- A diferencia de otras tecnologías exaltadas, los taxis autónomos parecen ser reales.
- Puedes tomar los taxis con software de Waymo en San Francisco y Phoenix. Funcionan como un Uber.
- Los robotaxis de Waymo no son perfectos y existen preocupaciones muy razonables sobre ellos. Pero también: ¡son taxis autónomos que realmente funcionan!
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Es fácil criticar la tecnología. Yo lo hago todo el tiempo.
A veces es porque la tecnología no funciona como quiero. Otras es una schadenfreude por algo muy publicitado que fracasa. O también simplemente por una sensación de que la tecnología de la que todos dependemos puede estar dañándonos de maneras que no entendemos y que no podemos controlar.
Pero también: a veces la tecnología te recuerda que puede ser increíble. Eso es exactamente lo que sentí después de mi último viaje a San Francisco, cuando di varios paseos en los robotaxis de Waymo.
Eso se debe en parte a que la tecnología es… asombrosa. Realmente estás en un coche, conduciendo por la ciudad, sin nadie al volante. El software y los sensores se encargan de todo.
Y en parte porque la tecnología ya parece tan… normal. Puedes pedir un Waymo a través de una aplicación, como un Uber o Lyft. Aparece, entras, te lleva a donde quieres ir y sales.
Sí, mi hijo de 13 años y yo pasamos los primeros minutos en nuestro primer Waymo enviándoles mensajes de texto a nuestros amigos y familiares: Dios mío, estoy en un taxi autónomo. También lo documentamos en las redes sociales, por supuesto.
También sentimos un poco la inquietud que sientes cuando te sientas en una montaña rusa y tienes ese debate interno: «¿Es esto seguro? Debe ser seguro, porque sino no te dejarían hacerlo, ¿no? Pero en serio, ¿es esto seguro?»
Pero después de esos primeros minutos de novedad, volvimos a hacer lo que siempre hacemos en un Uber o Lyft: desconectarnos de nuestros teléfonos, mirar por la ventana y dedicar casi ningún tiempo a pensar en quién o qué conducía el auto.
Lo cual, para mí, es realmente la parte más sorprendente: estas cosas están aquí, ahora, y puedes… simplemente usarlas.
Al menos algunas personas pueden hacerlo. Waymo, propiedad de la empresa matriz de Google, Alphabet, tiene un par de cientos de vehículos autónomos circulando por San Francisco, y el acceso todavía está limitado allí debido a una lista de espera, así como por la geografía. No puedes conseguir que un Waymo te recoja en el Aeropuerto Internacional de San Francisco, por ejemplo, o que te lleve a través del Puente de la Bahía hasta Oakland.
En Phoenix, donde Waymo lanzó por primera vez el acceso al consumidor, tiene aproximadamente la misma cantidad de automóviles pero no hay lista de espera. Y ahora está empezando a implementarse en Los Ángeles y Austin.
Llevamos años hablando de robotaxis, pero apenas están empezando a convertirse en una realidad
Si bien Waymo dice que realiza decenas de miles de viajes a la semana, incluso las personas más conocedoras de la tecnología con las que hablo aún no han realizado uno.
Y es razonable tener preocupaciones sobre esta tecnología a medida que se implementa. El rival de Waymo, Cruise, suspendió su servicio el otoño pasado después de una serie de incidentes, incluido uno espantoso en el que un Cruise sin conductor arrastró a un peatón que había sido atropellado por un automóvil conducido por un humano.
La tecnología de conducción autónoma también es un problema evidente para los seres humanos que dependen de los servicios de transporte compartido para ganarse la vida. (En mi viaje anterior a San Francisco, uno de mis conductores de Uber me dijo que anteriormente había sido un reclutador en Amazon y que perdió su trabajo durante una de las recientes rondas de despidos de Amazon).
Y para ser honesto, ni siquiera estoy seguro de pedir siempre un Waymo si tuviera la oportunidad. En este momento, más allá de la novedad, la gran ventaja para mí es que los autos de la flota (Jaguars eléctricos) son cómodos y limpios. Y que el costo por viaje es aproximadamente el mismo que el de Uber Comfort (un nivel por encima de la tarifa base de Uber X), pero en realidad un poco más barato, ya que no le estás dando propina al conductor robot.
Pero no hay razón para creer que los autos seguirán siendo impecables y que los precios se mantendrán bajos a medida que esto se extienda más ampliamente. (Waymo no revela sus finanzas y la compañía no me dijo si está ganando dinero en cada viaje. Supongo que no es así, al menos por ahora. Lo que sí sabemos es que Waymo ha invertido miles de millones de dólares en esto desde que comenzó como un proyecto en 2009).
Aún así, puedo pensar en todo tipo de usos para Waymo, ahora mismo. Como usarlo para entrega de comida, lo que está sucediendo en Phoenix, a través de Uber Eats. Tal vez sea para las personas que creen que un robot es más confiable que un conductor humano; al menos sabemos que un Waymo no verá TikTok mientras conduce por la carretera como lo hizo un conductor de Lyft cuando yo estaba en su asiento trasero hace un par de años.
O tal vez sea simplemente para personas que prefieren no interactuar con otro ser humano cuando están en un taxi. Que es, según David Margines, director de gestión de productos de Waymo, el principal atractivo del servicio para los clientes en este momento. «Es su propio espacio», dice.
Los robotaxis de Waymo no son perfectos
Sí, todavía hay algunos problemas con Waymo, al menos en los viajes que hice recientemente. Una es simplemente descubrir cómo entrar: cuando llega tu Waymo, desbloqueas sus puertas con tu teléfono, pero solo una vez que ha conducido a una ubicación muy precisa que Waymo conoce y tú no.
Lo que llevó, un par de veces, a un baile lento e incómodo entre el robotaxi y yo. Se detenía cuando me acercaba pero no me dejaba entrar porque no estaba exactamente donde se suponía que debía estar. Luego me alejaba y luego avanzaba hacia su objetivo, aún desconocido para mí. Luego daba un paso adelante y se detenía, pero aun así no me dejaba entrar.
En uno de mis viajes, esto sucedió en una calle de San Francisco particularmente estrecha y sinuosa. Mientras mi Waymo y yo negociábamos entre nosotros, terminamos bloqueando varios autos, incluida una minivan cuyo conductor comenzó a tocarnos la bocina con frustración.
«No puedes tocarle la bocina a un robot», le dije, sin mucha ayuda. «No le importa».
Mientras tanto, un chico que pasaba se detuvo y sacó su teléfono para grabar la escena. «Puedes ponerle un cono para desactivarlo», me dijo, sin que se lo pidiera. ¿Aparentemente tiene razón?
Lo más preocupante para mí fue que en uno de mis viajes, a un partido de los Warriors en el estadio Chase Center, en una intersección muy transitada, un Waymo frente a nosotros no respondía a un policía de tránsito que intentaba pasar un semáforo en rojo. Luego, otro Waymo se detuvo junto a él y tampoco respondió al policía. Así que ahora había tres Waymos allí, bloqueando el tráfico y esperando el semáforo. El policía de tránsito dejó de intentar movernos y simplemente se llevó las manos a la cabeza con disgusto.
Pensé que este era un problema bien conocido y comprensible para Waymo; por supuesto, su software y sensores no responderían a que los humanos les dijeran que anularan las señales de tráfico. ¡Piensa en los problemas que esto podría causar!
Pero Margines me dijo que, de hecho, se supone que Waymos entiende las señales humanas como un policía de tránsito. Una persona de relaciones públicas de Waymo me envió este clip del CEO de Waymo, Dmitri Dolgov, que muestra un robotaxi haciendo precisamente eso:
Pero a diferencia de otras grandes innovaciones tecnológicas que he visto en el pasado —¿alguien tiene todavía un televisor 3D en su sala de estar?— no creo que la tecnología de conducción autónoma vaya a desaparecer. Creo que las personas detrás de la tecnología descubrirán sus posibilidades, sus limitaciones y los lugares en los que tiene sentido y en los que no.
Mientras tanto, Cruise arranca de nuevo, pero esta vez con humanos en el asiento del conductor. Elon Musk ha prometido presentar su robotaxi este verano, y aunque nuestras dudas sobre cualquier cosa que diga Musk están bien justificadas, nunca se sabe. Así que creo que de una forma u otra vamos a crear alguna versión de este estándar para muchos de nosotros en un futuro no muy lejano.
¿Eso es genial? No sé. Pero realmente es asombroso.
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