a la lucha del inversor activista Peltz para tratar de mejorar los resultados de Disney al tener un mayor control sobre su estrategia y operaciones.
Perlmutter ha dicho a personas que quiere desmembrar Disney tanto como pueda y obtener control de algunas de las propiedades intelectuales, y «las personas subestiman a Ike bajo su propio riesgo», dijo una fuente familiarizada con las conversaciones de Perlmutter.
La postura en gran medida liberal de Disney sobre temas sociales candentes podría atraer a otros inversores activistas con motivaciones políticas además de financieras, como Paul Singer de Elliott Investment Management, un gran donante republicano.
Un abogado de Perlmutter no respondió a las solicitudes de comentarios.
Miembros del círculo íntimo de Iger lo han descrito como «abrumado y exhausto», según Bloomberg, por las batallas que está librando en tantos frentes. Varias fuentes cuestionaron quién, además de Iger, podría liderar la compañía en este momento peligroso en la industria del entretenimiento, y una de las preguntas más importantes que él y la junta aún tienen que responder es quién tomará las riendas de él cuando su mandato extendido termine en 2026.
En verano, Bob Iger reclutó a dos exejecutivos principales de Disney, Kevin Mayer y Tom Staggs (ambos fueron candidatos a sucesores en algún momento antes de ser pasados por alto), para evaluar los activos de la compañía, según Puck. Algunos observadores de la compañía vieron su nombramiento como un paso intermedio para que asumieran roles más importantes en la compañía. Pero Bloomberg informó en octubre que las ganancias de Mayer y Staggs en Candle Media, respaldada por Blackstone, estarían aproximadamente a la mitad de lo pronosticado para 2023, no el tipo de registro que la junta de Disney probablemente esté buscando en el próximo CEO de la compañía.
Para muchas personas que hablaron con Insider sobre los desafíos de Disney, Iger sigue destacándose como la mejor persona para abordarlos. Y su cambio de comportamiento como CEO, según algunos, simplemente puede ser lo que el momento requiere.
«Creo que no tiene más opción que ser un tipo de líder diferente», dijo Verna de Insider Intelligence. «Pero ha tropezado de muchas maneras, y no sé si estaba preparado, o si realmente es capaz de resolver todos estos problemas. Francamente, no sé si alguien lo está».
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