- Los visores Vision Pro de Apple están siendo la sensación del momento.
- Sin embargo, estas nuevas gafas de realidad virtual pueden reconfigurar nuestros cerebros de maneras inesperadas.
- Usar visores de realidad virtual durante periodos prolongados puede distorsionar nuestra percepción de la realidad o provocar una desconexión social mucho mayor.
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Las reseñas ya están disponibles y la prensa tecnológica elogia los visores Apple Vision Pro por cumplir las promesas de la compañía. Están bien diseñados, el video y el sonido son sorprendentemente precisos, la interfaz gestual estilo Minority Report es fantástica para el futuro.
Nadie está exactamente seguro de para qué sirve, o si incluso el mayor fan de Ready Player One gastará 3,500 dólares en él; aun así, esta es una nueva frontera en los dispositivos.
Los Apple Vision Pro —al igual que los visores Quest 3 y Quest Pro de Meta, equipados de manera similar— utilizan lo que se conoce como video passthrough: cámaras y otros sensores que capturan imágenes del mundo exterior y las reproducen dentro del dispositivo. Te proporcionan un entorno sintético hecho para parecerse al real, con aplicaciones de Apple y otros elementos no reales flotando frente a él. Apple y Meta esperan que este mundo virtual sea tan atractivo que no lo visites simplemente; esperan que vivas allí.
Desafortunadamente, esto podría tener consecuencias muy extrañas y confusas para el cerebro humano. Los investigadores han descubierto que la inmersión generalizada y prolongada en visores de realidad virtual podría literalmente cambiar la manera en que percibimos el mundo y los unos a los otros. «Ahora tenemos empresas que abogan por pasar muchas horas cada día en ellas», dice Jeremy Bailenson, director del Laboratorio Virtual de Interacción Humana de Stanford. «Hay muchísimas personas que los usan durante muchas, muchas horas. Y todo se magnifica a escala».
En otras palabra, nuestros cerebros están a punto de someterse a un experimento masivo en toda la sociedad que podría reconfigurar nuestro sentido del mundo que nos rodea y hacer que sea aún más difícil llegar a un acuerdo sobre lo que constituye la realidad.
Los efectos secundarios a corto plazo de la realidad virtual están bien establecidos. Las personas en entornos sintéticos tienden a juzgar mal la distancia, tanto de lejos como de cerca. Esto no es ninguna sorpresa: incluso en el universo tridimensional real, nuestra capacidad para determinar qué tan cerca o lejos está algo está sujeta a todo tipo de factores externos. Los entornos virtuales, con su resolución más baja y 3D sintético, empeoran todo, lo cual es especialmente malo si eres uno de esos usuarios que publican videos de si mismo haciendo cosas como andar en patineta y conduciendo mientras usas un visor de realidad mixta. Crees que tus manos están en un lugar, pero en realidad están en otro, y muy pronto estás conduciendo tu Honda Civic por un supermercado.
Los objetos en un visor también pueden aparecer como divertidos. Eso se llama distorsión de objetos: las cosas se deforman y cambian de tamaño, forma o color, especialmente cuando mueves la cabeza. La renderización de un video no puede competir con la velocidad de procesamiento y la fidelidad de tus ojos y tu cerebro.
Todos estos son, como dice la gente de TI, problemas conocidos. Durante unos minutos o una hora, tiempo suficiente para jugar o ver una película, son molestias menores. Pero si se usan gafas que cambian la percepción durante varios días (como hizo el equipo de investigadores de Bailenson), los problemas se hacen mucho peores.
El equipo usó tanto a los Apple Vision Pro como a los Meta Quests en los campus universitarios durante un par de semanas, tratando de hacer todas las cosas que habrían hecho sin ellos (con un cuidador cerca en caso de que tropezaran o chocaran contra una pared). Experimentaron «enfermedades del simulador»: náuseas, dolores de cabeza, mareos. Eso fue extraño, dada la experiencia que tenían todos con auriculares de todo tipo. Y sintieron todos los efectos de la distancia y la distorsión: pensaron que los botones del ascensor estaban más lejos de sus dedos o experimentaron dificultades para llevarse la comida a la boca. Pero, como haría cualquiera de nosotros, se adaptaron: sus cerebros y músculos aprendieron a compensar su nueva visión del mundo.
Parece una solución, pero no lo es. Cuando las personas se adaptan a un cambio de percepción durante el tiempo suficiente, el mundo real empieza a verse mal en la dirección opuesta. Si usaras anteojos que te cambian la visión, digamos, tendrías que adaptarte nuevamente cuando te los quitaran. Cuanto más tiempo estés dentro de un mundo de diversión, más durarán los extraños efectos perceptivos posteriores. Por lo tanto, las personas que pasan su jornada laboral dentro de los Apple Vision Pro podrían regresar a casa por la noche con un sistema de orientación mal calibrado y lo que parece una resaca de hongos.
Aquí es donde el video passthrough adquiere una importancia singular. El cyberpunk de la vieja escuela concibió la realidad virtual como un entorno sintético que lo abarca todo. Mientras tanto, los técnicos de la nueva escuela propusieron una realidad aumentada de ventanas emergentes digitales flotando sobre lentes transparentes, al estilo Google Glass. Pero ambos enfoques tienen límites. La realidad virtual completa y que aísla los sentidos no ha progresado mucho más que el entretenimiento de nicho, mientras que la realidad aumentada tiende a hacer que tanto sus aplicaciones como el mundo real se vean mal. Desde una perspectiva visual, el passthrough es una posible solución, pero sus consecuencias sociales son más aterradoras.
Debido a que passthrough captura y luego vuelve a representar la realidad, puede tener un efecto desconcertante y distanciador con el tiempo. Cuando los colegas de Bailenson intentaron hablar con gente, el mundo se convirtió en un Zoom gigante y confuso. Los chats de video, como todos hemos experimentado, están plagados de retrasos en las respuestas y señales sociales perdidas. Las conversaciones pierden sutileza, pero es suficiente para una reunión. Pero el passthrough magnifica el efecto: las personas con las que hablas empiezan a parecer irreales. De cerca, parecen avatares; más lejos, se convierten en solo parte del fondo.
Bailenson describe el sentimiento como de ausencia social. Otras personas simplemente no están completamente ahí. Él no lo dice de esta manera, pero ondearé la bandera de advertencia: el uso prolongado de visores con tecnología passthrough podría hacer que sea más fácil pensar en otras personas como no humanos.
Todos vivimos en nuestras propias burbujas perceptuales. Cada persona tiene umbrales sensoriales ligeramente diferentes: vemos los colores de manera un poco diferente, escuchamos con diferentes niveles de agudeza, somos más o menos sensibles a diferentes olores. Y procesamos todo eso con cerebros sintonizados de manera única, primero por nuestros genes y luego por toda una vida de cambios neuronales, de pensamiento y acción.
Pero, en general, coincidimos en algunos puntos en común. Incluso si tu azul se ve un poco diferente al mío, podemos acordar de qué color es el cielo. Quizás mi tolerancia a los chiles sea mayor que la tuya, pero ambos sabemos cuándo los comemos.
Los visores hacen que las paredes de esas burbujas sensoriales sean aún más gruesas y más difíciles de salvar. Ya nos falta un terreno común políticamente; ahora, mientras millones de estadounidenses usan visores de realidad virtual durante horas seguidas, es posible que no podamos ponernos de acuerdo sobre nuestra realidad física. Los visores incorporarán a nuestro mundo visual cosas que no están disponibles para nadie más. Los objetos no son objetivos.
Y eso no es todo. «Estos visores no solo pueden añadir cosas al mundo real, sino que también pueden eliminarlas», afirma Bailenson. Se dio cuenta por primera vez de la extraña función de edición de la realidad virtual mientras jugaba en el Quest 3 que «derribaba» partes de las paredes reales a su alrededor y las reemplazaba con una escena virtual. «He estado haciendo VR y AR por un tiempo», dice, «y nunca en mi vida había visto que la eliminación funcionara tan bien».
Al principio eso parece bastante bueno. ¿Atrapado en un autobús lleno de gente? Elimina a todos y reemplázalos con la cabina de primera clase de un jumbo jet. ¿Odias las vallas publicitarias intrusivas? Reemplaza todas las imágenes comerciales con vistas relajantes de tu elección.
Pero, ¿qué sucederá cuando la tecnología sea lo suficientemente buena como para eliminar, digamos, a las personas sin hogar? ¿O banderas del Orgullo? Puedes ver adónde voy aquí: un borrado literal. Cuando al escritor de ciencia ficción William Gibson se le ocurrió el concepto de ciberespacio, lo describió como una «alucinación consensual». Esto es exactamente lo contrario: miles de millones de alucinaciones discretas y no compartidas, cada una de ellas especial como un copo de nieve.
«Lo que estamos a punto de experimentar es que, al usar estos visores en público, los puntos en común desaparecen», dice Bailenson. «La gente estará en el mismo lugar físico, experimentando versiones simultáneas y visualmente diferentes del mundo. Vamos a perder puntos en común».
Estipulado: Todo el mundo siempre se asusta con las nuevas tecnologías de consumo, y el pánico es casi siempre el mismo. ¡La nueva forma de información sensorial dañará a los niños! ¡Es una distracción peligrosa! ¡Es socialmente alienante! Lo dijeron del iPhone, del Walkman… carajo, hace medio milenio lo dijeron del libro. Llegan las nuevas tecnologías y nos adaptamos.
Y no necesito apoyarme mucho en mi nerd interior para imaginar usos divertidos de ciencia ficción para la tecnología passthrough. El verdadero potencial aquí es la capacidad de ver la metaestructura informativa invisible del mundo: superposiciones de traducción; etiquetas emergentes que muestran los nombres y pronombres de las personas y de dónde los conoces; indicaciones para caminar; visión de rayos X vinculada al manual de usuario para montar una mesa de centro de Ikea. Podría vincular mi lista de compras a los pasillos que necesito visitar en el supermercado; tal vez incluso ampliar mi visión más allá de lo que mis ojos pueden hacer, y permitirme ver en el ultravioleta o percibir campos eléctricos. El passthrough tiene límites, pero también puede tener superpoderes.
Al igual que yo, Bailenson no es un loco; le encanta la realidad virtual y cree que los nuevos Apple Vision Pro son interesantes. Sabe que, con el tiempo, las pantallas obtendrán una mejor resolución y una representación más rápida. Los nuevos algoritmos minimizarán la distorsión. No es la tecnología lo que le preocupa. Es cuánto nos sumergiremos en ella.
«El mundo va a estar bien», dice. «La gente se adapta a los medios. Estos visores son increíbles. Pero filosóficamente, no creo que necesitemos usarlos durante horas todos los días».
Hemos estado aquí antes, y muy recientemente. Hace aproximadamente una década, nadie se detuvo a considerar las consecuencias no deseadas de arrojar a millones de personas a redes sociales imposibles de moderar. Y nosotros sabemos cómo terminó eso. Ahora, estamos a punto de poner a millones de personas en visores que nos brindan a todos nuestras propias realidades editables. Por eso es tan importante el tipo de investigación que Bailenson realiza sobre los visores passthrough. «Animo a todos los académicos a actuar con cierta urgencia para comprenderlos», dice.
Mientras tanto, mientras haces tu trabajo, tal vez no olvides quitarte el Apple Vision Pro de vez en cuando. Cuanto más lo dejes puesto, más te convertirás en un conejillo de indias humano, uno con una percepción de la profundidad realmente mala.
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