• Es posible que te hayan enseñado que el cerebro está organizado en regiones ordenadas con un propósito específico.
  • Un nuevo análisis sugiere que hay mucha más variación de lo que se pensaba anteriormente.
  • Incluso se cree que  la materia blanca es la que dirige qué región hace qué en la materia gris, y no al revés.
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Lo que crees que sabes sobre las «regiones» del cerebro puede estar equivocado. 

Las lecciones de biología y las innumerables teorías de psicología se basan en las funciones supuestamente distintas de áreas como la corteza frontal y el hipocampo, cada una con su papel que desempeñar.

Pero estas distinciones pueden desempeñar un papel mucho menor de lo que se creía anteriormente, según un análisis científico publicado el jueves en la revista revisada por pares Science. 

No es tan ordenado después de todo

Las técnicas de escaneo desarrolladas en las últimas décadas han demostrado que las lesiones no siempre coinciden con el mapa clásico del cerebro, dijo Stephanie Forkel, una de los tres autores del análisis.

Forkel es neurocientífica en el Instituto Donders de la Universidad de Radboud en los Países Bajos.

«Trabajo mucho con pacientes con accidentes cerebrovasculares que pierden la capacidad de usar el lenguaje», dijo. «Me di cuenta de que existe este desajuste. Puedes tener una lesión y no tener los síntomas o tener una lesión en otro lugar, pero tener el síntoma. Así que eso no coincidía con los libros de texto».

El análisis, que revisó investigaciones publicadas anteriormente utilizando estas nuevas técnicas de imagen, sugiere que los mapas del cerebro pueden ser demasiado restrictivos. 

La materia blanca decide cómo pensamos y sentimos 

El cerebro se compone de dos tipos de materia: blanca y gris. 

La materia gris es donde se pensaba que tenía lugar el pensamiento real, y la materia blanca desempeñaba un papel de conector.

El nuevo modelo de Forkel y sus colegas cambia eso, dando a la materia blanca un papel mucho más importante.

Según el nuevo informe, la materia gris aún procesa la información. Pero es cómo la materia blanca conecta la información en el cerebro lo que define nuestra manera de pensar, actuar y sentir.

Piensa en ello como un equipo de futbol. La materia gris del cerebro es como un grupo de jugadores y cada uno tiene sus propias habilidades y debilidades.

Pero no importa cuánta habilidad tenga un jugador. Es la manera en que el entrenador une al equipo lo que gana el juego.

«Ahora estamos pensando que es la asociación entre las regiones del cerebro lo que está haciendo las cosas y tenemos algunos argumentos sólidos a favor», dijo Michel Thiebaut de Schotten, otro autor del análisis.

Thiebaut de Schotten es profesor de neurociencias en el Centro Nacional de Investigación Científica de Francia.

Un ejemplo de cómo la materia blanca conecta regiones inesperadas del cerebro es la increíble lesión de un trabajador ferroviario hace 150 años.

En 1848, Phineas Gage, que entonces tenía 25 años, estaba colocando explosivos en una roca con una barra de hierro cuando la pólvora estalló y la barra le atravesó el cráneo. 

Gage sobrevivió milagrosamente. Pero su comportamiento cambió para siempre. Él, que alguna vez fue agradable, se volvió de mal genio e irritable, incapaz de mantener un trabajo.

La investigación de Thiebaut de Schotten sugiere que todo se redujo a la materia blanca.

«Las conexiones que se interrumpieron en Phineas Gage entre la corteza frontal y la amígdala explicaron muy bien el cambio de comportamiento», dijo.

«No pudo inhibir su emoción tan bien como solía hacerlo. Y eso se debe a que los cables entre las dos regiones se han interrumpido».

Un argumento para apoyar esta idea, dijo Thiebaut de Schotten, fue un estudio de 2009 que analizó los escáneres cerebrales de psicópatas . Ese estudio encontró que las mismas conexiones que estaban dañadas en la materia blanca de Gage eran menos pronunciadas en las personas con psicopatía, dijo. 

Para Forkel, tiene mucho sentido que nuestros comportamientos complejos, como el lenguaje, estén repartidos por todo nuestro cerebro. 

«El lenguaje es tan complejo que no pensamos en él porque lo usamos todos los días», dice. «Necesitas hablar y entender. E idealmente, esos dos centros están conectados y hablan entre sí. 

«Pero cuando lo piensas, el lenguaje es mucho más, es humor, entonación, efecto emocional».

La materia blanca del cerebro puede organizar las regiones

También es posible que sea la materia blanca la que dirija qué región hace cuál actividad en la materia gris, y no al revés. 

Al igual que un jugador de fútbol puede aprender otra posición en el campo, las áreas fuera de las regiones dedicadas pueden aprender fácilmente a recoger información. 

En un estudio de 2000 , los científicos reconfiguraron el cerebro de hurones jóvenes para probar esta teoría. Conectaron la materia blanca que recibe las señales de los ojos y la conectaron a la materia gris que generalmente se cree que es responsable de la audición.

El cerebro del hurón pudo adaptarse y aprender a ver usando la región auditiva de la materia gris, dijo Thiebaut de Schotten.

No todo el mundo está de acuerdo con esta visión del cerebro

Poniendo todo esto junto, Forkel y Thiebaut de Schotten sugieren que las regiones del cerebro son mucho menos importantes que lo que las conecta. 

Forkel y Thiebaut de Schotten reconocen que su visión de cómo funciona el cerebro no es compartida por todos sus colegas.

Los científicos han estado arraigados en esta idea de que la materia gris es el rey durante mucho tiempo, y gran parte de la investigación se basa en la idea, dijeron. 

Este análisis sugiere que estos estudios deberán repensarse para observar el cerebro como un todo. Pero Thiebaut de Schotten no se deja intimidar. 

«Hago investigaciones, la controversia siempre es bienvenida», dijo.

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