- Expertos están apurándose por estudiar al coronavirus mientras el número de personas que infecta y mata incrementa.
- Científicos saben que el coronavirus muy probablemente vino de los murciélagos, pero no están seguros cómo brincó a humanos.
- Investigadores tampoco están seguros sobre qué hace al virus tan efectivo para esparcirse y por qué es letal para algunas personas saludables y aún así no provoca síntomas en la mayoría de los niños.
- Tampoco está claro si el virus es estacional o puede reinfectar a las personas, o si una vacuna segura y efectiva emergerá para reducir la enfermedad.
En el campo de la medicina, lo que sabes puede, en realidad, matarte.
Cuando se trata del nuevo coronavirus, técnicamente conocido como SARS-CoV-2, y la enfermedad que ocasiona, llamada Covid-19, lo que los expertos están tratando de entender parece superar lo que saben a ciencia cierta.
Esto no es nuevo para ningún investigador de enfermedades infecciosas, que se propagan en comunidades mucho más rápido de lo que a la ciencia le toma producir respuestas.
Lo que sabemos es que el coronavirus aparentemente surgió en Wuhan, China y ya ha infectado a más de 595,000 personas y matado, al menos, a 27,000. Un incremento en pruebas, particularmente en los Estados Unidos, muy probablemente incremente estas cifras.
Mientras hospitales alrededor del mundo se esfuerzan por cuidar pacientes con casos críticos y duraderos de neumonía y falla respiratoria, los científicos se apresuran para estudiar al coronavirus, transmitir información vital y combatir a peligrosos malentendidos.
Aquí están 11 de las más grandes preguntas sobre el coronavirus y el Covid-19, y por qué responder cada una es crucial.
¿De dónde proviene exactamente el coronavirus?
La primera infección de coronavirus emergió dentro o alrededor de un mercado en Wuhan, en la provincia china de Hubei.
Los investigadores están muy seguros de que el virus— una bola pontiaguda del tamaño de una partícula de humo— se desarrolló en murciélagos. Pruebas de laboratorio muestran que comparte cerca del 80% de su genoma de 30,000 letras con el SARS, un virus que también se originó en los murciélagos y provocó una epidemia en 2002 y 2003.
Lo que es menos claro es cómo, exactamente, el nuevo coronavirus brincó de los murciélagos a los humanos. En el caso del SARS, una civeta fue el animal huésped intermedio. Investigadores sospechan que las civetas, puercos, serpientes y posiblemente los pangolines— un escamoso animal nocturno cazado por la keratina de sus escalas— fueron posibles huéspedes del nuevo coronavirus.
Un grupo de investigadores en China publicó resultados de que los pangolines (quienes pueden morir por varios coronavirus) eran el vector para los humanos; encontrando un 99% de semejanza genética. Pero el estudio del grupo y su data no han sido, hasta febrero, revisada y publicada. Pudo haber sido que el virus brincara directamente de los murciélagos a los humanos.
Por qué importa: entender cómo evolucionan y se esparcen nuevas enfermedades zoonóticas puede llevar a mejores rastreos y tratamientos para enfermedades emergentes.
¿Cuántas personas están infectadas con Covid-19?
Las cifras globales de casos, muertes, recuperaciones e infecciones activas reflejan solo los números confirmados— los investigadores creen que el número real de casos es mucho más grande.
Por cada persona que sale positiva por el nuevo coronavirus, puede que haya cinco o 10 veces más casos sin detectar, de acuerdo con un estudio publicado el 16 de marzo en la revista Science. Esto se debe a que la capacidad de hacer pruebas es menor a la velocidad de la enfermedad; y muchos gobiernos— incluido EU— fallaron en implementar pruebas de largo alcance en etapas tempranas.
Por qué importa: Una evaluación acertada es clave para ayudar a los investigadores a entender mejor el brote de coronavirus, la tasa de mortalidad del Covid-19, la prevalencia de portadores asintomáticos y otros factores. También mostraría qué tan efectivos son el distanciamiento social y las cuarentenas están siendo para prevenir el esparcimiento de la enfermedad.
¿Qué hace al coronavirus tan fácil de propagar?
Poniendo a un lado cualquier debate sobre si están vivos o no, los virus son partículas pequeñas que han evolucionado para hacer muchas copias de ellos mismos al secuestrar las células vivas de un huésped.
La medida de la habilidad de un virus para propagarse de una persona a otra es llamada “ritmo reproductivo básico”; entre más alto el valor, más grande el nivel de contagio— aunque varía entre región y lugar. El ritmo reproductivo del nuevo coronavirus es de 2.2, lo que significa que una persona infectada, en promedio, lo transmite a 2.2 personas. La gripa estacional tiene un ritmo de 1.3.
Los investigadores aún no entienden por qué el coronavirus es tan eficiente para transmitirse, aunque tienen algunas ideas. Una es que las proteínas que permiten al virus pegarse a las células huésped se adhieren particularmente fuerte, reportó Ed Yong de The Atlantic.
El nuevo coronavirus parece infectar los tractos respiratorios superiores e inferiores, no como el SARS, que infecta principalmente tejido profundo de los pulmones. Toser— un síntoma común de Cocid-19— ayuda a esparcir el virus en pequeñas gotas. También existe evidencia de que infecta células intestinales y puede ser esparcido por heces.
Por qué importa: Saber cómo se transmite un virus puede ayudar a todos a prevenir contagios. Entender esta conducta también puede motivar a los gobiernos a actuar antes para contener futuros brotes o enfermedades similares.
¿Qué lleva a la muerte a personas infectadas por el coronavirus?
Personas que desarrollan síntomas severos de Covid-19 siguen un patrón similar.
En el primer día, la persona tiene una fiebre y experimenta dolor muscular, fatiga y tos seca. Para el día cinco, su respiración se complica y para el séptimo día puede que sean hospitalizados.
El octavo día la situación puede volverse grave; el fluido puede empezar a llenar los pulmones y bloquear el flujo de oxígeno, una condición llamada síndrome de dificultad respiratoria. Ese fluido se ve como vidrio molido en rayos X de los pulmones.
El patrón de casos críticos es alarmante para los doctores, y es algo que todavía tratan de entender. No es solo gente con aparentes factores de riesgo como fumar o enfermedades crónicas quienes se enferman severamente— también es gente joven y saludable.
El virus puede replicarse los suficientemente rápido para activar al sistema inmune de manera súbita en lugar de gradualmente; eso hace que se vuelva “loco”, dijo un virólogo al Washington Post.
Además del daño causado por el virus, la inflación puede abrir los capilares de los pulmones y causar que goteen más— ocasionando que el fluido se junte rápidamente en los pulmones, cortando el flujo de oxígeno y forzar a los demás órganos del cuerpo, incluyendo el corazón, a trabajar más duro.
Aún así, la enfermedad ha existido por menos de tres meses; el conocimiento está evolucionando sobre qué, exactamente, lo hace una amenaza a una porción significante de pacientes.
Por qué importa: entender cómo el coronavirus hace tanto daño puede llevar a tratamientos más efectivos en hospitales y mejores medicinas.
¿Qué porcentaje de personas infectadas mueren por el coronavirus?
Las tasas de muertos por el Covid-19 no son iguales. Hay muchos factores de por medio.
La edad es uno importante. Generaciones mayores son más propensas a morir como resultado de una falla de pulmón causada por infecciones de coronavirus, mientras que las generaciones más jóvenes no son tan propensas. Sin embargo, personas de cualquier edad pueden experimentar neumonía severa, fatiga y otros síntomas preocupantes.
La ubicación también importa mucho. Gobiernos que no respondieron con fuerza y rápido al brote han visto salas de emergencia saturadas con pacientes que requieren cuidado constante, superando los recursos y doctores para sobrellevar decisiones de vida o muerte.
La tasa de muerte en Italia, por ejemplo, es casi ocho veces más alta que la de EU.
Incluso las condiciones climáticas pueden influenciar la habilidad del virus para propagarse, afectando el número de personas que mata en una población.
La realidad es que la tasa promedio de muertes es variable y en constante cambio, y no habrá un promedio global confiable hasta que la pandemia se tranquilice.
Por qué importa: las variaciones en tasas de muerte ayuda a los investigadores a exponer fallas en las respuestas del gobierno, cadenas de suministros, cuidados de pacientes y más, idealmente llevando a arreglos. Sin embargo, los primeros datos son claros: el coronavirus no puede ser ignorado, ya que tiene la capacidad de matar a millones de personas en un corto tiempo.
¿Por qué las personas jóvenes están en riesgo de muerte?
En una base per-capita, la gente joven son los más resilientes al coronavirus. Pero pueden infectarse y sufrir de él. Al 16 de marzo, cerca del 30% de los casos confirmados en los Estados unidos era gente entre los 20 a 44 años, de acuerdo con los CDCs. Esa categoría de edad representó 20% de las hospitalizaciones en 12% de las admisiones a las unidades de cuidado intensivo.
Las personas jóvenes «no son invencibles», dijo Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS en una conferencia de prensa en marzo. «Este virus podría ponerte en el hospital por semanas e incluso matarte.»
Niños muy pequeños, sin embargo, rara vez han fallecido por el coronavirus (aunque los niños tampoco son invencibles). Típicamente, niños y gente mayor se encuentran en la misma categoría de riesgo para enfermedades como la gripa, pero no con el Covid-19. Cerca de 80% de las muertes han sido gente mayor a los 65 años, mientras solo un puñado de niños han fallecido por la enfermedad.
Por qué sucede esto es uno de los mayores misterios del coronavirus. Algunas explicaciones de profesionales médicos entrevistados por The Post sugieren que tiene que ver con el virus provocando que sistemas inmunes más viejos reacciones exageradamente y llenen los pulmones con exceso de fluidos, mientras que puede hacer un problema con los receptores en la superficie de las células de los niños.
Por qué importa: entender por qué los niños no muestran signos de la enfermedad, ya sea porque no son dados a la infección o porque experimentan más seguido síntomas parecidos a resfriados, podría tener grandes ramificaciones para el desarrollo de vacunas y entender cómo se esparce la enfermedad.
¿Puedes contagiarte nuevamente de coronavirus?
Existen unos cuantos casos donde la gente que ha dado positivo por el coronavirus se curaron de este y luego volvieron a dar positivo al presentar de nuevo los síntomas, de acuerdo con The Guardian. Un caso fue una guía turística de 40 años viviendo en Japón.
Estos casos parecen ser excepciones, y posiblemente el resultado de errores en pruebas, de acuerdo con expertos. El cuerpo ciertamente desarrolla inmunidad a corto plazo en la forma de anticuerpos.
Nadie está seguro acerca de los prospectos para inmunidad a largo plazo, aunque ha pasado poco tiempo desde que surgió el virus. Investigadores de sistema inmunológico están confiados que el cuerpo reconocerá y peleará contra el coronavirus en el futuro.
El doctor Anthony Fauci, director del Instituto nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, dijo recientemente a Trevor Noha de «Daily Show» que estaba «realmente confiado» que pacientes que se recuperen del coronavirus tendrán inmunidad.
Algunos estudios han sugerido que el coronavirus existe en murciélagos como infecciones persistentes y que esta propiedad puede pasarse a la variante humana.
Por qué importa: Entender si la inmunidad a largo plazo es la norma tendría grandes ramificaciones para controlar la pandemia y podría permitir a autoridades quitar restricciones de distanciamiento social para las personas que ya se hayan enfermado.
¿Qué tan estacional es el coronavirus?
El presidente Donal Trump ha dicho que «mucha gente cree que el coronavrus se irá en abril, con el calor».
La verdad es que nadie sabe, pero muchos expertos no creen que el virus simplemente desaparecerá con el aumento de temperaturas.
Hay un rayo de esperanza que las condiciones calurosas y húmedas reduzcan la propagación del virus.
Una investigación no publicada por un equipo de científicos en Beijing encontró que «altas temperaturas y relativamente alta humedad reducen significativamente la transmisión de Covid-19, respectivamente, incluso después de controlar la densidad de población y el GDP per cápita de las ciudades.»
Sin embargo, porque hay muchos casos del nuevo coronavirus y aún mucha gente no lo han contraído, los investigadores sospechan que la enfermedad podría ser estacional. Al menos hasta que una vacuna esté disponible.
Por qué importa: Saber cuánto, si acaso, el nuevo coronavirus es afectado por los cambios estacionales ayudaría a los gobiernos del mundo a manejar mejor sus recursos y confinar el brote.
¿Existen medicamentos seguros y efectivos para tratar al Covid-19?
Aún no existe un tratamiento aprobado por la FDA de Estados Unidos para el Covid-19 o sus síntomas. Sin embargo, hay candidatos prometedores.
En febrero, un grupo de investigadores de Francia encontró que la hidroxicloroquina, un inhibidor inflamatorio relativamente barato diseñado para matar parásitos de la malaria y ayuda con el lupus y artritis reumatoide, pueda surtir efecto. Eso puede ser aún más fuerte cuando se combina con un antibiotico llamado azitromocina, que combate microbios oportunistas en los pulmones. Resultados clínicos (con muy poca gente) sugieren que el combo podría bajar las infecciones en una semana.
Sin embargo, estudios clínicos siguen realizándose, y la combinación de medicamentos podría no ser segura o efectiva para usarse en una población más grande. (Al menos un hombre murió después de confundir los ingredientes para limpiar una pecera por hidroxicloroquina; su esposa dijo que se equivocaron al escuchar a Trump alabar al farmacéutico real.)
Otro medicamento que podría ayudar es el remdesivir, un químico antiviral experimental. Pero, al igual que las opciones anteriores, estudios sobre su eficacia y seguridad siguen en desarrollo. Los tres medicamentos ya no tienen restricciones para pruebas experimentales con pacientes.
Por qué importa: Tener herramientas para frenar infecciones o incluso detener al coronavirus de dañar a más gente podría frenar el brote, reducir el sufrimiento, relajar la presión en los sistemas de salud y salvar vidas.
¿Habrá una vacuna segura y efectiva para el coronavirus, y cuándo?
Al menos 10 pruebas clínicas se están realizando, de acuerdo con Stat. Cada una con diferentes aproximaciones y hay una buena oportunidad de que al menos una de ellas funcione de manera efectiva y segura.
Pero todos los candidatos a vacunas se encuentran en una etapa temprana de experimentación. Puede tomar más de un año para probar que funcionan y otros seis meses para manufacturar y distribuirlas. Tampoco hay garantía de que funcionarán.
Mientras tanto, el distanciamiento social podría ser la nueva forma de vivir por algunos meses.
Por qué importa: desarrollar una vacuna podría ayudar al mundo a poner fin a la pandemia.
¿Cuáles son las consecuencias a largo plazo para quienes sobrevivan al Covid-19?
Algunas de las primeras personas que se contagiaron de coronavirus y se recuperaron han estado bien por solo unas semanas. Así que aún no es claro cuáles podrían ser las consecuencias a largo plazo de sobrevivir a un severo caso de Covid-19.
Una historia emergente de primeros casos en China dice que se reduce la función de los pulmones.
Algunos sobrevivientes «toman aire su caminan un poco más rápido», dijeron expertos de enfermedades infecciosas, de acuerdo con el South China Morning Post. Añadió que «algunos pacientes pueden tener una reducción de funciones pulmonares del 20% o 30%.»
Solo el tiempo dirá que más, si acaso, puede afectar a las personas que se recuperen de la infección.
Por qué importa: si el coronavirus genera daños duraderos en los pulmones y otros órganos, los gobiernos pueden ser forzados a tomar medidas más drásticas para controlar la propagación de la enfermedad. También puede haber un nuevo peso en los sistemas de salud de todo el mundo.
Aria Bendix, Bill Bostock, Andrew Dunn, Holly Secon, y Aylin Woodward contribuyeron en este artículo.
Traducido de Business Insider.
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