- Cuando Elon Musk se pone lo suficientemente ansioso como para actuar, es porque algo anda muy mal en Tesla.
- Lo hizo en 2018, con su tuit de "fondos garantizados" cuando la compañía estaba al borde de la bancarrota.
- Y es casi seguro que eso hace ahora con los bots de Twitter, a medida que la competencia a su compañía se acerca y el mercado de China se desmorona.
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Cuando Elon Musk se pone lo suficientemente ansioso como para actuar, es porque algo anda muy mal en Tesla. Lo hizo en 2018, con su tuit de «fondos garantizados» cuando la compañía estaba al borde de la bancarrota.
Y es casi seguro que eso hace ahora con los bots de Twitter, a medida que la competencia de su compañía se acerca y el mercado de China, donde Tesla obtiene la mayor parte de sus ganancias, se desmorona.
Si hay algo que le está dando a Elon Musk un «mal presentimiento» en este momento, es la amenaza a su vasta riqueza personal.
Hemos visto esta película antes
Los problemas persistentes de Tesla son materia de leyenda.
Constantemente, la compañía ha incumplido los plazos para nuevos productos y entregas y ha prometido las capacidades de sus productos.
Tesla ha sido rentable durante dos años de sus casi dos décadas de existencia y el propio Musk ha admitido que ha tenido que «apostar a la empresa» un par de veces.
Uno de esos momentos fue a principios de 2018, cuando gastó miles de millones de dólares intentando convertir la fábrica de Tesla en Fremont en un «dreadnought alienígena» de máquinas que producirían sus autos con poca o ninguna participación humana, algo que el mundo automotriz le advirtió que no funcionaría, y al final no lo hizo.
Entonces, en la primavera de 2018, Tesla hizo nuevas contrataciones e iniciaron la fabricación de autos a mano fuera de la fábrica de Fremont en una línea de ensamblaje improvisada debajo de una carpa.
Desafortunadamente, el crecimiento repentino también condujo a una quiebra repentina y, en junio, la empresa intentó eliminar silenciosamente al 10% de su fuerza laboral.
Durante ese tiempo, Musk exhibió todo tipo de comportamiento errático
Insultó a un analista de Wall Street en una de las llamadas de Tesla con inversionistas y dijo que hizo «preguntas estúpidas».
Atacó en Twitter a periodistas (incluido yo mismo) y a billonarios. Luego presentó su primer túnel de Boring Company, destinado a ayudar a los propietarios de Tesla a evitar el tráfico permitiéndoles conducir bajo tierra.
Fue otra de sus distracciones a medias, y un crítico más tarde llamó a los túneles «alcantarillas con luces de discoteca».
Todo esto son ejemplos para decir que cuando Tesla está angustiado hay una señal, y esa señal es un Elon Musk espasmódico y sombrío.
¿Estamos de vuelta en uno de los tiempos difíciles de Tesla?
Quizás. El comportamiento errático ciertamente está ahí.
En un correo electrónico a los ejecutivos de Tesla visto por Reuters, Musk pidió recientemente una pausa en todas las contrataciones en todo el mundo y dijo que necesitaba eliminar 10% de su fuerza laboral.
Más tarde volvió a publicar esos comentarios en Twitter diciendo que el número total de empleados de Tesla aumentaría en los próximos 12 meses, aunque los puestos asalariados se mantendrían estables.
Esto volteó el mercado contra de las empresas tecnológicas, lo que ocasionó que las acciones de Tesla, un símbolo de la exuberancia de Silicon Valley durante los últimos 15 años, bajaran 40% desde principios de 2022.
La extraña cruzada de Musk para adquirir Twitter tampoco ayudó, ya que los inversionistas de Tesla se dieron cuenta de que el efectivo y la atención de Musk se están desviando a otra parte.
La competencia también persigue a Tesla
El precio de las acciones de Tesla también refleja el hecho de que ahora tiene competencia real en el mercado estadounidense.
La lista de reservas para el F-150 Lightning de Ford es de tres años y las entregas acaban de comenzar y están a tiempo.
En Europa, Tesla ha estado perdiendo cuota de mercado frente a los vehículos eléctricos de Renault, Hyundai y Volkswagen.
La combinación de vehículos de Tesla está envejeciendo, y dada la propensión de la compañía a no cumplir con los plazos de producción, no se sabe cuándo estará disponible el Cybertruck, que se suponía que se lanzaría el año pasado.
Mientras tanto, el presidente Biden parece entusiasmado por ayudar a los fabricantes de vehículos eléctricos, pero solo a los que dirigen talleres sindicales (entonces, no a Tesla).
La rentabilidad de Tesla está en duda
La realidad es que la rentabilidad de Tesla todavía está llena de advertencias, según Vicki Bryan, fundadora de la firma de investigación Bond Angle.
Basándose en su lectura de los informes financieros de la empresa, su negocio estadounidense está en mala forma.
Sin la ayuda de los créditos para vehículos eléctricos pagados por los fabricantes de automóviles con motores de combustión, y sin los ingresos de las operaciones de Tesla en China, Bryan calcula que las operaciones estadounidenses de la compañía habrían perdido 2,400 millones de dólares (mdd) el año pasado.
Su posición de efectivo también se ve favorecida por un aumento masivo de 2,100 mdd en sus ganancias al pagar a sus empleados (especialmente a Musk) en acciones.
La compensación basada en acciones es un truco ingenioso que permite a las empresas volver a agregar las acciones de los empleados a su balance general en lugar de tener que pagar a esos trabajadores en efectivo, lo que se registraría como un gasto.
Esto hace que una empresa se vea más saludable, siempre que sus acciones suban. Si las acciones de la empresa están bajando, la cantidad de acciones adeudadas puede convertirse repentinamente en un lastre.
Tesla también enfrenta el declive de su lucrativo negocio de créditos fiscales
Varias entidades gubernamentales requieren que los fabricantes de automóviles alcancen un punto de referencia para la producción de vehículos eléctricos.
Si una empresa supera ese punto de referencia, el gobierno le otorga créditos por los vehículos eléctricos «en exceso» que produjo; estos créditos pueden luego venderse a otros fabricantes que no hayan logrado alcanzar el objetivo reglamentario.
Dado que Tesla solo fabrica autos eléctricos, ha ganado mucho dinero a lo largo de los años vendiendo estos créditos a otros fabricantes.
Pero a medida que el mercado de vehículos eléctricos continúa creciendo, estos ingresos disminuirán, debido a que las empresas superan regularmente estos puntos de referencia y tengan menos necesidad de los créditos excedentes de Tesla.
Eso significa que hay presión para que las operaciones extranjeras de Tesla, específicamente China, tomen el relevo. La vida de la empresa depende de ello.
Problemas existenciales de Tesla
Si ha sido un mal año para Tesla, ha sido un año muy malo para China.
El enfoque de tolerancia cero de Beijing hacia el Covid-19 obligó a cerrar 31 ciudades esta primavera y devastó la economía de formas que Musk no pudo haber previsto.
El mes pasado, el primer ministro chino, Li Keqiang, la segunda persona más poderosa del gobernante Partido Comunista de China, advirtió a los miembros del partido que no hay forma de que el país alcance su meta de crecimiento del PIB del 5.5% para el año, y que es posible que no experimente crecimiento en el segundo trimestre.
Si hay algún lugar por el que Musk debería estar preocupado por un recesión, es China.
El país ya se estaba desacelerando gracias a un mercado inmobiliario inflado y los intentos del presidente Xi Jinping de remodelar la economía.
Pero ahora tiene que lidiar con una tasa de desempleo del 18.2% para los ciudadanos de 16 a 24 años y una creciente crisis de desempleo de inmigrantes, todo mientras mantiene su estrategia de «Covid cero dinámico» de cierres inmediatos en áreas donde cualquier rastro del virus se asoma.
Todo esto ha sido terrible para Tesla.
Las consecuencias de China para Tesla
La fábrica de Musk en Shanghái se vio obligada a cerrar en marzo, luego reabrió, luego cerró y luego abrió con mano de obra limitada.
Finalmente volvió a la producción total el 26 de mayo, después de haber perdido la producción de 50,000 automóviles mientras permanecía inactivo en el ensamblaje.
En abril, Tesla vendió solo 1,512 automóviles fabricados en China, 98% menos que el mes anterior. Esto es malo, pero es solo el lado de la oferta de este problema. También hay un lado de la demanda.
Beijing está haciendo todo lo posible para estimular el gasto en la economía de China, incluso otorgando una exención de impuestos a las personas que compran vehículos eléctricos con un precio inferior a 45,000 dólares.
La cuestión es que el vehículo más popular de Tesla, el Model-Y SUV, cuesta casi 50,000 dólares en China.
Su Model 3 Sedan está disponible por 42,000 dóalres, pero ese automóvil ha estado experimentando caídas de ventas de dos dígitos en el mercado chino. Mientras tanto, los fabricantes chinos con automóviles mucho más baratos, como BYD, por ejemplo, esperan que las ventas se disparen.
«Creo que China ha estado cubriendo problemas persistentes con las operaciones estadounidenses de Musk», me dijo Bryan, «y está perdiendo su cobertura de China».
Jamás veremos a un Musk enojado con China
Nunca escuchará a Musk decir nada negativo sobre cómo los funcionarios chinos manejaron la situación de Covid, a pesar de que fue muy claro en su enojo con los funcionarios estadounidenses por instituir cierres en sus fábricas en California y Nevada.
Eso se debe a que conoce perfectamente los términos de su estadía en Shanghái y el Partido Comunista Chino es dueño de la tierra en la que se encuentra su fábrica, y el partido ha dejado bastante claro que recuperará esa tierra y todo lo que contiene si Musk actúa.
A principios de 2021, Tesla fue criticada en los medios controlados por el gobierno por problemas de calidad con sus automóviles. Las ventas colapsaron casi de inmediato y Tesla se vio obligada a disculparse.
Sí, Musk se disculpó.
Todo esto es para decir que si el problema es con China, no lo escucharemos de Musk, pero podemos verlo.
Lo veremos en el comportamiento de Musk. El CEO hará pronunciamientos oscuros y grandiosos sobre la economía, negativas petulantes a cumplir contratos y ataques a sus enemigos (en este caso, el tablero de Twitter): así es como se ven los colapsos de Musk.
Y solo hay una razón para eso: Tesla, su máquina de dinero, también está en peligro de derretirse.
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