- Las múltiples mutaciones del Covid-19 han cambiado las proyecciones de los científicos sobre cuándo terminará la pandemia.
- Las vacunas contra el coronavirus dieron esperanza de poder controlar el virus, pero las mutaciones han hecho dudar su efectividad.
- Algunos científicos incluso creen que el Covid-19 se mantendrá como un virus endémico y tendremos que aprender a vivir cumpliendo con las medidas sanitarias.
Chris Murray, un experto en enfermedades de la Universidad de Washington, está cambiando sus proyecciones sobre el curso de la pandemia del Covid-19.
Hasta hace poco, Murray tenía la esperanza de que el descubrimiento de vacunas eficaces podría ayudar a los países a lograr la inmunidad grupal; o a casi eliminar la transmisión mediante una combinación de inoculación e infección previa.
Sin embargo, en el último mes, los datos de una prueba de la vacuna en Sudáfrica mostraron una variante del Covid-19 de rápida prolongación que podría amortiguar su efecto.
Además, podría evadir la inmunidad natural en personas que ya estuvieron infectadas.
“No pude dormir” después de ver los datos, dijo Murray, director del Instituto de Métrica y Evaluación Sanitaria de Seattle, a Reuters.
“¿Cuándo terminará?”, se preguntó, refiriéndose a la pandemia.
Actualmente, está actualizando su modelo para tener en cuenta la capacidad de las variantes para escapar a la inmunidad natural. Espera ofrecer nuevas proyecciones esta misma semana.
Las proyecciones de los científicos sobre la pandemia están cambiando
Está emergiendo un nuevo consenso entre los científicos, de acuerdo con las entrevistas de Reuters con 18 especialistas que siguen de cerca la pandemia o trabajan para frenar su impacto.
Muchos describieron cómo el avance de dos vacunas con una eficacia de alrededor de 95% contra el Covid-19 despertó inicialmente la esperanza de contener el virus, como sucedió con el sarampión.
No obstante, los datos de las últimas semanas sobre las nuevas variantes de Sudáfrica y Brasil terminaron con el optimismo.
Ahora creen que el SARS-CoV-2 permanecerá entre nosotros como un virus endémico (que seguirá circulando en las comunidades) y que causará una importante carga de enfermedad y muerte en los próximos años.
Según los científicos, la gente continuaría cumpliendo con las medidas sanitarias, como de mascarillas y evitar lugares concurridos durante las oleadas de Covid-19.
Incluso después de la vacunación, “yo seguiría llevando una mascarilla si hubiera una variante por ahí”, dijo en una entrevista el doctor Anthony Fauci, principal asesor médico del presidente de Estados Unidos, Joe Biden.
“Todo lo que necesitas es un pequeño golpe de una variante (que provoque) otro aumento, y ahí se va tu predicción”, agregó.
El panorama no es completamente oscuro
Algunos científicos, entre ellos Murray, reconocen que el panorama podría mejorar.
Las nuevas vacunas —que se desarrollaron a una velocidad récord— parecen prevenir las hospitalizaciones y la muerte, incluso cuando las nuevas variantes son la causa de la infección.
Muchos laboratorios están trabajando en vacunas de refuerzo y nuevas inoculaciones que podrían conservar una alta eficacia contra las variantes. Además, los científicos afirman que aún queda mucho por aprender sobre la capacidad del sistema inmune para combatir el virus.
Las tasas de infección por Covid-19 ya han disminuido en muchos países desde el inicio de 2021. Incluso hay reducciones drásticas en enfermedades graves y el número de hospitalizaciones entre los primeros grupos de personas vacunadas.
Las nuevas variantes del Covid-19 serían peor que la gripe
Murray dijo que si la variante siguen propagándose rápidamente, el número de casos hospitalizaciones y muertes por Covid-19 este inverno será cuatro veces mayor que el de la gripe.
La estimación aproximada parte de la base de que una vacuna con una eficacia del 65% se administra a la mitad de la población de Estados Unidos.
En el peor de los casos, eso podría representar hasta 200,000 muertes relacionadas con el coronavirus durante el periodo invernal. Esto se basa en las estimaciones del gobierno federal sobre las muertes anuales por gripe.
La previsión actual de su instituto —que se extiende hasta el 1 de junio— supone que habrá otras 62,000 muertes en Estados Unidos y 690,000 en todo el mundo provocadas por el Covid-19 para ese momento.
El modelo incluye hipótesis sobre las tasas de vacunación y de transmisión de las variantes de Sudáfrica y Brasil.
Las proyecciones de los científicos sobre la pandemia también han influido en los gobiernos
El cambio de parecer de los científicos ha influido en las declaraciones más cautas de los gobiernos sobre cuándo terminará la pandemia.
Gran Bretaña dijo la semana pasada que espera una lenta salida de uno de los confinamientos más estrictos del mundo. El país cuenta con una de las campañas de vacunación más rápidas del mundo.
Las predicciones del gobierno estadounidense se han retrasado repetidamente: la última vez desde finales del verano hasta la Navidad y después hasta marzo de 2022.
Por su parte, Israel expide documentos de inmunidad “Green Pass” a las personas que se han recuperado del Covid-19 o han sido vacunadas. Eso permite el regreso a los hoteles y teatros. Los documentos sólo son válidos durante seis meses porque no está claro cuánto durará la inmunidad.
“¿Qué significa haber superado la fase de emergencia de esta pandemia?”, se preguntó Stefan Baral, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins.
Mientras que algunos expertos se han preguntado si los países podrían erradicar por completo cualquier caso de coronavirus mediante vacunas y cierres estrictos, Baral considera que los objetivos deben ser más modestos, pero significativos.
“En mi opinión, se trata de que los hospitales no estén llenos, las Unidades de Cuidados Intensivos (UCI) no estén llenas y la gente no fallezca trágicamente”, detalló.
La esperanza en la erradicación del Covid-19 estaba en las vacunas
Desde el principio, el Covid-19 ha sido un blanco en movimiento.
Al principio de la pandemia, los principales científicos advirtieron que el virus podría convertirse en endémico y “tal vez nunca desaparezca”, entre ellos el doctor Michael Ryan, jefe del programa de emergencias de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Sin embargo, tenían mucho que aprender.
Por ejemplo, si sería posible desarrollar una vacuna contra el virus y con qué rapidez mutaría. ¿Se parecería más al sarampión (que puede mantenerse casi a raya en las comunidades con altas tasas de inoculación) o a la gripe (que infecta a millones de personas en todo el mundo cada año)?
Durante gran parte de 2020, muchos científicos se sorprendieron y se tranquilizaron al ver que el coronavirus no había cambiado lo suficiente como para volverse más transmisible o mortal.
En noviembre se produjo un gran avance. Pfizer Inc y su socio alemán BioNTech SE, así como Moderna Inc., dijeron que sus vacunas tenían una eficacia de alrededor del 95% en la prevención del Covid-19 en las pruebas clínicas, una tasa de eficacia muy superior a la de cualquier vacuna contra la gripe.
Al menos algunos de los científicos entrevistados por Reuters dijeron que, incluso a raíz de esos resultados, no esperaban que las vacunas acabaran con el virus.
No obstante, muchos sostuvieron que los datos suscitaron la esperanza dentro de la comunidad científica de que sería posible eliminar prácticamente el Covid-19, si tan sólo se pudiera vacunar al mundo con la suficiente rapidez.
“Todos nos sentíamos bastante optimistas antes de Navidad con esas primeras vacunas”, dijo Azra Ghani, catedrática de epidemiología de enfermedades infecciosas del Imperial College de Londres.
“No esperábamos necesariamente que fueran posibles vacunas de tan alta eficacia en esa primera generación”, añadió.
Las variantes del Covid-19 fueron una “bofetada científica”
El optimismo duró poco. A finales de diciembre, el Reino Unido advirtió sobre una nueva variante más transmisible que se estaba convirtiendo rápidamente en la forma dominante del coronavirus en el país.
Por la misma época, los investigadores conocieron el impacto de las variantes de más rápida propagación en Sudáfrica y en Brasil.
Phil Dormitzer, uno de los principales científicos especializados en vacunas de Pfizer, dijo a Reuters en noviembre que el éxito de la vacuna de la farmacéutica estadounidense indicaba que el virus era “vulnerable a la inmunización”, en lo que denominó “un gran avance para la humanidad”.
A principios de enero, reconoció que las variantes anunciaban “un nuevo capítulo” en el que las empresas tendrán que vigilar constantemente la aparición de mutaciones que podrían mermar el efecto de las vacunas.
A finales de ese mismo mes, el impacto en las vacunas se hizo aún más claro.
Los datos de las pruebas clínicas de Novavax mostraron que su vacuna era un 89% eficaz en un ensayo en el Reino Unido, pero sólo un 50% eficaz en la prevención del Covid-19 en Sudáfrica.
Siguieron, una semana más tarde, informaciones que mostraban que la vacuna de AstraZeneca PLC sólo ofrecía una protección limitada contra la enfermedad leve de la variante sudafricana.
Varios de los científicos dijeron a Reuters que el cambio más reciente fue considerable.
Shane Crotty, virólogo del Instituto de Inmunología de La Jolla, en San Diego, lo describió como una “bofetada científica”.
En diciembre, creía que era plausible lograr la llamada “erradicación funcional” del coronavirus, similar a la del sarampión.
Ahora, “vacunar al mayor número posible de personas sigue siendo la misma respuesta y el mismo camino que el 1 de diciembre o el 1 de enero”, dijo Crotty, “pero el resultado esperado no es el mismo”.
Con información de Reuters.
TAMBIÉN LEE: Te damos la respuesta a 5 preguntas frecuentes sobre reinfección de Covid-19
