- La NASA otorgó a SpaceX un contrato de 178 millones de dólares para lanzar una nave espacial a la luna Europa de Júpiter.
- El Europa Clipper tiene como objetivo buscar signos de vida extraterrestre acuática en el vasto océano subterráneo de esta luna.
- La misión ahora se lanzará a bordo del cohete Falcon Heavy de SpaceX en octubre de 2024.
La NASA eligió a SpaceX para lanzar su próxima misión de caza de extraterrestres a una luna de Júpiter.
La misión, llamada Europa Clipper, está diseñada para sobrevolar la luna Europa de Júpiter 45 veces, acercándose hasta a 25 km sobre su superficie. Los científicos creen que la luna oculta un océano global debajo de su corteza helada y que la vida extraterrestre podría prosperar en lo profundo de ella.
La NASA anunció el viernes que fijó una fecha para la misión y otorgó el contrato de lanzamiento de 178 millones de dólares (mdd) a SpaceX. Ahora, Europa Clipper está programado para despegar a bordo del cohete Falcon Heavy de la compañía en octubre de 2024.
El principal objetivo de Europa Clipper es determinar si Europa podría albergar vida. Su misión consiste en tomar imágenes de alta resolución de la superficie de la luna, trazar la composición y el grosor de su corteza helada, buscar lagos debajo de la superficie y medir la profundidad y la salinidad del océano debajo.
La nave espacial podría incluso volar a través de columnas de vapor de agua que atraviesan el hielo de Europa, ya que se sabe que se elevan a más de 160 km sobre la superficie. Esta agua parece provenir del océano de abajo y podría contener signos de vida.
La razón por la que Europa puede mantener el agua en estado líquido es que sigue una órbita de forma ovalada alrededor de Júpiter. La gravedad del planeta gigante estira y relaja la luna, y esa fricción calienta el agua salada subterránea profunda de Europa, manteniéndola líquida. El calor de ese proceso también podría permitir que la luna albergue ecosistemas de aguas profundas.
SpaceX se está convirtiendo en un favorito de la NASA
SpaceX, la compañía de cohetes que Elon Musk fundó en 2002, no se dedica a estudiar otros planetas. Pero está en el negocio de lanzar cosas para la NASA, y la agencia está otorgando a la compañía más y más oportunidades para hacerlo.
La nave espacial Crew Dragon de SpaceX llevó a los astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional (EEI) el año pasado. Fue la primera vez que Estados Unidos lanzó a sus propios astronautas desde que finalizó el Programa de Transbordadores Espaciales en 2011. SpaceX ahora transporta regularmente astronautas desde y hacia la estación espacial.
En abril, la NASA otorgó a SpaceX un contrato para convertir su megacohete Starship en desarrollo en un módulo de aterrizaje lunar. La agencia dijo que Starship está programado para llevar astronautas a la Luna en 2024 (aunque esa línea de tiempo puede ser poco realista). Ese sería el primer alunizaje humano desde que terminaron las misiones Apolo en 1972.
La decisión provocó desafíos por parte de los fabricantes de cohetes competidores Blue Origin y Dynetics. Esto debido a que el plan original era que la NASA eligiera dos de las tres compañías para contratos de aterrizaje lunar. Las protestas requirieron que la NASA ordenara que SpaceX dejara de trabajar en el módulo de aterrizaje lunar.
SpaceX tampoco ganó su nuevo contrato con Europa Clipper sin competencia. Según Eric Berger, editor espacial senior de Ars Technica, el Congreso ha pasado años instando a la NASA a lanzar la misión a bordo de su propio cohete Space Launch System (SLS). Pero los legisladores finalmente cedieron debido a retrasos en el desarrollo del sistema de lanzamiento, su alto costo y un problema técnico reciente que requeriría 1,000 mdd para corregir, informó Berger.
Según Berger, la NASA podría ahorrar casi 2,000 mdd lanzando la misión a bordo del Falcon Heavy en lugar de SLS.
TAMBIÉN LEE: Jeff Bezos y Elon Musk quieren colonizar el espacio, pero sus planes tienen 6 grandes problemas
