- En el viejo juego del cerdo ensebado, al final tanto el animal como el humano terminan sucios.
- Desde la pandemia, Estados Unidos ha estado viviendo una versión económica del peculiar juego.
- La estabilidad depende de cuán seguros estén los inversionistas y los responsables de la política monetaria de que están cerca de atrapar al cerdo de la inflación.
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Intentar atrapar un cerdo ensebado es una vieja tradición estadounidense que ha caído en desuso, así que se te perdona si no conoces las reglas. El juego, alguna vez una parte fundamental de ferias locales y estatales, es lo suficientemente simple: un cerdo pequeño se cubre de lubricante y se arroja a un ring donde los concursantes intentan atraparlo.
Lo que lo hace difícil, y divertido de ver para los espectadores, es que los cerdos son más escurridizos que los humanos torpes. Justo cuando crees que lo tiene agarrado, el resbaladizo cerdito puede escurrirse entre tus dedos. Al final, tanto el cerdo como el humano terminan sucios.
Desde la pandemia, Estados Unidos ha estado viviendo una versión económica del juego del cerdo encebado; los precios han estado aumentando a pesar de las garantías de los responsables políticos y los economistas de que el cerdo (la inflación) será atrapado pronto, es decir, reducido al objetivo del 2% de la Reserva Federal.
Durante los últimos meses, parecía que finalmente podríamos haber atrapado al cerdo. El índice de precios al consumidor, la medida más observada de la inflación, estaba descendiendo suavemente. Al mismo tiempo que los precios se enfriaban, el resto de la economía parecía estar resistiendo. El mercado laboral estaba saludable. Hasta agosto, el mercado de valores había estado experimentando un magnífico rally. Y los consumidores estaban tan decididos a gastar dinero para divertirse que las ciudades permitían que Beyoncé dictara el tránsito público.
Pero la inflación, al igual que los cerdos ensebados, es impredecible
El informe del IPC de agosto mostró que la inflación aumentó un 3.7% con respecto al mismo período del año anterior, más alta que el 3.2% de julio y un poco por encima de las expectativas de los analistas del 3.6%.
Este aumento se debió principalmente al aumento de los precios de la energía, pero incluso la inflación subyacente, que elimina categorías volátiles como la energía y los alimentos, mostró signos de calentamiento.
El IPC subyacente registró un 4.3% interanual, muy mejorado desde su máximo del 6.6% en septiembre de 2022, pero aumentó un 0.3% en términos mensuales, por encima del consenso de Wall Street. Este cerdito no corre en línea recta.
En esta economía del cerdo ensebado, la estabilidad depende de cuán seguros estén los inversionistas y los responsables políticos de que están cerca de atrapar al cerdo.
La cochina falta de certeza en la economía
La falta de certeza plantea una serie de preguntas sobre el futuro. ¿Qué sucede, y qué tan feas se pondrán las cosas, si el cerdo logra escapar de nuestras manos? ¿Cómo será la economía si la persecución se prolonga? ¿Qué tanto tendremos que ensuciarnos para atraparlo de verdad?
Si perdemos el control de la inflación, significa que las tasas de interés seguramente tendrán que mantenerse altas durante más tiempo, lo que endurecerá las condiciones financieras para los consumidores, gobiernos y empresas. Los consumidores eventualmente dejarán de gastar y las ganancias corporativas más bajas perjudicarán al mercado de valores.
Eso significa una economía en declive, o incluso una recesión, sigue siendo una posibilidad. Significa que todavía hay margen para que los bancos centrales cometan un error, resbalen y caigan en el lodo mientras el cerdo sigue corriendo.
Moviéndonos en un lodazal
En la caótica economía que nos dejó la pandemia, no es fácil determinar exactamente por qué la inflación ha sido tan persistente. A nivel de Economía 101, la inflación ocurre cuando la demanda de bienes o servicios supera la capacidad de suministro o producción de esos bienes y servicios, la pandemia desequilibró ambos lados de esa ecuación.
El abasto se vio limitado por cierres de fábricas, problemas en la cadena de suministro y cierres de negocios. Al mismo tiempo, la demanda era mayor debido a cheques de estímulo, ahorros fortalecidos y gastos de venganza.
La discrepancia entre lo que la gente quería y lo que la economía podía producir elevó los precios de todo, desde automóviles y lavadoras hasta tarifas aéreas y los tragos en un bar. Y a pesar de las garantías del presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, y otros de que se trataba de un reequilibrio a corto plazo, en realidad fue el comienzo de una persecución que ya lleva tres años.
La Reserva Federal ha hecho todo lo posible para tratar de devolver al cerdo de la inflación al corral, y en los últimos meses, parecía estar acercándose a su objetivo. La inflación del IPC alcanzó su punto máximo en un 9% en junio de 2022 y ha estado descendiendo constantemente desde entonces.
El dilema de controlar la inflación sin golpear a la economía
Muchos economistas predijeron que la Reserva Federal tendría que aplastar el lado de la demanda de la ecuación para controlar la inflación y que aplastar la demanda eventualmente significaría perjudicar al mercado laboral a medida que las empresas se redujeran debido a la falta de negocio.
Pero Mike Konczal, un economista del Instituto Roosevelt de tendencia izquierdista, argumentó en un artículo reciente que el principal impulsor de la reciente deflación ha sido la normalización del lado de la oferta.
Como señaló Konczal, hemos visto una disminución de los precios a pesar de un mercado laboral sólido y una demanda del consumidor. Así que la disminución, argumentó, debe provenir del lado de la oferta; las empresas finalmente están logrando que las personas obtengan los productos que necesitan sin problemas.
«Pero la inflación, al igual que los cerdos ensebados, es impredecible».
Por supuesto, la persecución del cerdo no ha terminado. Normalizar las cosas en el lado de la oferta ha sido un proceso lento, pero en muchos aspectos esa fue la parte fácil; las empresas quieren poner en marcha su producción nuevamente. Pero con la inflación todavía por encima del objetivo de la Reserva Federal, está claro que aún necesitamos recalibrar algo en el lado de la demanda. Eso significa que es posible que estemos entrando en la fase más caótica y resbaladiza.
Más allá de los números del IPC principales y centrales, que son más altos de lo deseado, también hay otras señales de que los precios pueden estar acelerando nuevamente.
Vivir y hacer negocio se hace cada día más caro
Tome el llamado «supercore» del IPC, que elimina los costos de vivienda además de los precios de la energía y los alimentos para tener una idea de la tasa subyacente de inflación para las empresas de servicios comunes.
La medida, que ha atraído una mayor atención de la Reserva Federal, se aceleró al 0.37% en términos mensuales, la lectura más alta desde marzo. Y el índice de precios al productor, que intenta rastrear lo que las empresas pagan por los productos que necesitan para llevar a cabo sus negocios, aumentó un 0.7% en agosto, la lectura más alta desde junio de 2022 y muy por encima del aumento del 0.4% esperado por los economistas.
La razón principal para dudar de nuestro control sobre los precios es el consumidor estadounidense. Pero dado la propensión de los estadounidenses a gastar, será más difícil, y doloroso, atrapar a este cerdo en el lado de la demanda. Hasta ahora, la Reserva Federal ha intentado frenar la demanda elevando las tasas de interés del 0% a más del 5%, lo que encarece el dinero.
«Quiero dejar de gastar pero Taylor Swift no me deja»
Los consumidores han sido lo suficientemente fuertes como para soportar estos mayores costos de endeudamiento y, por un lado, eso ha sido una buena noticia. Pero, por otro lado, su deseo de gastar hasta el último dólar en boletos para ver a Taylor Swift está haciendo que este cerdo sea más difícil de atrapar.
El último informe del IPC mostró que los precios de la comida fuera de casa (un indicador del gasto en restaurantes) aumentaron un 6.5% respecto al año anterior, mientras que los servicios de transporte (pensemos en taxis, Ubers, etc.) aumentaron un 10.3%. Si sabemos algo de este cerdo, es que le gusta la fiesta.
Si el cerdo se escapa y la inflación comienza a subir significativamente nuevamente, la Reserva Federal se verá obligada a reanudar el aumento de las tasas de interés. Cuanto más tiempo permanezcan altas las tasas, más tiempo estarán las condiciones financieras más ajustadas o en proceso de ajuste, y más presión veremos sobre el consumidor y las empresas.
El riesgo latente de caer en recesión
Esta es la situación que algunos economistas temían: que al aumentar las tasas demasiado y quitar dinero a los consumidores y las empresas, la Reserva Federal podría llevarnos a la recesión. Entonces veríamos despidos y malestar en el mercado de valores.
Está claro que la Reserva Federal y otros bancos centrales están vigilando de cerca esta posibilidad. El presidente de la Reserva Federal de Chicago, Charles Evans, dijo que si eso significara finalmente domar la inflación, preferiría aumentar las tasas de interés en exceso y tener una desaceleración leve en lugar de caer en la estanflación.
De manera similar, el Banco Central Europeo aumentó las tasas la semana pasada, a pesar de los temores de recesión en el continente. «La inflación ha disminuido, y queremos que siga disminuyendo y reforzar ese proceso», explicó Christine Lagarde, presidenta del BCE, en una conferencia de prensa tras la decisión. «Y lo estamos haciendo no porque queramos forzar una recesión, sino porque queremos que la estabilidad de precios esté presente para las personas que están sufriendo la inflación».
La realidad de bolsillo
Existe la posibilidad de que todo esto se resuelva por sí mismo. A principios de este mes, el CEO de JP Morgan, Jamie Dimon, dijo que el consumidor eventualmente se quedará sin vapor, agotando los ahorros acumulados durante la pandemia para las fiestas de diciembre.
Si Konczal del Instituto Roosevelt tiene razón, eso tendrá que suceder para que la inflación disminuya. En el mejor de los casos, esta desaceleración gradual será suficiente para atrapar al cerdo de verdad: el lado de la oferta estará curado, mientras que la demanda del consumidor se enfriará lo suficiente como para mantener las cosas en equilibrio, un aterrizaje suave.
Sin embargo, cuanto más dure el ciclo de aumento de las tasas de la Reserva Federal, cuanto más dure la persecución, más probable será que el aterrizaje sea difícil.
«Esto no es el juego de las herraduras ni de las granadas de mano, es lucha de cerdos, acercarse no es suficiente».
Este cerdito parece estar fuera de control
Después de un verano de esperanza, la posibilidad de que esta persecución termine mal está claramente pesando en la mente de los inversionistas, y cuanto más preocupados estén, más nerviosos estarán.
Los inversionistas nerviosos tienden a hacer más preguntas, como: ¿Cuán precisos son realmente los modelos de la Reserva Federal para rastrear las experiencias de la vida real? ¿Qué sucede si leen mal lo que los precios de la gasolina están haciendo en los bolsillos de las personas y aumentan demasiado o muy poco?
«Lo que verás es que el público inversionista comenzará a decir: ‘Oye, has eliminado tanto de la inflación central que ya no representa cómo interactúan los humanos con la economía'», me dijo Justin Simon, gestor de cartera en el fondo de cobertura Jasper Capital.
Por si olvidamos por qué perseguimos a este cerdo en primer lugar, la Oficina del Censo de Estados Unidos publicó datos que muestran que el ingreso promedio de los hogares ajustado a la inflación disminuyó en 1,750 dólares en 2022. Los estadounidenses son más pobres debido a la alta inflación. Dejarla correr libremente no es una opción. Esto no es el juego de las herraduras ni de las granadas de mano, es lucha de cerdos, acercarse no es suficiente.
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