- La aparición de mutaciones de coronavirus amenaza con reducir la eficacia de las vacunas Covid-19 y extender la trayectoria de la pandemia.
- Datos publicados en enero mostraron que la variante de Sudáfrica es particularmente preocupante.
- Los expertos dijeron a Insider que las vacunas aún funcionan contra estas variantes, incluso si la efectividad es ligeramente menor que contra la cepa original.
Una serie de datos publicados esta semana muestra que las mutaciones del Covid-19 que probablemente disminuya la eficacia de las principales vacunas.
Una de las mutaciones del Covid-19 surgió en Sudáfrica. Ahora se extiende por todo el mundo, incluso en Estados Unidos.
«Podemos ver que seremos desafiados», dijo el viernes Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, y calificó los hallazgos más recientes como «una llamada de atención para que seamos más ágiles.»
Los desarrolladores de vacunas están relativamente seguros de que las vacunas actuales seguirán combatiendo la pandemia, incluidas esas mutaciones del Covid.
Pero los últimos resultados muestran que el mundo ha entrado en una nueva fase de la pandemia, una que puede desafiar las expectativas de las personas de un regreso a la normalidad sin problemas una vez que la mayoría de las personas estén vacunadas.
«El vaso está medio lleno, pero tengamos cuidado», dijo a Insider John Wherry, inmunólogo de la Universidad de Pensilvania. «Hay cosas que intentan hacer agujeros en el fondo del vaso».
En particular, una cepa que circula ampliamente en Sudáfrica. Este es uno de las mutaciones parece capaz de reinfectar a algunas personas que se han recuperado de Covid-19.
Además, investigaciones sugiere que algunas de las mutaciones en esta variante, compartida con la de Brasil, reducen la eficacia de las principales vacunas.
Pfizer, Moderna, Johnson & Johnson y Novavax desarrollan inyecciones diseñadas para combatir ciertas mutaciones del Covid-19
Ese trabajo se ha estado desarrollando silenciosamente en segundo plano durante varias semanas, mientras los líderes se preparan para los problemas que se avecinan, ya sea por una variante circulante o mutaciones futuras del Covid-19.
«Aparecerá una nueva variante y la vacuna no es tan efectiva. Este no es el caso todavía», dijo el viernes el director ejecutivo de Pfizer, Albert Bourla, en el Foro Económico Mundial de Davos.
«Es muy probable que algún día eso suceda», agregó.
Para estar preparado para esa posibilidad, Pfizer apunta a poder crear una nueva versión de su inyección en 100 días o menos, agregó Bourla.
En una lucha por sobrevivir, el coronavirus tiene mutaciones
Todas las vacunas líderes se dirigen a la proteína que permiten que el coronavirus se adhiera a las células humanas e infecten nuestros cuerpos.
El enfoque tuvo un éxito inequívoco. Las primeras vacunas, desarrolladas por Moderna y Pfizer, fueron asombrosamente efectivas, con lecturas clínicas que mostraron 94% y 95% de efectividad en la prevención de enfermedades sintomáticas, respectivamente.
Las vacunas fueron más efectivas de lo que esperaban la mayoría de los científicos. Virólogos y desarrolladores de vacunas esperaban que las primeras inyecciones tuvieran entre 70% y 80% de efectividad.
Pero en la lucha por sobrevivir, el coronavirus ha hecho lo que hacen todos los virus: mutar. Y ha mantenido ocupados a los desarrolladores de vacunas.
Algunas variantes han acumulado varias mutaciones en esa importante proteína. En particular, una cepa que se encontró por primera vez en Sudáfrica llamada B.1.351 ha acumulado 10 mutaciones en la proteína. Otra variante, llamada P.1, está surgiendo en Brasil con muchas de las mismas mutaciones que B.1.351.
Otra versión, llamada B.1.1.7 y vista por primera vez en el Reino Unido, ha provocado alarmas con investigaciones que sugieren que es más contagiosa.
No está claro qué tan generalizadas están las variantes emergentes en EU
Estados Unidos efectivamente ha estado conduciendo a ciegas ante estas amenazas. La nación ocupa el puesto 38 en el mundo en esfuerzos de secuenciación que identifican variantes. En lugar de rastrear a estos mutantes, el sistema de salud pública solo ve fracciones de lo que está sucediendo con la pandemia.
Estados Unidos confirmó sus primeros casos de las variantes P.1 y B.1.351 solo en los últimos días. Dos habitantes de Carolina del Sur se infectaron con la versión B.1.351, a pesar de no haber viajado a Sudáfrica ni a otros países donde se está propagando.
«Deberíamos tratar cada caso como si fuera una variante», dijo el viernes Rochelle Walensky, directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Se espera que B.1.1.7, la variante que surgió por primera vez en el Reino Unido, se convierta en una de las mutaciones dominantes del Covid-19 en Estados Unidos a fines de marzo o principios de abril, dijo Fauci.
Existe evidencia para pensar que las vacunas funcionarán bien contra la cepa. Una vacuna candidata desarrollada por Novavax demostró tener un 89% de efectividad en un gran ensayo con sede en el Reino Unido mientras la variante se estaba extendiendo allí. Y las investigaciones de laboratorio que utilizan vacunas existentes muestran que las inyecciones aún proporcionan una potente respuesta inmunitaria.
En cambio, la variante B.1.351 presenta un mayor riesgo porque parece disminuir la efectividad de las vacunas actuales.
Nuevos datos muestran que las principales vacunas se ven afectadas por la variante que surgió en Sudáfrica
Si bien queda por ver si la variante se convertirá en dominante en Estados Unidos, los datos de los cuatro principales programas de vacunas publicados esta semana muestran el riesgo potencial de esta cepa que ahora circula ampliamente en Sudáfrica.
Novavax dijo el jueves que su inyección tuvo una efectividad de aproximadamente un 49% para prevenir el Covid-19 sintomático en un ensayo de Sudáfrica de aproximadamente 4,000 voluntarios, en comparación con un 89% de efectividad en un estudio con sede en el Reino Unido.
El jueves, la compañía con sede en Maryland compartió sus planes para comenzar de inmediato a desarrollar una versión de su inyección adaptada a B.1.351, reconociendo la disminución de la eficacia como un verdadero desafío.
Menos de 12 horas después, Johnson & Johnson dio a conocer los resultados de una prueba de 44,000 personas que reclutó a personas en Estados Unidos, América Latina y Sudáfrica. J&J probó una vacuna de una dosis, que simplificaría la distribución y administración.
La inyección de J&J fue 72% efectiva en los EU, pero 57% efectiva en Sudáfrica. En Sudáfrica, la variante B.1.351 fue responsable de 95% de los casos notificados.
Al darse cuenta de la amenaza de la variante, J&J ha estado investigando silenciosamente en el laboratorio durante semanas y preparándose para la posibilidad de desarrollar una nueva versión de su vacuna para esa cepa, dijo a Insider Mathai Mammen, director global de I + D de J&J.
Pero Mammen enfatizó que la inyección de dosis única fue aproximadamente un 85% efectiva en Sudáfrica para prevenir el Covid-19 grave. Nadie en Sudáfrica que recibió la vacuna de J&J murió o fue hospitalizado por Covid-19, agregó. No especificó cuántos receptores de placebo tuvieron tales resultados.
«Esta no parece justificar en absoluto la creación de una nueva vacuna, pero nos enseña qué buscar», dijo Mammen, refiriéndose a B.1.351.
La protección parcial sigue siendo valiosa
Incluso si las variantes hacen que las vacunas brinden menos protección contra enfermedades sintomáticas de cualquier gravedad, la protección parcial sigue siendo bastante valiosa en la pandemia, dijeron los expertos.
«60% de eficacia sigue siendo bastante buena», dijo a Insider Deborah Fuller, microbióloga y desarrolladora de vacunas de la Universidad de Washington.
Fuller también ha ayudado a desarrollar un candidato a vacuna contra el coronavirus con licencia para HDT Bio, que ahora se encuentra en las primeras etapas de investigación. «Recuerde, cuando comenzamos todo este esfuerzo, esperábamos tener vacunas que fueran al menos del 50%. Así que 60% todavía no es algo para descartar aquí».
Larry Corey, virólogo del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson que lidera la Red de Prevención de Covid-19, dijo a Insider que los resultados de Novavax y J&J deben considerarse como buenas y tranquilizadoras noticias «con respecto al problema que las vacunas reducirán la crisis de salud y la crisis epidémica que estamos teniendo con Covid-19 «.
«Necesitamos llevarlos a los brazos de la gente», agregó.
Compañías ahora están desarrollando nuevas versiones específicas de variantes de su vacuna
Moderna y Pfizer han realizado pruebas de laboratorio utilizando muestras de sangre de personas vacunadas y exponiéndolas a una versión artificial del virus.
El estudio de Moderna encontró una disminución de seis veces en los anticuerpos neutralizantes, las proteínas que luchan contra los virus y que juegan un papel central en nuestra respuesta inmunológica.
La vacuna de Pfizer también disminuyó, aunque no tan dramáticamente, en los niveles de anticuerpos. Sin embargo, ese estudio solo probó contra tres de las mutaciones encontradas en la variante B.1.351.
Ambas compañías ahora están desarrollando nuevas versiones específicas de variantes de su vacuna, aunque Moderna parece más decidida a progresar en pruebas en humanos lo más rápido posible. Un líder de investigación de Pfizer dijo que el objetivo aquí es estar más preparado para responder a las tensiones futuras en general.
«El hecho de que las personas y las empresas estén haciendo este trabajo no significa que pensemos que estos virus van a eludir nuestras vacunas actuales, pero creemos que si esperamos hasta tener evidencia definitiva, habremos esperado demasiado», dijo Philip Dormitzer, de Pfizer. director científico de vacunas virales, dijo a Insider el jueves. «No queremos alarmar a la gente de que estamos haciendo esto. Solo queremos estar preparados».
El auge de las variantes hace más incierto el futuro de la pandemia
Si bien los expertos variaron sobre cuán importantes serán las variantes actuales, todos estuvieron de acuerdo en que el coronavirus existe a largo plazo.
El virus será endémico durante años, dijo Fuller de la Universidad de Washington, con un objetivo realista a corto plazo de poder reducir la devastación causada por este virus más en línea con la gripe, o incluso mejor.
La falta de vigilancia genómica, pruebas generalizadas y rastreo de contactos agresivo también socavará los esfuerzos de vacunación, dijo el experto.
«Todavía no tenemos capacidad de prueba y rastreo en Estados Unidos para hablar. Eso es un fracaso monumental en la respuesta a la pandemia», dijo Wherry, el inmunólogo de Penn. «Si supiéramos a quién vacunar para detener la propagación, podríamos vacunar a una pequeña fracción de la población y limitar la propagación por algún factor enorme. Pero ni siquiera sabemos a dónde ir para hacer eso, y eso es pandemia 101.»
Y una incógnita crítica en el futuro será si hay una variante más perniciosa acechando a la vuelta de la esquina o ya por ahí. En general, la variante de riesgo solo aumenta la necesidad de inmunizar y proteger a las personas lo más rápido posible.
«Cuanta menos replicación haya en el mundo, menos posibilidades de que ocurra algo de esto», dijo Mammen de J&J. «Entonces, cuanto más rápido se vacunen todos, menos posibilidades tenemos de preocuparnos por una variante».
Allison DeAngelis, Patricia Kelly Yeo y Aylin Woodward contribuyeron con el reportaje.
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