- Tesla experimenta una desaceleración en ventas, despidos masivos, problemas de calidad con la Cybertruck y una posición débil en el mercado chino.
- Musk es el responsable de la situación debido a su falta de dirección estratégica así como al enfoque en proyectos no relacionados con Tesla.
- Si Musk no deja de lado sus proyectos paralelos y se enfoca en salvar a Tesla su salida podría ser la única solución para salvar el futuro de la empresa.
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Tesla está al borde del abismo nuevamente. Las ventas disminuyen incluso después de que la compañía redujo los precios. La empresa está despidiendo a 10% de su fuerza laboral, 14,000 trabajadores desde Shanghai hasta San José, desde el piso de la fábrica hasta la suite ejecutiva. La compañía tuvo que retirar cada Cybertruck que envió. Y la posición de Tesla en China, un país que se ha vuelto crítico para su futuro, se vuelve más precaria.
Solo hay una persona a quien culpar por el estado caótico de la empresa y solo una persona cuya salida podría salvar a Tesla: el CEO, Elon Musk. Durante los últimos años, Tesla ha parecido imparable, pero durante esos tiempos de bonanza, Musk no logró implementar ninguna estrategia que aislara a la empresa de lo que se ha convertido en una violenta guerra de precios global de vehículos eléctricos. La compañía está quemando efectivo, perdiendo cuota de mercado y tiene más inventario obsoleto que nunca.
Tesla informó sus ganancias del primer trimestre el martes y no cumplió con las expectativas en todos los aspectos, incluso aunque Wall Street ya esperaba lo peor. Las ganancias por acción fueron de 0.45 dólares, por debajo de las expectativas de los analistas de 0.52. El flujo de efectivo libre cayó un asombroso 674% mientras Tesla se enfocaba en la investigación de inteligencia artificial y en realizar mejoras de capital. La ganancia bruta cayó 18% desde el mismo período del año pasado, y los márgenes brutos pasaron de 19.3% a 17.4% en el mismo período. Si Tesla, la empresa, fuera un automóvil, este sería el momento en el que empezarías a escuchar que hace un ruido de traqueteo.
Musk, CEO de Tesla, puede ser el problema
El problema de la compañía no es pasar por «el infierno de la producción» o «el infierno de la entrega» en un nuevo modelo, algo que Tesla ha logrado sobrevivir. El infierno es, como mínimo, una ubicación. El problema de Tesla es que no tiene una dirección clara. No importa cuánto efectivo tenga una empresa en mano si lo está gastando en productos que no están listos para escalar, como un robotaxi. O autos que nadie quiere, como sus modelos obsoletos. Los inversores quieren ver un plan concreto para una nueva flota completa de Teslas diseñados para un mercado de vehículos eléctricos más ágil y eficiente.
Musk parece entender al menos eso: a principios de este mes, negó un informe de Reuters que afirmaba que la compañía había abandonado los planes para el Modelo 2, un Tesla de 25,000 dólares para el hombre común. Este es el automóvil que el mercado quiere, pero en la conferencia telefónica posterior a las ganancias de la compañía, Musk solo mencionó planes vagos para acelerar el proceso de producción.
Tal vez eso sea suficiente si eres nuevo por aquí, pero si has seguido a Tesla en los últimos años, sabes que esos tipos de plazos deben tomarse con cautela. Incluso los accionistas más leales de Musk, como Ross Gerber de la firma de inversiones Gerber Kawasaki, estaban dudosos.
En una entrevista con Bloomberg el martes después del informe de Tesla, Gerber dijo que «no puede confiar» en lo que la compañía dice sobre los plazos. Y en la llamada telefónica, Musk pasó más tiempo hablando de su visión lejana para una flota de robotaxis al estilo de Uber que del próximo automóvil que puede vender con la tecnología que existe ahora.
«Diría que al menos ocho o nueve años antes de que logren que funcione un robotaxi», me dijo Tu Le, fundador de la consultora de vehículos eléctricos Sino Auto Insights, en una entrevista reciente. «Creo que argumentarían que ya lo han logrado. Pero estoy pensando en el mejor escenario posible. Y estoy siendo muy optimista».
Musk no tiene ocho o nueve años para salvar a Tesla. Por un lado, los competidores en China pueden fabricar automóviles a un costo mucho más bajo. Por otro lado, los fabricantes de automóviles tradicionales se apoyan en sus ventas de automóviles de combustión interna e híbridos para superar la desaceleración en la demanda de automóviles eléctricos. Si el mercado chino es una roca, entonces los mercados occidentales son un lugar difícil. Tesla está atrapada en el medio.
La compañía necesita un líder serio con ideas prácticas; sin trucos de autoconducción, sin sopletes de soldadura, sin Cybertrucks rotos, sin publicaciones de tonterías, sin maratones de videojuegos y sin uso casual de ketamina. Básicamente, sin Elon. Necesita un líder singularmente enfocado y brutalmente productivo que pueda entregar el Modelo 2, sin demoras copiosas.
El martes, Musk abordó los recientes despidos al decir que Tesla necesitaba reestructurarse para una «nueva fase de crecimiento». Tiene razón en eso, el fabricante de automóviles necesita un cambio importante, comenzando por él.
¿Por qué Tesla atraviesa esta crisis?
El futuro no tenía que verse tan feo para Tesla. En 2020, la compañía estaba en la cima del mundo. Su planta en Shanghai comenzó a producir automóviles de menor costo y mayor margen. Estaba construyendo una planta en Alemania y otra en Texas. Vendió más automóviles que nunca. Las ganancias anuales consistentes llevaron a un glorioso rally en el mercado de valores, y Wall Street se regocijó.
¿Qué hizo Musk con esos días de gloria? Vendió una gran cantidad de sus acciones de Tesla para comprar Twitter, intentó salir del trato y luego se vio obligado a seguir adelante con él. Hizo explotar algunos cohetes (para ser justos, algunos también llegaron al espacio). Implanto un chip cerebral en un montón de monos. Llevó un fregadero de cocina al trabajo y agregó algunos trabajos más de CEO a su plato. Arruinó públicamente el intento del gobernador Ron DeSantis de lanzar una campaña presidencial. En Tesla, Musk entregó alrededor de 4,000 Cybertrucks, cada uno de los cuales ha sido retirado del mercado por una aceleración defectuosa, mientras desperdiciaba cualquier buena voluntad que la compañía tuviera con sus clientes principales.
Lo que estoy diciendo es que, por mucho que Tesla haya logrado en los últimos años, está claro que Musk debería haber pasado más tiempo como CEO de ella. Tesla no logró elaborar una estrategia para tiempos caóticos en lo que todavía es claramente una industria incipiente de vehículos eléctricos. Claro, la compañía ha estado llevando a cabo una campaña de varios años para volverse más eficiente y reducir costos, pero esa estrategia no es suficiente para equilibrar los recortes de precios, la débil demanda y la necesidad de importantes gastos de capital para superar este período de estancamiento de la flota.
Un CEO visionario de verdad —algo que Musk ha afirmado ser desde hace mucho tiempo— habría aprovechado la ventaja que Tesla desarrolló en el mercado de vehículos eléctricos. Habrían realizado investigaciones para tratar de comprender cómo sería la demanda de vehículos eléctricos después de que los primeros adoptantes compraran automóviles. Sabrían qué tipos de compradores entrarían al mercado en esa etapa y qué tipos de autos querrían esos compradores.
Un CEO visionario de verdad habría encontrado a esos clientes donde están. En noviembre, hablé con Navdeep Sodhi, analista de precios en Sodhi Pricing Associates, quien me dijo que Tesla debería anunciarse para educar al público sobre los beneficios económicos de sus autos, como el ahorro en gasolina. La publicidad también podría haber ayudado a mitigar preocupaciones sobre problemas como la ansiedad por la autonomía. Este mes, Tesla despidió a todo su equipo de marketing.
Durante años, los analistas advirtieron a Musk que la competencia estaba llegando, no solo de los fabricantes de automóviles tradicionales, sino también del mismo mercado chino que fomentó el éxito de Tesla. Pekín tiene un patrón de apoyo a empresas occidentales en los mercados de China para fomentar la competencia, luego, una vez que las empresas con sede en China pueden alcanzarlas, inclina la balanza a favor de las empresas nacionales.
Además, Pekín ha acaparado casi todos los aspectos de la cadena de suministro de baterías, desde la extracción y refinación de metales hasta la fabricación de las baterías mismas, lo que ha ayudado a los fabricantes de automóviles eléctricos de China a producir modelos a precios tan bajos como los de cuatro cifras.
Las nuevas opciones han puesto a Tesla en una posición precaria en uno de sus mercados más importantes: la participación de Tesla en el mercado automotriz de China se redujo a 6.7% en el cuarto trimestre de 2023 desde 10.3% a principios de año.
Para mantener su liderazgo, Tesla debería haberse centrado únicamente en construir el Modelo 2, moviéndose hacia abajo en la escala de precios donde hay más clientes.
Pero dejó de innovar, el Modelo 2 no ha aparecido, y la realización de Musk de que la empresa necesita entregar un Tesla para el pueblo puede llegar demasiado tarde. En lugar de aumentar las ventas con una opción nueva o accesible, Tesla ha tratado de estimular la demanda reduciendo erráticamente los precios de sus modelos existentes para aumentar el volumen.
Esto no ha funcionado según lo planeado: los ingresos automotrices cayeron 13% desde el mismo período del año pasado, según el comunicado de ganancias del martes, y los márgenes brutos en la división automotriz cayeron a 14.8% de 18% de un año antes.
La salida de Musk como CEO, ¿la solución para Tesla?
Tesla siempre ha sido una empresa de «crecimiento», el jugador emergente que desafía a los fabricantes de automóviles tradicionales. Pero ahora la empresa ha entrado en una nueva etapa de desarrollo: es una empresa grande y madura, y seguir creciendo requiere cantidades cada vez mayores de capital, disciplina y enfoque.
Nunca hubo un momento para que Musk se durmiera en los laureles, pero después de 2020, Tesla comenzó a parecer menos como un lugar donde Musk impulsaba la constante innovación automotriz como CEO y más como un lugar donde Musk obtenía efectivo para hacer cualquier otra cosa que quisiera con su vida. Tal vez se aburrió, o tal vez se distrajo, de cualquier manera, Musk dejó de trabajar en Tesla demasiado temprano.
Durante la conferencia telefónica, Musk tuvo un millón de excusas para explicar por qué este trimestre fue tan pobre: la agitación hutí en el Mar Rojo, un incendio provocado en Berlín, actualizaciones en la Fábrica de Fremont. Afirmó que Tesla no era una empresa de automóviles, sino más bien una empresa de robótica de inteligencia artificial. Habló hasta el hartazgo sobre convertir a Tesla en un servicio de Uber autónomo, pero se negó a responder cualquier pregunta sobre el Modelo 2. Mira aquí. Mira allá. En cualquier lugar menos en los próximos trimestres donde no hay plan.
Eliminar a Musk como CEO de Tesla puede provocar una caída en las acciones a corto plazo, todavía hay muchos fanáticos de Elon por ahí que están aferrados a sus acciones debido a su obsesión. Pero el resto de Wall Street comienza a despertar ante las sombrías perspectivas de Tesla: las acciones bajaron más de 40% en el año hasta el martes y han caído más de 60% desde su máximo histórico en noviembre de 2021.
Claro, los gestos hacia la producción real del Modelo 2 ayudaron a impulsar un aumento de las acciones después de las ganancias, pero en este punto, los accionistas deberían estar más preocupados de que Musk pueda desperdiciar los recursos de Tesla en proyectos secundarios, ya sea convirtiendo X en una aplicación de citas para libertarios o construyendo otro automóvil de circo vanidoso.
Si el Modelo 2 no llega lo antes posible, es equivalente a que Tesla levante la bandera blanca en las guerras globales de vehículos eléctricos en el futuro previsible. Olvídate del crecimiento: ahora la compañía que debería haber sido el gigante de los vehículos eléctricos de Estados Unidos necesita descubrir cómo sobrevivir.
Cuando Musk ingresó al Thunderdome de vehículos eléctricos, Tesla era el único jugador en la ciudad, las tasas de interés estaban en 0% y la mayor parte del país estaba convencido de que él era Iron Man.
Desde entonces, China se ha convertido en un jugador importante en vehículos eléctricos, los fabricantes de automóviles tradicionales han estado tratando de obtener una parte de la acción, la deuda se ha vuelto más cara y la mitad del país ha comenzado a pensar que Musk es Lex Luthor. Las cosas han cambiado, y el liderazgo de Tesla necesita cambiar junto con ellas o quedarse atrás.
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