- Un tema definitorio para BlackRock en 2022 ha sido su impulso público a los activos digitales.
- Las grandes asociaciones cripto siguieron el interés de los clientes y la defensa interna de los empleados entusiastas.
- Insider trazó la evolución de BlackRock en torno a los activos digitales, según personas familiarizadas.
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Cuando Larry Fink habla, Wall Street escucha. En otoño de 2017, el CEO de BlackRock dijo que bitcoin —una de las criptomonedas más populares— «solo muestra cuánta demanda de lavado de dinero hay en el mundo».
«Eso es todo», dijo Fink, riéndose durante una discusión en una reunión del Instituto de Finanzas Internacionales, comparando la criptomoneda con un índice de actividad ilícita.
Fink no estaba solo en sus críticas en ese momento. Las criptomonedas eran «un fraude», dijo Jamie Dimon, CEO de JPMorgan, y «veneno para ratas», según Warren Buffett.
Sin embargo, más abajo en la cadena de mando en BlackRock, el mercado de criptomonedas encontró seguidores devotos. Un grupo de empleados de la empresa se organizó y comenzó a realizar un foro para discutir sobre cripto, dijeron a Insider cinco personas familiarizadas con el grupo.
Marcando el camino para la adopción de las criptomonedas
El esfuerzo fue «algo muy popular», dijo una de las personas. Los empleados invitaron a pesos pesados de las criptomonedas; incluidos Gavin Wood, cofundador de ethereum, y Erik Voorhees, fundador del servicio de fichas ShapeShift, para hablar sobre la industria.
«Era como un montón de pasatiempos de la gente, y lo convertimos en un grupo de educación», dijo un empleado que asistió a estas reuniones sobre los esfuerzos para organizar diálogos internos en torno a las criptomonedas. «Estábamos tratando de que todos fueran inteligentes».
Los principales líderes encontraron el interés de algunos empleados con diferentes niveles de apoyo, diciendo que tendían a ver las criptomonedas como una prioridad baja en ese momento. La gerencia se comprometió regularmente con un grupo de trabajo sobre tecnología blockchain y, en 2018, comenzó a hacer un esfuerzo concertado para estudiar los activos digitales.
Pero no todos sintieron que BlackRock se estaba tomando el espacio en serio.
«Dejé la empresa debido a la resistencia a los productos cripto», dijo un exempleado junior que trabajaba en Aladdin, el negocio de tecnología masiva de la empresa y se fue en 2021. «Me dijeron que ‘a nuestros clientes no les importan las criptomonedas y no tenemos ningún interés en hacer eso. Tenemos cosas más importantes que hacer'».
Los empleados de divisiones como Aladdin estaban investigando e incursionando en el espacio. A medida que el precio de bitcoin aumentó a finales de 2017 y las ventas de tokens conocidas como ofertas iniciales de monedas se extendieron, los miembros del personal llenaron las salas de conferencias en las oficinas de BlackRock en San Francisco cada mes para ver a los oradores en el foro de criptoactivos.
Los miembros del personal ansiosos, generalmente más jóvenes, se reunieron para escuchar a los expertos de la industria hablar sobre criptomonedas y blockchain. Una persona que asistió a las reuniones dijo que había una sensación de «manía absoluta» en el aire.
Un cambio de visión a favor de las criptomonedas
La marea comenzó a cambiar. La empresa finalmente contrató a empleados dedicados a los activos digitales, y algunos clientes curiosos por las criptomonedas comenzaron a preguntar qué podía hacer BlackRock por ellos.
Fink suavizó sus comentarios públicos sobre la industria. El administrador de activos de 8 billones de dólares lanzó un fondo cotizado en bolsa que posee compañías involucradas en blockchain y criptoactivos, y la firma invirtió en el emisor de monedas estables Circle esta primavera. El negocio Aladdin de la firma anunció una asociación importante con Coinbase este verano. Una semana después, BlackRock dijo que comenzaría a ofrecer exposición puntual de bitcoin a clientes institucionales de Estados Unidos a través de un fideicomiso privado.
Este año se perfila como el más grande hasta ahora para las iniciativas cripto del administrador de activos. Insider habló con ocho empleados actuales y anteriores para obtener la imagen más completa hasta el momento de la evolución de BlackRock en torno a los activos digitales.
Al igual que otras empresas financieras tradicionales que han perdido empleados debido a compañías de activos digitales, en los últimos años decenas de personas han dejado BlackRock por empresas de criptomonedas como Coinbase, Circle, New York Digital Investment Group y Galaxy Digital. Otras empresas también han trotado con cautela para formar estrategias cripto. Los reguladores todavía están puliendo las reglas, y los cambios bruscos de precios de los activos significan ciclos severos de auge y caída. Después de todo, la capitalización de mercado de las criptomonedas ha disminuido 66% desde su máximo histórico el año pasado, según el proveedor de criptodatos Messari.
Pero la toma de decisiones en BlackRock —un administrador de dinero masivo, un importante proveedor de tecnología financiera y un consultor para gobiernos y bancos centrales— y los mensajes que envía a la industria tienen un peso especial. Así como los inversionistas observan de cerca las llamadas de la empresa sobre la dirección del mercado de valores, el liderazgo en inversiones sostenibles y los votos influyentes en las políticas de otras empresas, están observando cómo juega la empresa en el criptomercado.
Un empleado junior inició los esfuerzos cripto de BlackRock
El grupo de trabajo de blockchain y el foro informal de criptoactivos terminarán siendo notas a pie de página clave en la historia de la empresa. La incursión de BlackRock en las criptomonedas comenzó con un memorando hace casi siete años de Mary-Catherine Lader, quien era una nueva contratada en ese momento.
En 2015, Lader había trabajado en la firma durante dos semanas como vicepresidenta cuando escuchó el escepticismo de Fink hacia la tecnología blockchain en una reunión. Después de esta, envió un correo electrónico al jefe de su grupo detallando cómo BlackRock podría estar perdiendo una gran oportunidad si ignoraba las criptomonedas por completo.
La nota, que Bloomberg informó este verano, llamó la atención de la alta dirección, incluido Rob Goldstein, director de operaciones de la empresa. En una iniciativa provocada por el memorando, Lader pronto se convirtió en la jefa del grupo de trabajo de la cadena de bloques de la empresa y la empresa la vio internamente como una defensora de los esfuerzos cripto.
Investigando sobre criptomonedas
Un grupo de empleados de todos los equipos se reunió e investigó criptomonedas durante meses; hablando con expertos de la industria como Joseph Lubin, cofundador de ethereum. Exploraron inversiones potenciales, formas de usar blockchains y asociaciones en el espacio.
En 2016, este grupo de trabajo de blockchain presentó los hallazgos a los ejecutivos, quienes en gran medida pusieron sus ideas en un segundo plano. La opinión del liderazgo fue que era demasiado pronto, dijeron los exempleados. No había suficiente infraestructura o claridad regulatoria en el mercado cripto para comenzar a hacer negocios con grandes clientes.
Un jefe de activos digitales, Robert Mitchnick, se unió en 2018 como el primer empleado de tiempo completo centrado en el espacio de BlackRock. E´l reportó a Lader hasta finales de 2019, cuando Lader se puso a trabajar en las herramientas de sustentabilidad de Aladdin.
A principios de 2020, Mitchnick y el equipo de activos digitales comenzaron a informar a Joseph Chalom, un antiguo ejecutivo de BlackRock que en ese entonces era el director de operaciones de BlackRock Solutions, la unidad de BlackRock que alberga a Aladdin.
Más tarde ese año y a principios de 2021, el precio de bitcoin subió a niveles récord. Los clientes de administración de activos y Aladdin comenzaron a preguntar a los equipos de BlackRock sobre la exposición a las criptomonedas con más frecuencia. La firma agregó futuros de bitcoin como opción de inversión en dos de sus fondos en enero de 2021.
«Nuestros clientes se encuentran en diferentes puntos de su viaje de activos digitales, y eso está bien, ya sea un cliente de gestión de activos o un cliente de tecnología de Aladdin», dijo Chalom, quien ahora es el director global de asociaciones de ecosistemas estratégicos de BlackRock, en una entrevista. «Pero la transformación del ecosistema continúa acelerándose a un ritmo rápido».
Los apetitos cambiantes de los clientes
Fink ha reconocido que el interés de los clientes en la exposición a activos digitales ha crecido sustancialmente.
Dijo en una llamada para discutir las ganancias en abril de 2021 que las preguntas sobre criptomonedas no habían surgido con frecuencia en las conversaciones con los clientes. La dinámica del comercio de criptomonedas a corto plazo tampoco encajaba en general con el enfoque de la empresa como inversor a largo plazo, dijo Fink.
En la reunión anual de accionistas de BlackRock un mes después, dijo que las criptomonedas podrían desempeñar un papel en la inversión a largo plazo y que la empresa seguía estudiándola. «Cada conversación que tengo en las calles, en los restaurantes, con los taxistas, quieren saber sobre cripto», dijo Fink. Reiteró que las criptomonedas no estaban surgiendo en conversaciones con inversionistas a largo plazo.
Un año después, en abril de 2022, Fink les dijo a los analistas que la empresa veía cada vez más interés por parte de los clientes y que estaba estudiando los activos digitales y sus ecosistemas. La firma acababa de anunciar su inversión en Circle.
«Aunque ha habido un criptoinvierno, sigue siendo una capitalización de mercado de un billón de dólares», dijo Chalom. «Vemos la aceleración de estas tecnologías creando oportunidades y eficiencias».
Un representante de BlackRock se negó a especificar cuántos empleados trabajan en iniciativas de activos digitales en todos los equipos. La firma continúa «buscando personas nuevas, talentosas y altamente motivadas para agregar a nuestro equipo y capacidades de activos digitales», dijo el representante.
Los ‘optimistas’ y ‘realistas’ de BlackRock
Algunos empleados que se fueron entre 2018 y 2022 dijeron que las asociaciones e inversiones de BlackRock que anunciaron este año los sorprendieron.
Un exempleado de Aladdin que dejó BlackRock en 2021 dijo estar sorprendido de ver la asociación entre Aladdin y Coinbase. Esto porque «fue prácticamente un cambio de 180 grados» con respecto a su experiencia con las criptomonedas en BlackRock.
«Definitivamente hay bastantes que simplemente se fueron debido a la resistencia» a las iniciativas cripto, dijo la persona. «Es una mezcla de frustración» y «es un poco ridículo para nosotros, en cuanto a este cambio de actitud».
Otro exempleado dijo que pasaban gran parte de su tiempo aprendiendo sobre criptomonedas por su propia curiosidad. Este dijo «que no había forma de que BlackRock obtuviera tanto valor de mí en las horas que me pagan por estar en su edificio.»
De alguna manera, BlackRock se apresuró a entablar un diálogo sobre las criptomonedas. La asamblea en 2015 tuvo lugar solo unos meses después de que la red de ethereum se pusiera en marcha y años antes de que los principales ecosistemas de blockchain como los de Solana y Avalanch existieran. Otras firmas estaban comenzando a entrar de puntillas en el espacio. En 2016, JPMorgan presentó una plataforma de blockchain llamada Quorum, que más tarde adquirió la empresa de software ethereum ConsenSys.
A medida que crecía el foro, aparecían las facciones. Estaban los «optimistas», o aquellos que pensaron que BlackRock podría lanzar pronto un fondo cotizado de bitcoin; y los «realistas», o aquellos que pensaron que el producto estructurado podría llevar años, como dijo un exempleado que estuvo activo en los inicios del foro de criptoactivos.
En los inicios del foro, la participación en el grupo a menudo dependía del desempeño de los criptomercados. Cuando Bitcoin estaba arriba, el interés era alto. Un exempleado que se fue a una startup de blockchain dijo: «No exagero cuando digo que probablemente podrías haber graficado la asistencia con el precio y obtenido una correlación del 70%».
Dejando BlackRock por las criptomonedas
Lader dejó BlackRock en junio de 2021 por Uniswap, el protocolo de intercambio descentralizado más grande del mundo, donde ahora es directora de operaciones. «Parecía más arriesgado permanecer en una institución tradicional que dedicarse a las criptomonedas a tiempo completo», dijo a Bloomberg este verano.
Fue vista como la persona más influyente en la empresa en lo que respecta a las discusiones sobre criptomonedas, dijeron exempleados a Insider. Anteriormente en su tiempo en BlackRock, fue jefa de personal de Goldstein. Ella era «muy, muy central» para los esfuerzos cripto de la empresa», dijo un exempleado. «Efectivamente, tenía acceso a los oídos de toda la alta dirección».
Pero incluso cuando los entusiastas de las criptomonedas encontraron defensores internamente, la gente se fue. Había una «línea en BlackRock para hacer el trabajo divertido» de trabajar en activos digitales o investigar blockchain a tiempo completo, dijo otro exempleado.
«Parecía imposible que BlackRock hiciera algo» significativo en el espacio a corto plazo, dijo la persona. “Por eso creo que muchos de nosotros nos fuimos”.
BlackRock ahora está trabajando en sus asociaciones con Coinbase y Circle y se está enfocando en las cuatro partes de su estrategia cripto: monedas estables, tokenización, blockchains autorizadas y criptoactivos.
El liderazgo de BlackRock destaca esos esfuerzos. Si bien reconoció la «recesión pronunciada» de los criptoactivos, Fink dijo en una conferencia telefónica sobre ganancias este verano que la empresa todavía estaba viendo «más interés de los clientes institucionales sobre cómo acceder de manera eficiente a estos activos».
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